塔露拉掀起的热浪席卷了方圆数百米，连远处废墟中的金属构架都被扭曲成诡异的形状。
紧接着，维塔莉娜手持黑剑，一道赤红剑气硬生生将火浪劈开。
神仙打架。
切尔诺伯格核心城区外围。
雪怪小队刚刚结束了一场艰难的战斗。
地面上铺满了梅菲斯特操控的感染者牧群的残骸，扭曲的肢体和破碎的内脏混杂在一起，空气中弥漫着浓重的血腥味和难以言喻的腐臭，几乎要凝结成实质。几个雪怪队员忍不住弯腰干呕，脸色苍白。
霜星单膝跪在相对干净的一小块地面上，右手紧握着一柄插入冻土的冰匕，寒气丝丝缕缕地从匕首蔓延开，将附近的污秽冻结。这临时化作的法杖支撑着她摇摇欲坠的身体。
过度使用源石技艺让她感到一阵阵眩晕，四肢百骸都叫嚣着疲惫。
她微微喘息，呼出的白气在冰冷的空气中迅速消散。
“……这味道什么时候才能散掉？”一个年轻的队员捂着鼻子抱怨，声音含混不清。
另一个队员踢开脚边一个还在微微抽搐的感染者断臂，啐了一口：“等这些玩意儿彻底烂干净再说吧。梅菲斯特那变态……”
就在这时，前方远处的天空猛地亮了起来。一道粗壮得惊人的血红色火柱冲天而起，蛮横地撕裂了切尔诺伯格上空积压已久的厚重乌云，将天际染成一片不祥的赤红。
那热浪仿佛穿越了遥远的距离，连他们这里的空气都似乎升温了几分。
霜星猛地抬起头，冰蓝色的眼眸映照着那片妖异的红光。
“……啧。”她喉咙里发出一声轻微的、意味不明的声响。
那方向……正是维塔莉娜去找塔露拉的地方。说是“找”，其实更像是“捕猎”。
自从得知维塔莉娜此行的真正目的，一种说不清道不明的情绪就一直在她心底翻腾、搅扰，让她不得安宁。
“还不赖嘛……”她低声喃喃，声音轻得几乎被风吹散。这力量，确实是塔露拉的风格。
但维塔莉娜呢？她能挡住吗？或者……她根本就没打算硬挡？
“大姐！”身后传来熟悉的呼喊，打断了她的思绪。
小队的副手语气里带着明显的担忧，“你看看你，脸都白了！赶紧休息一下吧，你已经连续战斗快四个小时了！”
另一个队员也凑过来，递过一个水壶：“是啊大姐，喝口水。刚才那些‘牧群’冲得太猛了，要不是你顶在前面，我们肯定得减员。”
霜星没有立刻回头，视线依然停留在那道渐渐开始消散，但余威犹存的火柱上。
“我没事。”她的声音有些沙哑，带着难以掩饰的疲惫。
“还没事？你站都快站不稳了！”女性雪怪有些急了，“听话，大姐！我们刚清完这波，谁知道梅菲斯特那个疯子会不会又弄一批过来？你得保存体力！”
“就是，大姐头，”先前抱怨味道的年轻队员也帮腔，“那边打得天崩地裂的，咱们也管不着啊。先顾好自己吧，万一……”
霜星终于缓缓转过头，看了看围在身边的队员们，他们脸上混合着疲惫、关切，还有对远处那场惊天动地战斗的敬畏。
她扯了扯嘴角，想露出一个安抚的笑容，却感觉脸部肌肉有些僵硬。
“知道了，吵死了。”她接过水壶，拧开盖子，却没有立刻喝，只是握在手里，感受着水壶温热的触感。
“原地休整十分钟。保持警戒。”
突然，察觉到什么的霜星抬手一挥，冰棱直指向左前方的一栋摇摇欲坠的建筑。
“谁在那里？”
话音刚落，一枚闪烁着诡异紫光的飞镖从建筑阴影中道谢疾射而出，霜星侧身一避，飞镖贴着她白色的发丝飞过，钉入身后的墙体。
旁边的雪怪们吓了一跳，纷纷掏出武器如临大敌。
“反应真快。不愧是整合运动的干部。”一个略带沙哑的女声从阴影处传来，声音不大，却清晰地压过了废墟间隙的风声。
