当今圣人为方便去曲江游玩，沿着长安城东城墙修了一条夹道。
夹道墙与外郭城墙等高，把御道与外界隔绝，北起大明宫、途经兴庆宫、南至芙蓉园。
薛白等人没资格见识这御道，得从升平坊绕过启夏门，再拐向曲江。
车马缓缓，女卷们在后方。
杜五郎不知跑到了何处，独留薛白与杜有邻并辔而行，一路听他说些关于权术的幼稚言论。
“王鉷以御史中丞兼户部郎中，裴公则以御史大夫兼户部尚书，皆压他一头。老夫本为五品赞善，眼下复官为六品员外郎，想必裴公之意，待除掉王鉷，让我升五品郎中，重披红袍……”
远处蝉鸣不止，有些聒噪。
薛白心中微微叹气，转头看了杜有邻一眼，见他风度翩翩，神情亲切，总之人品可信赖、处事不迂腐。
眼下他毕竟是薛白核心朋党中，家世、资历、前途最高的一个，彼此之间利益绑定的程度也远不是颜真卿、杨銛可比拟的。
换言之，杨銛只是杨党的渠魁，杜有邻才是他薛党如今的面门，是该多费些气力扶持，多费些耐心培养。
“在小侄看来，品阶是最不必在意的，圣人要赐红袍、金鱼符只需一句话，权职才重要。”
“不错。”
杜有邻连连颔首，心知薛打牌能得圣卷，眼界必定不同，因此听得很服气。
薛白道：“争权夺势，其实是做好了本职差遣之后，请权力赋予者选择赋权于谁。那么伯父任户部，该做分内事。”
“老夫难道辅左王鉷不成？”
“当然，所谓‘员外郎’，定员外增置之，为郎官之左。伯父职责所在正是辅左王鉷。官场上进，首先该做好本职差遣，比如，天下人虽骂哥奴，实则他从不耽误圣人吩咐……”
杜有邻听得受教，不由再看了薛白几眼，却是叹了口气。
他过去清贵度日，等着女婿让杜家腾达，结果两个女儿不成器，已完全指望不了。求人不如求己，还得自己争取。
从虚职到实权，要学的很多，若无薛白帮衬，心里总觉发虚。
可彼此关系该如何拉得近？原本收义子是个好主意，可惜被破脾气的女儿坏了事，一转眼薛白声名不俗，已错过了时机。
“唉。”
杜有邻心中叹息，转头间恰见到一幕，忽有了想法。
却见杜五郎策马在卢丰娘的马车边隔着车帘说话，正将一枝野花递进去，而探出手来接的，是薛三娘……
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曲江池风光秀美，东岸是皇家芙蓉园，寻常人家则在西岸游玩。
四月天朗气清，水边的柳树被风一吹，柳絮飘如雪。
一行人下了马车，卢丰娘与柳湘君坐下，看着几个小的孩子追逐，继续小声滴咕着方才的话题，却见杜有邻向她招了招手。
“郎君何事？”
“你觉得，让五郎娶薛家三娘如何？”
即使到了眼下这情形，杜有邻首先考虑的依旧是门第，沉吟着缓缓道：“河东薛氏、平阳郡公之曾孙女，门第是不差。”
卢丰娘愣了一下，道：“郎君湖涂了，薛三娘是有婚约的，妾身说过。”
“依律，男方悔婚聘礼不退。让薛家退一步，将聘礼还了，了结此事便是。”
“柳氏方才正聊此事呢，原本对方指薛家骗婚，非要赔聘礼；如今她想还了聘礼，对方却死活不肯退婚了。”
杜有邻皱了皱眉，依律，女方悔婚要杖六十，且继续履行婚约，这是他也没办法的。
此事，即使他或薛白出面都不行，恐怕还得把薛灵找回来办。
但想到要把薛灵找回来，联姻的心思忽然又澹了。
杜有邻再看向杜五郎，只见儿子与薛十一郎正在池边玩水，傻头傻脑的模样。
他不由在想，难道是自己猜错了？
怎可能旁人都没察觉，反而被自己这个一点不管家务的察觉了？
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薛白与杜家姐妹走在曲江畔。
侧头看去，风吹动了她们的裙摆，显出美丽的曲线来。
“献军器一事，我已有大概的想法。”薛白道，“我恰好识得兵部库部司的王维，通过师门结识了工部主事李华，如此，官面文章便好做了。”
“用工部的工匠？”
“只怕不够，更好的选择该是给王鉷造新宅那批人，回头我打听一番。”
杜妗道：“如此，事已可为，若真能造出你要的巨石炮，直接呈给圣人即可？”
“还缺一个由头。”薛白道，“总不能说，我们是在丰味楼的暗室里收集了陇右情报。谁人提醒我们造巨石炮，亦是一桩功劳。”
“你还是想分功劳给王忠嗣？”
“嗯，如此留下交情。”
杜媗道：“可这很危险，颜公已提醒你不要结交边将。”
薛白转头，看向杜媗。
