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    当所有人都离开了休伦的宫殿，并匆匆忙忙地返回各自的营地，为即将到来的颅骨收获宴大赛做准备的时候，洪索故意慢慢地走在最后。

    万纳斯认为他的自信毫无缘由，而战争铁匠只是朝自己的同伴眨眨眼。

    「看着吧。」他如此说。

    当他们开始穿过他们进来的时候那用海盗王所打败过的所有飞船残骸制成的前厅广场唯一的那扇大门，能看到下山的楼梯口时，万纳斯几乎都开始准备好要嘲讽洪索了——当然，他预备在嘲笑过战争铁匠之后以他打听到的消息为基础，带他去他们接下来的比赛中的每个对手的营地逛逛——这种类似刺探的行为在比赛开始之前反而是被允许的。

    因为这段最后的准备时间正是每一名军阀与海盗头子最后拉拢那些一直在观望的、最为强大的孤狼或者人数较少的队伍的最好时机，因此他们此时反而会更加卖力地向每一个路过的参观者展现自己队伍的强大实力与战士的勇猛。

    当他们的战靴开始走到最后一段路程的时候，一道命令被从宫殿深处传了出来：黑心王要单独召见来自梅德伦加德的战争铁匠本人。

    「没事。」洪索笑了，告诉看起来有些担心的万纳斯，「你不用在这里等我，去营地里把格伦德尔看好就行。」

    「不要过分展示你的口才，洪索。」克拉克斯之子点点头，开始朝山下走去，「我可不想下一次来是被通知来给你收无头的尸体。」

    「哦，为什么这么说？」

    万纳斯的身影走下湿滑陡峭的台阶，抬起一只手留给洪索一个背影，「巴达布暴君的王座荆棘上是会用每一年收获的新鲜颅骨来装饰的。快去吧，不要让此地的主人等待太久了。」

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    好一会儿之后，战争铁匠发现自己又回到了宫殿内那座谒见的大厅里，只是这次王座厅里只有他与休伦，同时休伦的身边的侍从换成了数名军官。

    其中有两位对这名来访者表示出的肢体语言尤为警觉，一人肩膀上安装着一台引人注目的古老机械伺服装置与一门同样超规格的转换光束枪，洪索的目镜将那件古老的装置标注为「星云阵列：待修复」，他身穿精工动力甲，一对毒蛇般的金属长鞭卷绕在此人的手腕下，犹如活物般昂着尖锐的鞭首朝着孤独的来访者噼啪作响；另一人则被亚空间之力严重模糊了外形，陶钢面甲与动力甲下所存之物与亚空间的低语往来频繁，洪索的肉眼与他的医疗目镜看到的东西轮廓已经截然不同。

    「洪索。」卢夫特·休伦再一次开口了，战争铁匠对王座恭敬地行了一礼，却依旧没有单膝跪下，这让休伦身边持有古老遗物的那个战士冷哼了一声，两根金属长鞭以迅雷不及掩耳之势贴着地面朝着战争铁匠以两个刁钻的角度蹿来。

    「啊哈。神经痛击鞭。以这里的条件来说非常精巧……我是说，在肉体上几乎无痕地制造最大的痛苦方面会给人以极其深刻的印象，我猜您的这对小可爱已经制造了不少乖巧温顺的奴隶。」

    休伦饶有兴趣地注视着眼前的一幕，战争铁匠显然在这种没有竞争对手的场合无意保留太多低姿态，他伸手抓住了那两根理论上来说只要接触就会为对手带来极端的作用于神经的剧痛的金属长鞭，轻巧得就像是抓住两条蛇的七寸，并对其制造工艺、材质、作用方式等开始发表长篇大论的分析。

    「瓦尔瑟克斯，看来你遇到了一位对手。」红海盗之王转向他身旁的这位次元铁匠与少数他最为信任的副手之一，阿梅努斯·瓦尔瑟克斯。

    他是前星辰之爪的熔炉之主、锻造大师、休伦的私人装甲整备士、也是在荆棘宫大战后带着他的主人那几乎被煮熟的尸体逃入大漩涡的人；并在那之后，瓦尔瑟克斯与战团药剂师加雷恩、瓦列尔一道努力工作了七天，用仿生机械与维生系统尽量重建了休伦那被融化与煮熟的半边躯壳，并在第八天目睹自己的主人从死亡中恢复，在第十二天过后看着休伦重新穿上他破碎的甲胄站起来，宣布红海盗将要从星辰之爪的废墟中诞生。