话音未落，那片黑暗仿佛活了过来。
先是一个，然后是十个，最后是整整四十一道黑影，从断壁残垣、扭曲的金属架、废弃车辆后面悄无声息地冒了出来。他们动作统一，像是一个模子刻出来的，都穿着便于行动的黑色战术装备，脸上是各式各样的面具，只露出一双双没有温度的眼睛。
手中的武器——刀、剑、弩、铳——在昏暗天光下反射着金属特有的、不祥的光泽，无声地指向雪怪小队。
领头的是个女人，身材很高，即使在普遍高大的萨卡兹中也算出挑。
她没完全戴好面具，或者说根本不在乎，面具松垮地挂在一边，露出一双看起来总是睡不醒的眼睛。她手里拎着一把细长的剑，剑尖随意地垂在地上，随着她漫不经心的步伐，鞭子似的剑梢时不时挑起一小撮灰黑色的尘土。
“塔琳娜……”霜星几乎是立刻认出了这支队伍的风格和领头人那标志性的武器。
暗夜之风佣兵团。
卡兹戴尔内战里为数不多活着出来的‘弑神者’。
这名号在佣兵界可不低，据说他们曾正面硬撼过那位巴别塔曾经雇佣的，传说中的火巨人王，还全身而退。
一群疯子，也是一群真正的好手。
“哦？看来我们的名声还挺响亮。”塔琳娜似乎笑了笑，但那双眼睛依旧没什么精神，“弑神者？哈，不过是侥幸活下来罢了。卡兹戴尔那地方，活下来就是一种本事。”
她向前走了两步，脚下踩碎了一块烧焦的骨头，发出“咔嚓”一声脆响。
“啧，梅菲斯特那小子的‘艺术品’？品味真差。”
“你们是塔露拉雇来的……”霜星的声音因疲惫而有些低沉，她握着冰杖的手指关节有些发白，“我以为你们萨卡兹佣兵只认钱。什么时候改吃忠诚饭了？塔露拉给的价钱就这么高，高到这种时候还能让你们给她卖命？”
塔琳娜身后的一名佣兵发出一声低沉的、像是嘲笑的喉音，但被塔琳娜一个随意的眼神制止了。
“总会有那么一两单‘特殊’的生意嘛。”塔琳娜终于抬手，慢条斯理地摘下了脸上的面具，露出一张堪称完美的脸。
如果忽略左脸颊那道从眼角延伸到下颌的狰狞疤痕的话。
她把目光投向霜星，那慵懒的眼神里似乎多了点别的东西，“倒是你，让我有点意外。雪怪公主，整合运动的象征之一……怎么，你打算在这足以融化感染者枷锁的切尔诺伯格里，背叛你的领袖？”
“大姐头！”靠近霜星的一个雪怪战士忍不住低吼，握紧了手里还在滴落污血的战斧，斧刃上甚至还挂着不明生物的碎肉。
其他的雪怪成员也跟着骚动起来，武器纷纷对准了塔琳娜和她的手下，空气里的火药味瞬间浓烈起来。
霜星抬起另一只手，轻轻向下压了压，示意他们保持冷静。
“退后。”
“我只为我的信念而战。”霜星迎着塔琳娜的目光，语气平静得像是在陈述一个事实，“塔露拉已经疯了。她所谓的‘理想’，不过是把所有感染者，包括你们这些只看钱的家伙，一起拖进无底深渊。”
“这才是背叛，对我们所有人的背叛。”
塔琳娜像是听到了什么有趣的事情，嘴角勾起一点弧度，“我们这些你们口中的魔族佬，哪个不是从地狱里爬出来的？”
她又往前踱了一步，细剑的剑尖在地上划出一道细微的痕迹。
“塔露拉付了钱，让我们来‘清理’叛徒。”
“所以我来了。”
”她还带给我们杀戮，和死亡。还告诉我们，一个新的时代已经到来，而这个时代战争为王。”
“呵呵……我们这些，都是愿意品尝这新时代的萨卡兹人，余下的……”
霜星看到了佣兵们亮起的刀锋，殷红的鲜血从上面滴落。