她目若秋水，眸中总是带着温柔，以及关心之意；而他看她，眼神从来不像是束发少年。
在他眼里，她始终是个二十多岁的小姑娘，却过得太辛苦了。
杜媗被他那目光看得低下了头。
“我在想。”薛白道，“是否有个办法，能让王忠嗣念我的情，但旁人却又不知道，我与王忠嗣有这份交情。”
杜媗一听，当即觉得他这句话有双关之意，不肯再言语，只挽着杜妗的手走。
她穿得很素净，不着半点脂粉，平素完全是依照一个不与人往来的小寡妇的言行举止来规范自己。
“可有头绪了？”杜妗开口，为姐姐解了围。
薛白道：“听闻你太伯公在陇右时，曾对王忠嗣有举荐之恩？”
“有。”
杜妗点了点头，说起两家之间的交情。
……
杜希望任河西节度使时，王忠嗣恰遭贬谪，杜希望遂招他到河西为左威卫郎将，攻取吐蕃新罗城。
据说，吐蕃还出动大军前来报复，王忠嗣单骑挺进敌阵，左右驰突，独杀数百人，使敌军大乱，杜希望侧翼掩袭，蕃军大败。
也正是这一次举荐，使王忠嗣再立赫赫战功，其后威震边疆……
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安仁坊，杜家大宅。
杜位听得有客至，赶到前院迎接，见了来人，不由朗笑。
“公辅兄，王十二娘，难得来看我。”
“知你马上要当宰相婿，喜宴繁冗，特来看看可有需要帮忙之处。”
说话间，元载奉上礼物，锦盒中装的是一对玉如意，颇为体面。
他三旬左右年岁，体貌丰伟，器宇轩昂，面容白皙方正，双目炯炯有神，鼻梁高挺笔直，两道剑眉斜长，胡子打理得很漂亮，端得是一副好相貌。
若让人猜，必以为这是世家子弟，定然猜不到他其实家境贫寒。
与元载一同来的还有其妻王韫秀。
王韫秀时年二十二岁，她是四镇节度使王忠嗣第十二女，确有将门虎女之风范。
她身材高挑，不像长安女子那般白皙丰腴，西北的风沙吹得她的皮肤略有些粗糙，有一股巾帼女子的英气。
未出阁前，她便以“凶戾”闻名，其实是性情刚烈，有些桀骜不驯的习气。
杜位曾随父在河西，很了解王韫秀，知她虽性子强硬，却有着不输男儿的忠义与豪气。
作为友人，杜位知道元载曾在王家受了不少冷眼，留诗离别，王韫秀则是回赠了一首诗，与夫婿患难与共，一道离开。
“路扫饥寒迹，天哀志气人。休零离别泪，携手入西秦。”
正是王韫秀当年这一股红拂夜奔的勇气，后来激励了杜位要娶李家十四娘。
因此，至今他依旧以“王十二娘”相称，以示对她的敬意。
三人坐下相谈。
“我归京守选，已到吏部打探过，有一大理评事之阙员。”元载道：“若能谋得，可留长安一段时日。”
“你已外放两任，确该谋一任京官。”杜位沉吟着。
他有心帮朋友一场，但如此，难免就要动用右相府的关系，实非他所愿。
元载并不勉强，道：“我的官身事小，丈人归了长安，却甚是为难啊。”
王韫秀道：“阿爷并非不愿攻石堡城，意在缓缓图之，奈何圣人听信小人之言，不知杜公可否劝谏？”
杜位苦笑，看向这一对夫妻，道：“石堡城一事，恐已无回旋的余地。”
王韫秀闻言，着实失望。
她确是在意此事，替阿爷心疼数万将士。
元载则只是微微皱眉。
彼此关系一直不错，大事上帮不上忙，杜位有些过意不去，便想在元载谋官之事上出一份力，沉吟道：“公辅兄谋官一事，我可试试问李寺卿？”
他与大理寺卿李道邃并不熟，此事是为难的。
“误会了。”元载摇头道：“不敢以这等俗事相扰。”
杜位心中一动，再想到此前元载对榷盐法侃侃而谈，极有见地，不由道：“若要阙员，岂止是大理寺？”
“你是说，盐官？”
“公辅兄今日既来，可愿去曲江踏青？”
……
十二岁的杜佑刚刚从屏风后探出头来，后领却被人一把提住。
他回头一看，却见是杜希望带人来了。
“阿爷，阿兄被元载哄去曲江了。”
杜希望听得这个“哄”字，紧锁的眉头稍稍舒缓了些，板着脸道：“你去读书。”
“为何阿兄去踏青，我却要读书？”杜佑当即苦了脸。
“没有为何，让你读你便读。”
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曲江池畔。
马蹄踏过青草，杜位举目四望，忽道：“他们在那里。”
说罢，引着元载、王蕴秀去见杜有邻。
待近了，元载目光看去，见一个十六岁左右的少年正在扑蝴蝶，一双小眼颇没精神。他不由疑惑道这既不会是有美少年之称的薛白，难道会是小有名气的杜誊吗？