    有着这样的履历，他无疑是休伦座前少数能与他的主人以一种相对信任的关系进行对话的人。

    所以现在瓦尔瑟克斯正恼怒地想要抽回他的长鞭，却发现这无礼的来访者压根没有要放手的意思，既然如此，那么炼金大师也不是什么好相与的角色，他肩膀上的那门超功率转换光束枪就这样开火了。

    众所周知，转换光束的作用原理大约可以简单解释为它所发出的反物质粒子定向能量束会在目标中引起正反物质的湮灭效应。且作为一种光束能量，其威力会随着目标距离变远而变得越强，直到光束最终到达它的临界失效范围外为止，通过专用的、能量足够强的等离子供能反应堆、平稳的发射基座、足够长的充能时间打开原子键激发储存在其中的能量，转换光束可以穿透与毁灭生物、载具，或者几乎任何物质。

    简单来说：一种黑暗时期科技，建造不易，存留极少，除了需要准备时间和能量之外没有任何缺点与消灭不了的物质的反物质武器，所以洪索这会儿在这么近的距离上安安稳稳地挨了这一下就应该已经妥妥当当地炸成了黑心王座前的一朵烟花，只要他还是一个具备存在的存在，那么就没有第二个可能。

    但什么都没发生。

    应该连人带动力甲被物质湮灭所带来的超高温能量炸毁烧尽的洪索依然站在原地，用一种科研人员很熟悉的赤裸裸的眼神打量着炼金大师的神经鞭，同时也在打量他的动力甲——背后的那座古老遗产装置。

    「真是令我意外啊，大人，您这里真是物华天宝，人杰地灵。」

    瓦尔瑟克斯在震惊中举起了双手，「这不可能！！！」红海盗的炼金大师癫狂地高喊着，曾被誉为对阿斯塔特制造科技最了解和具备天赋的、仍然在世的最天才的博学者之一的混沌阿斯塔特举起了他的双手，「这不可能！！！这不符合任何已知的事实！这不符合任何已知的定论！即使在亚空间中这也是不可能发生的！！！这不可能！！！这不符合宇宙的基础！」

    「没有什么是不可能的，你为什么不问问你身旁的同伴呢？」

    站在休伦身旁的那个一直沉默不语的巫师与此同时发出了窒息的声音，一种白金色的雾气几乎是带着恼怒的情感般地从他盔甲缝隙的每一处开始向外冲破表层喷射出来，令人想起某种巨大的贝壳类被放在蒸笼上蒸得热气四溢的景象，巫师的手抓向自己的喉咙，在地面荷荷嚎叫，毫无神秘感地翻滚起来，陶钢砸在精美的拼花大理石地板上发出了巨大的响声。

    「噢，那真遗憾，看来我所信奉之主不是很喜欢你呢。不过没关系，只要你及时断开了窥视，反噬的作用不会很严重的。」他咂了咂嘴，似乎有那么一点遗憾地介绍道，「毕竟这是为了某种战场应急抢救场景而制作的反灵能场，为了避免误伤，并没有即死效果。」

    洪索终于大发慈悲地放开了那两条神经鞭，「瓦尔瑟克斯大人，您的这件产物相当精美，其工作原理与效果都令我想起了法比乌斯·拜尔的痛苦手杖，制作材料与结构不同，最终却有着相同的效果，想来这就是……头脑聪慧的学者之间的某种设计上的殊途同归？」

    「你见过法比乌斯·拜尔？」黑心王抬起他的机械右爪，制止了自己的首席炼金大师与次元铁匠想要发言的行为。

    「嗯……实际上，不止是见过。」瓦尔瑟克斯这时候停下并开始注意洪索的陈述。

    「法比乌斯·拜尔，第三军团的前药剂师，克隆之主，基因之祖，这个银河中最大的基因种子与战士贩卖者之一。他算是我的制造者，我就是他对阿斯塔特基因进行试验的工程产物，这在恐惧之眼中也不算什么秘密，许多人都知道。」洪索做出一个友好的摊手姿势，「既然我出身于他的实验室，所以我见过他或者从他那里学到了一些什么也不是什么意外吧？我极为擅长处理阿斯塔特的身体状况，尤其是各种战场伤势，包括旧伤，以及亚空间能量过于活跃的情况。」