卡特斯沉默不语，但心中涌起一阵波澜。
远处，又一道血红色的光柱冲天而起，紧接着是一声震耳欲聋的爆炸声。那是塔露拉在与维塔莉娜的战斗中释放的又一次毁灭性攻击。
塔林娜转头望向那个方向，脸上浮现出一丝诡异的微笑：“看来'神明'正在发怒呢。那我们这些信徒，也该行动了。”
霜星观察着周围局势，大脑飞速运转。
“退后，全部退后。”霜星声音低沉但坚决，“形成紧凑阵型，没我许可谁都不准出击。”
雪怪们咬牙切齿，却又只能按照命令移动，下意识地以霜星为中心围成一个半圆形阵型。他们虽然疲惫，却仍是整合运动中训练有素的队伍，手上的武器摆出防御姿态，眼神锁定着对面的敌人。
塔林娜歪了歪头，那种慵懒表情依然挂在脸上：“我给你们一个建议——”
她话未说完，身后三名佣兵突然动了。
他们身形矫健，动作一气呵成，没有任何口令或暗号，却配合得天衣无缝。
左右两人向两侧分开，中间一人则直接攀上了一处断壁，弓弩上弦，箭矢瞄准。
“不好！”一名雪怪成员叫出声来，“小心他们——”
“嗖！”
箭矢破空而来，路径诡异，竟在空中划出一道微小的弧线，避开了所有防线，洞穿了那名雪怪的喉咙。
霜星愣愣的看着那名同胞倒下，还没来得及反应，另一名雪怪不顾寒冷抱着她侧身避开下一发箭矢，但箭矢仍然擦过她的肩膀，割裂了她的外套，留下一道浅浅的血痕。
“利诺图、伊凡、凯察尔——”塔林娜语气轻松，“他们曾在萨尔贡狩猎过龙兽，联手斩杀过火山地带的巨岩蜥。狩猎一只小巧的卡特斯对他们来说，不过是餐前甜点的程度。”
话音刚落，三名箭术大师已经各自占据了有利地形，呈三角之势，将霜星团团围住。
“大姐头！快走！”一名雪怪战士吼道，挥舞战斧冲向最近的那名弓手。
“别动！”霜星推开抱着自己的雪怪起身，但为时已晚。
“咻咻咻！”三支箭矢几乎同时发出，两支交叉而过，第三支则从上方俯冲而下。
雪怪战士躲过了第一支，但第二支直接贯穿了他的大腿，第三支则狠狠钉入他的肩膀。
他闷哼一声，单膝跪地，仍死死握着战斧。
“后退！”霜星声音中带着一丝压抑的怒火。
她甩出两枚冰刃，试图逼退左侧的弓手，但对方灵活地翻滚躲开，同时又是一箭射出，逼得霜星不得不举起冰盾格挡。
“嘭！”
冰屑炸开，如同细碎的钻石，在火光下闪烁着绝望的光芒。
霜星踉跄后退，虚握的冰盾彻底消失，手背上立刻被蔓延的源石划出一道细长的口子，殷红的血珠争先恐后地渗出来，在她苍白的皮肤上格外刺眼。
这像一个信号，提醒着她体内所剩无几的力量。
塔林娜抱着双臂，像是在欣赏一场无聊的戏剧。
“啧，真是狼狈。”她声音不大，却清晰地传到每个人耳中，“动作快点，别让‘神明’等急了。”
她甚至没再看霜星一眼，仿佛胜负已定，“一个不留。”
三名萨卡兹佣兵如同鬼魅般再次移动，没有发出任何多余的声音。
一个滑入阴影，一个翻上断墙，另一个则绕到了侧翼，彼此间的距离恰到好处，形成了一个更紧凑、更致命的绞杀阵型。
他们手中的弓弩再次举起，冰冷的箭头在火光下反射出噬人的寒芒。
霜星强迫自己冷静，肺部传来灼烧般的疼痛，每一次呼吸都带着源石晶簇那股恶心的味道。
她环顾四周，看到的是一张张疲惫、愤怒却又带着一丝恐惧的脸。再这样下去……不行，绝对不行！
“队长……”一个年轻的雪怪声音发颤，“我们……”
“那就让我——”霜星猛地抬起头，眼中闪过一丝决绝。
