永州府。

    “什么，伪朝大军距离府城只有三十里？”

    宋泽涛慌乱的问道。

    大虞朝两百七十多年的统治，威严早就深入人心，绝不是短时间能够消除的。

    在三年前，他还是一名屡试不第的秀才。

    碰巧赶上了白莲教起义，被裹挟进去当了一名账房。

    本以为浑浑噩噩的混几天日子，就会被平叛大军当贼寇剿杀。

    万万没有想到祖坟冒青烟，被他鄙视的白莲教义军，迅速发展壮大，席卷多省之地。

    作为早起加入的老资历，宋泽涛仕途随着义军的发展壮大，一路平步青云。

    在这种背景下，他对白莲教的归属感，那是直接拉满。

    “是的，知府大人。

    这是两个时辰前的消息，或许现在敌军距离我们，只有不到二十里。

    敌军打的是李字旗号，疑似李牧那贼子所部。”

    青年将领的回答，让室内的气氛一下子凝重起来。

    义军南征北战，所向匹敌，一般的官军他们早就不放在眼里。

    李牧麾下的官军，无疑是一个例外。

    把他们从广西老家赶出来，能够斩杀白莲圣皇的狠人，没有人不忌惮。

    上面一直说，李牧所部在勤王战争中损失惨重，可这种事情真假很难确定。

    为了鼓舞军心，进行的虚假宣传，大家经历了不止一两次。

    两广丢失之前，他们收到的消息，可都是圣国大军大破敌军。

    倘若消息都是真实的，李牧所部在两年前，就该覆灭在了广西。

    “李牧那贼子，可不好对付。

    宋大人，我们一起上报王爷，让他赶紧派出援兵过来！”

    永州镇守闵五六当即表明了立场。

    孤军奋战，镇守永州，这是不可能的。

    从纸面数据上看，他手中拥有一万大军，固守城池不是问题。

    可白莲圣国和李牧所部交锋了多次，就没有一次获胜过，早就有了心理阴影。

    没有优势兵力，他可不想去尝试。

    “好！”

    宋泽涛一口答应道。

    搞不清状况，稳健点儿准没错。

    反正自家王爷都决定了出兵两广，正忙着调兵遣将，现在求援正好解决了上面关于主战场选择的争议。

    ……

    望着远方出现的城池，李牧嘴角微微一笑。

    永州是一个好地方，上一次永州会战，可是让他名利双收。

    现在故地重游，那是别有一番滋味在心头。

    如果叛军配合的话，李牧不介意让永州，变成敌军的埋骨之地。

    战术打法，都是现成的，根本不用费脑子。

    敌军主力敢过来救援，那就直接在野外决战。

    手握六镇精锐，足足七万战兵，相较于之前可是质的飞跃。

    “牧儿，永州城墙坚固，怕是不好打呀！”

    一旁的李原开口说道。

    对自家侄子的用兵能力，他没有丝毫怀疑。

    通过这段时间的接触，他也知道两广勤王大军元气大伤，纯粹就是糊弄朝廷的。

    这么干的原因，还没询问，他就完成了脑补。

    无非是怕朝廷那帮蠢货，见到胜利之后，下达不切实际的作战命令。

    类似的愚蠢操作，最近几十年经常发生。

    许多明明前期获胜的仗，在朝中那帮蠢货的指挥下，最后落得损兵折将的下场。

    北虏能够做大，朝中百官做出了一半的贡献。

    选择虚报战损，固然有欺君的嫌疑，但也是为了顾全大局。

    大家都是自己人，他就算是知道真相，也不可能捅出去。

    其他人份量不够，纵使向朝廷举报，也没有人会信。

    固有的认知，让大家都愿意相信，勤王大军在山东损失惨重。

    既然风险可控，还有舞阳侯和一众勋贵共同分摊责任，那么这就不算大事。

    不过再怎么实力雄厚，也要考虑现实问题。

    攻城不比野战，李牧以往的战绩中，也很少有靠强攻城池取得的。

    倒不是担心无法攻克永州，关键是拿下永州，要付出多少代价。

    倘若大军损失太大，势必会影响后续的作战。

    他这个湖广总督，还等着收复失地，大军可不能出现问题。

    “叔父放心，攻城之法叛军自己就告诉了我们。

    既然叛军可以掘地攻城，我们自然也可以效仿。

    官军在撤离永州前，还特意留下了后门。

    如果叛军没有发现的话，接下来的攻城战，没有那么困难。

    何况我们的目标，也不是拿下一座永州城，而是要收复整个湖广大地。

    一城一地的得失，并没有那么重要。

    叛军集结主力过来决战，也就罢了。

    倘若敌人不予理会，那就分兵杀入湖广，拿下这座天下粮仓！”

    言者无心，听者却是有意。

    官军撤离时，留下了暗门，自家侄子这位两广提督都知道了，居然没人向他这个总督汇报。

    这让李原意识到，自己对湖广官军的掌控力严重不足。

    不过这也没办法，湖广总督的职位太高，身边围了一大帮的官员。

    镇守永州的官军将领，想要见他都要排队，根本没有资格单独汇报。

    按照程序逐级上报，估摸着他这个总督收到消息时，叛军那边也收到了消息。

    “如果要收复湖广全境，白屠夫的团军也是一个助力。

    虽然被叛军压制在一隅之地，但能够坚持这么长时间，想来战斗力应该不弱。

    需要的话，我可以下令让他配合作战。

    不过这么一来的话，势必会影响江南战略，你怕是不好交代。”