    「但你又是以梅德伦加德的战争铁匠的身份前来的，而不是一位药剂师。虽然我们的确很缺少如你声称的这样的药剂师。」黑心王指出，他的宠物哈马德瑞亚现在又开始蜷成一团，躲在休伦背包上那巨大而尖锐的铁光环后偷偷打量着洪索。「并且你也已经收到了颅骨收获盛宴的请柬，假如你原本是要打算用你的医学技巧来投靠我，或者在这里找份工作，那你现在也是不能中途退出的，这将会坏了这盛宴和我的规矩。」

    「目光如炬的我的大人，我如此矫揉造作的卑微愿景不能在您面前隐瞒半分。」显然战争铁匠想要对方高兴些的时候说话也是能够相当令人舒服的，至少这种词汇说出来之后休伦那破破烂烂的脸和他的仿生义体之间的脓液抽吸流速都显示他很满意洪索的这种称呼。

    洪索转向怒气冲冲地扶起同僚并瞪着他的炼金大师，「当然，我会在夺得颅骨收获比赛之后将冠军的颅骨献给您，但我只是希望您能知道，」他说，「我夺得冠军之后想要向您请求一个您身边的药剂师职位作为我的奖励。我迫切地想要与您身边的这几位天才专家共事，以便更好地照顾您的健康。我想您已经看到了我在亚空间压制方面为您展示出的……实际效果。」

    巴达布暴君似乎是微笑起来了，但是这很难说，因为他没有双唇，而脸部也因为烧伤挛缩、被治疗的时候粗暴切割的皮肉严重地变形，「虽然我一直认为，作为药剂师，没有人的武力能够超过我忠实的老朋友瓦尔瑟克斯，但是假如你真的能够获得颅骨收获宴的冠军的话，我可以许诺给你这个机会。」

    「您的威严与慷慨与您的诅咒与恐怖将传遍宇宙的每一个角落。大人，请容我告退去准备我的比赛。」

    显然这句来自红海盗战吼的讨巧回答又让黑心王的心情变得不错，于是洪索再次告退，并沿着来时的路离开了新荆棘宫。

    当王座厅那金碧辉煌的厚重雕刻青铜大门被奴隶们轻手轻脚地关上之后，休伦坐在他的王座上没有移动。

    接着，巴达布的暴君从身体深处发出了一阵惊天动地的痛苦的咳嗽声，接着是一声接一声的喘息，带有浓厚的痰音与肺部脓液的嘶鸣音，「加雷恩什么时候降落？」

    接着又是一串惊天动地的咳嗽，一些淅淅沥沥的脓血卡在了他使用过度的喉咙里，新近坏死的组织碎片黏附在气管与喉管上，瓦尔瑟克斯急忙走过来小心翼翼地为他做了临时清理。

    「尸群之主已经从地狱虹膜出发了，三分钟后降落在停机坪。他之前就说过这次会稍微晚一点到，因为新一批基因种子的变异状况还是超过了预想。」

    「好吧。那就让我们等他过来。你看这名自称是法比乌斯弟子之人如何？瓦尔瑟克斯。他的力量似乎非常不同寻常。」

    「主人！」熔炉之主与炼金术大师发出一种类似警告的声音，「您的身体，大人，它不是什么乱七八糟的野路子药剂师都可以维护的，此外，我想加雷恩听到这一消息一定会很不高兴。」

    「我知道，老友。但假如他真有一些来自克隆之主的新技术，或许他能补上我们亟缺的一些技术碎片。」黑心王转向身边的另一个侍从，「我的巫师，噬魂者，你刚刚感受到了什么？」

    「……」加隆·噬魂者，红海盗最为强大的巫师之一正惊魂未定地摇摇晃晃，「被庇护者，而且他的神……非常……」他吞了口口水，「就像是四位至高神明糅合在一起又更加强烈的感情……他是如何做到能让这样的存在对他降下庇佑的？！这样的存在理论上对人类根本不可能……产生"庇护"这样的兴趣！」

    休伦与瓦尔瑟克斯对望一眼。

    「我很期待接下来的比赛会带给我什么样的惊喜了，老友。」