她强行榨取着体内最后的源石能量，法杖顶端的光芒骤然亮起，比刚才任何时候都要刺眼，空气中的温度急速下降，甚至连远处的火焰似乎都为之一滞。
但那三名箭术大师反应更快。他们几乎在同时松开了弓弦。
破甲，爆裂，诅咒，三支箭，从三个刁钻的角度，封死了所有闪避的可能。
这是必杀的一击，是经验丰富的猎人对付濒死猎物的最后一击。
然而，就在箭矢即将命中的瞬间——
“呼——！”
一股远超霜星刚才任何一次施法的极寒风暴毫无征兆地爆发开来！不是从她的法杖，而是仿佛凭空出现！这股寒意是如此纯粹，如此猛烈，以至于连空气本身似乎都要被冻结。
三支凝聚了杀意的箭矢仿佛撞上了一堵无形的冰墙，飞行的轨迹瞬间凝滞。
“咔嚓！”
清脆的碎裂声接连响起。坚硬的破甲箭头被冻脆，崩解成金属粉末。
爆裂箭上的引信被瞬间冻结失效，箭头本身覆盖上一层厚厚的白霜，然后碎裂。
那带着不祥气息的诅咒箭，紫色的能量在极寒中发出不甘的尖啸，最终也难逃被冰封、粉碎的命运。
冰晶与金属的碎屑如同飞灰，在这片燃烧的废墟中飘散。
塔林娜脸上的慵懒表情终于消失了，取而代之的是一丝惊愕。
她猛地看向寒流爆发的中心。
“你们先走，我掩护。”白兔子用尽力气低吼，声音沙哑。
“不可能！”一名脸上带着刀疤的雪怪怒吼，他猛地向前一步，挡在霜星身前，“大姐头！我们绝不丢下你！”
“走啊！”霜星几乎是在哀求，“活着才有希望！”
“誓死保护大姊！”其余的雪怪也纷纷围拢过来，用身体组成最后的屏障。
三名弓手迅速从刚才的意外中恢复过来，再次拉满了弦。
这一次，他们的眼神更加冰冷，箭矢上甚至泛起了微弱的能量光泽，显然是动用了更强的技艺。
他们的目标不再是打断施法，而是要将这个不断带来意外的卡特斯术师，连同她那群忠心耿耿的部下，彻底射杀在这里。
塔林娜眯起了眼睛，细剑的剑柄在她手中微微转动。
“有点意思……不过，也到此为止了。”
霜星看着挡在身前的同伴们，眼眶发热。她深吸一口气，不再试图催促他们离开。
最后的源石技艺在她体内汇聚，法杖上的蓝光再次亮起，这一次，光芒柔和却坚定，如同极北之地永不融化的冰川。
拼尽全力，也要……守护他们。
“射——”
塔林娜那个“射”字刚脱口，甚至没来得及在空气中散开，一阵金属扭曲声猛地从右侧响起。
“咔嚓！”
声音短促、骇人。
最右侧的箭术大师凯察尔，连哼都没哼一声，就被一只无形的大手抓住，猛地拖进了旁边的阴影里。
紧接着，是骨头被硬生生折断的脆响，噼里啪啦，然后“咚”的一声闷响，像是有什么沉重的东西砸在了地上，再没了动静。
死寂。
连火焰燃烧的噼啪声似乎都停顿了一瞬。
伊凡和利诺图下意识地绷紧了身体，弓弦拉得更满了，箭头却有些茫然地晃动，不知道该指向哪里。
刚刚还在他们旁边的同伴，就这么…没了？
塔林娜脸上的慵懒彻底消失了，眉头紧锁，眼神锐利地扫向凯察尔消失的方向，那里只有一片更深的黑暗。
“什么东西？”她低声喝问，同时打了个手势，“警戒！收缩阵型！”
可她的话音刚落——
“轰隆！”
左侧那面饱经战火摧残的断壁猛地炸开，碎石和烟尘像是喷泉一样涌出。
呛人的烟雾弥漫中，一个异常高大的轮廓撞破烟尘，走了出来。他肩上扛着一把与他体型相称的巨斧，斧刃在火光下反射着冰冷的金属光泽，每一步都踩得碎石嘎吱作响。
“放下武器，或者死。”