    李原缓缓说道。

    加强对军队的掌控，不是一朝一夕能够完成的。

    眼下最重要的还是收复湖广，掌控湖广的湖广总督，才能名副其实。

    站在个人的角度上，肯定是要优先收复湖广。

    不过现在是三大总督联合作战，充当战争主力的部队，虽然来自李牧麾下，可上面还有一个舞阳侯压着。

    如果提出优先收复湖广，不仅会让李牧难做，还会影响勋贵集团内部的团结。

    “现在满朝文武，都盯着南京，舞阳侯那边压力非常大。

    尽快打到长江边上，顺江而下拿下南京，才是他想要的。

    其余州府多一个少一个，其实不影响大局。

    至于白屠夫，还是算了吧！

    他的名声太臭，同我们不是一路人，没必要搅合到一起。”

    李牧缓缓说道。

    湖广和江南都是粮仓，只不过江南工商业发达，聚集了大量的非农人口。

    发展到最近几十年，江南地区生产的粮食，大部分都被这些人内部消化掉了。

    能够拿出来外销的粮食，数量已经非常有限。

    深处内陆的湖广不一样，不光沃野千里，还是一个纯粹的农业省。

    发展到最近这些年，已经是大虞朝最重要的粮食产地。

    民间都流传着“湖广熟，天下足”的谚语。

    收复了湖广，大虞朝的粮价，才有望慢慢降下来。

    粮食供应稳定了，天下局势才有望稳定下来。

    意识到湖广重要性的官员不少，可受政治因素影响，大家只能在心里想想。

    包括李牧自己，也不敢说湖广战略优于南京。

    不能说，不等于不能做。

    嘴上喊着收复南京，到了具体行动的时候，他就带着主力直奔湖广。

    从哪里出兵，能够最快收复南京，本身就没有标准答案。

    朝中百官懂军事的不多，永宁帝同样是军事小白，要忽悠他们不难。

    “既然你都想好了，那么我就不多说。

    如果有必胜的把握，不让白屠夫掺和也可以。

    他的名声，确实一言难尽！”

    李原略显失落的说道。

    收复湖广的战役，他这个湖广总督，居然沦为了看客。

    没有办法，手中的筹码太少了。

    麾下这几千兵马，根本充当不了主力。

    湖广境内唯一坚持抵抗叛军的武装，又臭名昭著。

    人屠白毅峰的大名，他在京中都经常听到。

    在很多人眼中，白毅峰坚持到现在都没有投降，不是他对朝廷有多忠诚。

    纯粹是他想投降，人家叛军都不会收。

    在前面镇压叛乱的战斗中，就数白毅峰所部杀的最狠。

    叛军士兵即便是投了降，也会被他割下首级换军功。

    仅仅只是这些也就罢了，关键是白毅峰的团军，不光屠戮士卒连家属也不放过。

    一人加入叛军，全村连诛是常有的事。

    他镇守的地区，能遏制叛军扩散，不是他军事才能多厉害。

    纯粹是杀的够狠，很多时候为了坚壁清野，直接把附近的民众屠戮一空。

    弹劾白毅峰的奏折，经常堆的比人高。

    迫于局势需要，永宁帝压下了这些弹劾。

    毕竟，团军不要朝廷发饷，还积极参与镇压叛军，其他方面不能要求太高。

    ……

    南昌城。

    卫嘉瑞带着众人走上高台，开启了祭天仪式。

    随着白莲教义军的不断壮大，宗教政权的弊端，也逐渐显露出来。

    尤其是在招揽人才的时候，哪怕前面聊的再好，听到“白莲”两个字，都不用继续了。

    邪教组织的恶名，太过深入人心。

    读书人，根本就不认为他们有机会夺取天下。

    正是意识到危害严重，才有南王傅皓轩脱离白莲圣国，建立大吴政权。

    有了成功的案例，卫嘉瑞也加快了世俗化进程。

    先是属于白莲教特有的传教官被取缔，接着各种邪恶的祭祀仪式，又被明令禁止。

    完成了去宗教化，白莲圣国的招牌，对卫嘉瑞来说只剩下负担。

    为了参与天下角逐，他听从麾下谋士建议，赶在出征之前建立世俗正权大楚。

    不过相较于傅皓轩，卫嘉瑞还是收敛一些，没有直接称帝，只是自号楚王。

    普通士兵，觉察不到王号变化的意义，但一众文官却是格外激动。

    同样是造反，西王这种称呼，一听大家就知道是不入流的草头王。

    稍微多读点儿书，就不会用这种封号。

    换成楚王，就完全不一样了。

    历史沿袭能够往上追溯两千多年，在一众王号中，都是排名靠前的。

    谁听了都知道，这是奔着争夺天下去的。

    能够一目了然的告诉外界，他们是雄霸一方的诸侯，不是草台班子。

    看着手中的加急求援信，负责维护现场秩序的官员，额头上已经冒出了冷汗。

    战场上兵贵神速，作为创业者，卫嘉瑞对前线军情可是非常重视的。

    甭管什么时候，收到前线紧急军情，都必须第一时间上报。

    哪怕是三更半夜，他也会立即起床处理公务。

    今天的情况特殊，祭天仪式一旦开启，中途就不允许打断。

    哪怕祭天结束之后，把求援信送上去，也是在给自家王爷添堵。

    迷信一点的还会认为，这是上天对卫嘉瑞脱离白莲圣国，自立楚国的示警。

    本身就是从宗教组织中脱胎出来的，大部分人都吃一套。

    搞不好立即就会蹦出一堆官员，对卫嘉瑞进行劝诫，让他重回白莲圣国的大家庭。

    上报是给自家王爷找麻烦，不上报后果更严重。

    拖上一些日子，改换王号的影响是淡了，但永州前线顶不住。

    隐瞒军情本身就是重罪，导致前线丢城失地，那更是罪加一等。