樊宏突然摸出个布偶："这是我让绣娘按文叔样子做的，回头给阴小姐..."布偶歪嘴斜眼，逗得刘稷笑倒在席上打滚。
欢笑声中，刘演望向窗外。暮色中一只孤雁掠过屋檐，发出凄清的鸣叫。他摩挲着酒杯边缘，想起昨日收到的密报——朱鲔的人在昆阳军中频频出现。文叔此刻，可还安好？
"大哥？"刘稷醉醺醺地凑过来，"你怎么..."
"没事。"刘演一饮而尽，酒液顺着胡须滴落。他咧嘴笑着，眼底却映着跳动的烛火，像两簇幽暗的烽烟。
于是，第二天朝堂上，一道圣旨震惊全场。
"奉天承运皇帝，诏曰：湖阳守将刘稷，忠勇可嘉，特封'抗威将军'，钦此！"
满朝文武面面相觑："抗威将军？这什么官职？以前没听说过啊？"
刘演站在殿中，眉头微皱，心里咯噔一下："抗威？抗拒龙威？这是在点刘稷啊！"
金銮殿上，鎏金龙纹的藻井投下森冷的阴影。刘稷铜铃般的眼珠死死盯着地上的圣旨，突然抬脚狠狠踩了上去，在"抗威将军"四个烫金大字上留下一个沾满泥泞的脚印。
"刘稷！"刘演的暴喝在殿内炸响，他右手青筋暴起，死死攥住剑柄。余光却瞥见殿角阴影里，朱鲔正对禁军统领比了个抹脖子的手势。
刘玄的龙袍在御座上簌簌发抖，冠冕上的十二旒玉串叮当作响。他忽然神经质地笑起来："好个忠勇的刘将军啊。"手指划过龙椅扶手上新刻的刀痕——那是三日前有人行刺留下的。"朕记得，当年在舂陵..."
"陛下何必提当年！"刘稷猛地扯开衣襟，露出胸膛上狰狞的箭伤，"这箭是为谁挡的？您如今穿着龙袍，倒忘了当初钻裤裆逃命的怂样！"
满朝哗然。老臣邓晨手中的笏板"啪嗒"落地，在死寂的大殿上格外刺耳。刘演瞳孔骤缩——那是昆阳之战时，刘玄被王莽大军吓得钻辎重车底逃命的旧事。
朱鲔突然阴恻恻道："大司徒，令弟在昆阳...似乎也说过类似的话？"他故意拖长的尾调，像毒蛇吐信。
刘演的剑穗无风自动。他想起半月前刘秀密信中那句"朱鲔遣人窥我军中"，此刻殿外隐约传来的甲胄碰撞声，让他后颈寒毛倒竖。
刘演已经感受到了杀机，他心想，想我第一个举起恢复汉室大旗的英雄人物，非但没能成为天下共主，反倒被这帮宵小陷害，要想成大事，刘玄应该顾及影响，应该不敢冒天下之大不韪吧？
刘演的指节在剑柄上绷出森白，殿角的铜漏滴答声忽然变得震耳欲聋。他看见刘稷战袍下摆还沾着湖阳的泥土——那是他们一起光复的第三座城池时，这个莽汉跪在城墙上嚎啕大哭溅上的。
"大司徒！"朱鲔的嗓音像钝刀刮骨，"陛下等您教弟弟规矩呢。"
刘演突然笑了。他松开剑柄，玄铁打造的虎头吞口"当啷"撞上玉带钩，惊得御前侍卫齐齐拔剑。满朝文武只见这位开国第一功臣踏着当年冲锋的步调，一步步走到刘稷身边，靴底碾过圣旨时发出帛裂的脆响。
"陛下。"刘演抬手摘下进贤冠，露出额角那道贯穿眉骨的伤疤——那是为救刘玄挡下的刀伤。"臣记得起兵那年腊月，您躲在棘阳城灶台底下发抖时。"他忽然抓住刘稷的肩甲往殿外推，"是这莽夫提着血淋淋的人头来找您，说'大丈夫死也要站着死'。"
龙椅上的刘玄猛地蜷起手指，金丝楠木扶手上"咔"地留下五道白痕。阴影里的禁军已经封住殿门，朱鲔的嘴角刚扬起，却见刘演突然抽出腰间绶带——赤黄二色的诸侯印绶"哗啦"展开在御阶前。
"今日要么收了我兄弟俩的印信。"刘演一脚踢翻朱鲔面前的案几，酒樽砸在蟠龙柱上溅起血色的浆液，"要么——"他反手扯开朝服，中衣心口处赫然露出多次征战留下的箭创，"让史官记一笔，汉室未兴先杀功臣！"
殿外突然传来整齐的踏步声，刘秀亲笔密信里提过的"玄甲营"竟列阵于丹墀之下。老臣樊宏突然扑到御前高呼："陛下！大司徒旧部正在宛城城外演武！"他故意将"演武"二字咬得极重。
刘玄冠冕的玉串突然疯狂摇晃，他想起三日前那柄擦着喉咙飞过的匕首。此刻刘演青铜剑般的目光正钉在他脸上，恍惚又是当年那个浑身是血闯进营帐的舂陵刘伯升。
"陛下！"刘演突然单膝跪地，铠甲砸在金砖上铿然作响，"臣愿以项上人头担保..."话音未落，李轶突然尖笑："担保什么？担保你们兄弟不是合谋造反？"他抖出一卷竹简，"昨夜有人告发..."
刘演被按跪在殿前，金砖冷硬如冰，可他的背脊依旧挺得笔直。禁军的刀架在他颈侧，刀刃割破皮肤，血珠顺着喉结滚落，渗进衣领。他仰头看着刘玄，目光如炬，竟让这位天子下意识地偏开了视线。
"刘玄！"刘演的声音如雷霆炸响，"当年舂陵起兵，你说要复汉室、救苍生！如今龙椅还没坐热，就要杀替你打天下的兄弟？"他猛地挣开钳制，指着殿外暴雨如注的天空，"这天下，是千千万万将士用命换来的！你配坐在这里吗？！"
刘稷被按在地上，脸贴着冰冷的砖石，却仍咧嘴大笑："大哥，跟这孬种废什么话！老子这辈子砍过王莽的狗头，喝过最烈的酒，死也值了！"他忽然暴起，一头撞翻身旁的禁军，嘶吼道："刘玄！你记住——老子做鬼也看着你！看你这龙椅能坐几天！"
朱鲔阴笑着上前，一脚踩住刘稷的背脊，俯身低语："莽夫就是莽夫，死到临头还嘴硬。"他抽出佩剑，剑尖抵在刘稷后心，缓缓施力。鲜血顺着剑锋蜿蜒而下，可刘稷至死都没哼一声，只是死死瞪着刘玄，目眦欲裂，仿佛要把他的懦弱刻进魂魄。