声音低沉，带着金属摩擦般的质感，没有丝毫情绪，却充满了不容置疑的压迫力。
尘埃稍定，高大身影身后，更多的身影显现出来，装备精良，行动间透着训练有素的默契。
盾牌、长刀……还有完全一致的制式装备。
罗德岛，e3小队。
塔林娜眯起了眼睛，那双总是半睁半闭的眸子此刻完全睁开，闪烁着危险的光芒。
“有意思，罗德岛的人……这可真是，热闹起来了。”她舔了舔嘴唇，似乎觉得事情开始变得有趣了。
“塔林娜，”为首的高大男人，Ace，用斧尖指向她，声音冷硬，“‘暗夜之风’的刽子手，萨尔贡、卡西米尔、维多利亚……三十二座城市的悬赏名单上都有你。佣兵界的毒瘤。”
他顿了顿，语气没什么变化。
“今天，你的赏金，归我了。”
“哈！”塔林娜像是听到了什么笑话。
剩余的两名箭术大师——伊凡和利诺图——已经迅速反应过来，不再理会霜星那边，脚步交错，第一时间将武器对准了新出现的敌人，形成了新的防御阵型。猎人和猎物的身份，似乎在瞬间发生了微妙的转换。
霜星站在原地，冰杖上的光芒黯淡下去。她看着突然出现的这群人，又看了看对面如临大敌的塔林娜和她的佣兵，紧绷的神经并未完全放松，但心中那股濒临绝境的窒息感，却悄然散去了一些。
罗德岛……他们怎么会在这里？为了什么？她不明白，但至少，眼前的死局，似乎被打破了。
一名雪怪成员扶着受伤的同伴，低声问道：“大姐头，他们是……”
“不知道。”霜星摇摇头，声音依旧沙哑，“先看看。”
她握紧了法杖，保持着警惕。不管是敌是友，现在都不是放松的时候。
“利诺图！”塔林娜的声音像是淬了冰，之前的散漫慵懒消失得无影无踪。她手指猛地指向Ace，“给我射穿他的脑袋！”
名为利诺图的箭术大师嘴角勾起一丝狞笑——区区重装，也敢站在他面前？弓弦震动，灌注了他全部技艺的萨卡兹咒术箭离弦，直奔Ace眉心。
这距离，这速度，他有绝对的自信！
然而——
Ace早有准备，巨斧边缘向上格挡——
“叮！”
火星四溅，箭矢偏飞出去，堪堪擦过Ace的头盔，留下浅浅的划痕。
几乎是同一时间，远处传来一声闷响，像是重型狙击铳特有的声音。
“噗嗤。”
利诺图脸上的狞笑凝固了，眉心处多了一个焦黑的血洞，血液和脑浆混杂着流下。他甚至没看清子弹来自何方，身体晃了晃，便仰天倒下，砸起一片尘土。
通讯器里传来scout带着喘息和轻咳的声音：“回去那顿酒，可不准赖账。”
“当然。”Ace的声音沉稳如初，斧刃反射着摇曳的火光，“e3小队，推进！”
盾牌在前，巨斧在后，他率先冲向敌人。
塔林娜眼睁睁看着自己倚重的箭术大师，一个照面都没撑过就这么死了，脸色变得难看。
她猛地咬牙，细剑出鞘，剑尖直指前方，声音尖利得有些变调：“上！”
“雪怪，听我命令！”霜星看着Ace小队如同尖刀般切入佣兵阵型，又瞥了一眼身边伤痕累累、几乎站立不稳的雪怪。她没有时间犹豫了，这是唯一的机会。“配合他们！攻击侧翼！”
得到命令的雪怪们像是找到了主心骨，残存的斗志被重新点燃。他们咆哮着，挥舞着沉重的战斧和冰镐，利用对地形的熟悉，从侧面冲击那些被e3小队精妙配合打乱阵脚的佣兵。
战场瞬间变得更加混乱。一个佣兵刚被Ace的盾牌撞得七荤八素，还没站稳，就被旁边冲上来的雪怪一斧头砸断了胳膊，惨叫着倒地。
另一个试图绕到e3小队后方的佣兵，则被不知从哪儿飞来的弩箭精准地钉穿了小腿，动弹不得——那是e3小队火力支援组的杰作。