还真是杜五郎。
寒暄几句，元载意外发现，杜五郎的眼界相当不俗，得知他贫寒出身、三十岁前中进士半点不惊讶，谈及科举，不经意间提到的都是郑虔、萧颖士那等天才般的人物。
“公辅兄，你也是个上进的，定与薛白谈得来。”
“若能与薛郎讨论榷盐，荣幸毕至。”
“咦。”杜五郎转头一看，此时才反应过来，“薛白去了何处？”
“……”
众人遂让青岚与曲水去找。
两个小婢女沿着曲江小跑了一段，一路喊着，前方杜二娘迎了出来。
“何事急冲冲的？”
“安仁坊的大郎带了友人来，想要结识郎君。”
“哪位友人？”
“好像是公辅兄。”
杜妗道：“知道了，你们先去，我带他们一道回去。”
赶走了两个婢女，她在池边等薛白与杜媗说完话过来，三人自然而然地往回走。
“杜位是个好说话的，朋友多，待人也真诚。依我看，他是想给友人谋个阙员。”
“眼下杨銛刚掌权，正是招兵买马之际，最不缺的就是阙员。”薛白道：“只要人能用。”
杜妗道：“元载元公辅恰是王忠嗣的女婿，你这岂不是打瞌睡便有人送上枕头。”
“是啊，他与我想到一块去了。”
走了一会儿，杜家姐妹停下脚步，让薛白独自去交游。
看着他的背影，杜妗附到杜媗耳边低语了一句什么。
“你别胡说。”
杜媗转身要走，杜妗却是一把搂住她的腰。
在这片曲江丽景之中，姐妹俩如小时候一般追逐打闹起来，裙摆飞扬。
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薛白认为元载来此并非巧合，而是因为这是个绝顶聪明之人。
王忠嗣这位太子义兄、四镇节度使，眼下远没有看起来那么威风，甚至像是被架在火上烤。
身佩四镇帅印，控戎万里，西北劲兵重镇尽数掌握于一人之手，这是大唐开国一百余年来未有之事。
假若李隆基驾崩了，王忠嗣便是李亨能稳妥继位、掌权的最大保障，李亨会有很长一段时间必须倚仗他、安抚他，直到羽翼丰满。
问题在于，李隆基不像要死的人，且自认为还能活很久。
聪明人都看得出来，王忠嗣已经成了圣人喉咙里的一根刺。
石堡城，真是边战的问题吗？
战或不战，胜或不胜，王忠嗣怎么选？
元载必然看明白了这些，也许早已谋好了出路，而杨銛一党横空出世，却能成为他更好的出路。
“薛郎当面，我归长安时日虽短，却已听闻你诸多事迹，今日一见，方知薛郎风采更胜传闻。”
“公辅兄太客气了，我亦久仰公辅兄的大名。”
“哦？你何时听说过我？”
“听闻过公辅兄与兄嫂的佳话。”
元载遂与妻子对视一眼，微微一笑。
“好事不出门，坏事传千里。”王蕴秀瞪了元载一眼，颇显爽豪之气，大大方方向薛白笑道：“你唤我一声嫂子，往后但凡有事，开口则已。”
薛白竟也不客气，应道：“必有求到兄嫂之事。”
众人抚掌而笑，元载便与薛白谈及盐铁、赋税之事。
他入仕之后，先任新平县尉，再任黔中监选使判官，对民生实务非常了解，且是真的有才干，一开口，便让薛白刮目相看。
“除朝廷定额收盐税之外，盐业实掌握在大户手中，薛郎或以为盐场劳役者皆雇用之民？不然。治畦、修池、浇晒皆苦役，劳作者皆大户之奴役。榷盐法‘民采、官收、商贩’，欲使贫民采盐，朝廷挣一部分利益再卖给商贩，实则对盐业大户横插一手，向豪商收税。然而，若施行不当，盐价必飞涨，到头来依旧是购盐的普通百姓受难……”
元载侃侃而谈，举了几个他外放任官时地方小盐场的例子，同时还观察着薛白的反应。
当看到薛白不停点头，对他的看法深以为然之时，他则开始提出了他的意见。
“我以为，榷盐的关键若只在以盐收税，虽短期内必有大成效，然而若不加控制，盐价一涨，私盐横行，则乱也，故而关键当在于朝廷能掌控盐价。对此，我虽不才，亦有拙见，薛郎不妨过目。”
说到这里，元载竟是从袖中掏出一纸策文。
薛白接过，仔细看了，已不住点头，喃喃道：“公辅兄高见。”
他脸色凝重起来，深深看了元载一眼，有些犹豫。
元载盘膝端坐在草地上，身形笔直，眼中带着自信。
他不知薛白还在犹豫什么，却知自己是能助杨銛办好榷盐之事的人才。
良久。
薛白似乎看了王蕴秀一眼，有了决定，道：“公辅兄可否将这封策文留给我，我想请国舅一观。”
元载大喜。
他已是进士出身，在九品官任上向八品官迈步，而今日所为实则是在向一个白身少年投行卷。
但值得，得薛白这一句话，他的前程已明朗了起来……