一时间，塔林娜手下的佣兵团阵脚大乱，原本还算严密的防线开始崩溃，惨叫声、武器碰撞声、还有e3小队成员简洁的战术指令交织在一起。
塔林娜自己也没闲着，Ace突破佣兵阵线之后，早就把目标锁定在她身上。
巨斧带着呼啸的风声横扫而来。
“哐！”
塔林娜几乎是本能地举起细剑格挡，剑刃与斧面碰撞，迸发出刺耳的金属摩擦声。难以想象的巨力顺着剑身传递到她的手臂，震得她虎口发麻，几乎握不住剑。身体不受控制地向后倒退，后背狠狠撞上冰冷的墙壁。
“噗！”一口鲜血再也抑制不住，从喉咙深处涌出，染红了她精致的衣领。
“咳咳……”塔林娜捂着胸口，狼狈地滑坐在墙角，抬起头，眼神中却不见丝毫惧色，反而带着一丝奇异的光芒。
Ace并没有乘胜追击，他站在原地，巨大的身影如同山岳般压迫感十足，手中的巨斧依旧泛着冰冷的寒光。
他低头看着塔林娜，声音沉稳而带着一丝质问：“你们的雇主已经自顾不暇，为什么还要为她卖命？”
他顿了顿，语气加重，“你比任何人都清楚，萨卡兹最重要的是什么。”
塔林娜又咳出一口血，嘴角却咧开一个略显狰狞的笑容，她一字一顿，像是宣告，又像是自言自语。“现在我们最需要的……就是战争。”
Ace眉心微蹙，他向前迈了一步，斧刃在地面上拖曳，发出刺耳的摩擦声。
“可死人拿不到报酬。”他试图用更现实的角度来说服她，“塔露拉已经疯了，她把整合运动变成了个人复仇的工具。你却要带着这些人，一头扎入这团烈火之中？”
塔林娜沉默了，刚才还充满攻击性的眼神，此刻却变得有些飘忽不定，像是陷入了某种回忆。
周围的战斗声依旧激烈，雪怪的怒吼，佣兵的惨叫，武器碰撞的声音，交织成一曲混乱的战场交响曲。
过了片刻，她突然发出一声短促的笑声，很轻，但在这嘈杂的环境中，却显得格外清晰。
她抬起头，直视着Ace，那眼神中，复杂的情绪如同漩涡般翻涌，有怀念，有嘲讽，还有一丝难以捉摸的……温柔？
“不然……”她轻声说道，声音低到几乎听不见，却带着一种莫名的蛊惑，“我怎么能再见到你呢？”
她顿了顿，语气中带着一丝怀旧的叹息，仿佛在回忆着什么美好的往事，“曾经巴别塔无与伦比的……Ace。”
远处的战局已经明朗，e3小队和雪怪的配合逐渐默契，三名箭术大师中的两人已经被制服，倒在地上生死不明。佣兵团的其他成员也陷入了绝对的劣势，溃败只是时间问题。
“别死在这里。”Ace的声音突然放缓，不再像刚才那样强硬。
塔林娜似乎被这句话触动了，眼神微微闪烁了一下。
她低下头，从腰间掏出一个小巧的金属圆筒，那是萨卡兹特有的信号弹。在Ace反应过来之前，她猛地将信号弹砸向地面。
“砰！”
信号弹炸开，瞬间释放出大量的浓烟，浓郁的紫色烟雾如同潮水般迅速蔓延，眨眼间就笼罩了整个战区，能见度几乎为零。
“别追！”Ace厉声喝止了想要冲入烟雾的e3队员，他皱着眉头，语气凝重，“那是萨卡兹的毒雾，普通的防毒面具根本没用。”
等到烟雾逐渐散去，原本还激战正酣的战场，此刻却变得空空荡荡，只剩下几名重伤无法行动的佣兵，痛苦地呻吟着。
塔林娜和她的佣兵团，已经消失得无影无踪，仿佛从未出现过一般。
Ace站在原地，看着空旷的战场，沉默不语。
空气中还残留着淡淡的硝烟味和血腥味，以及一丝若有若无的，属于塔林娜的特殊味道。