吕贝克市。

    作为离哥特兰最近的商业城市，其市长赫尔曼接受了艾拉的商单，替艾拉从阿勒曼尼联邦各地大量收购铁器和琉璃。如今，收购已经完成。在吕贝克的港口上，成箱成箱的铁器和琉璃装满了足足十艘远海贸易的货船，蓄势待发。

    “市长，最后一个货船装货完毕。清点也已经完成，数目正确无误，已经可以去哥特兰交货了。”

    一个商人搓着手向赫尔曼汇报着，面有喜色。虽然收购这些货物花费了不少功夫，但这么大的单子，利润也是很丰厚的。

    “水手们也都已经准备完毕，赫尔曼市长，我们什么时候出发？”

    赫尔曼今年四十来岁，身体健壮，精神十足，就是头发不知道得了什么病，一头花白。吕贝克市作为一个自由市，每隔一定时间就会进行市长的选举，赫尔曼是富有的瓦伦多夫家族的成员，又有商业远见。近些年他连续进行了几笔无人看好的投资，最后却都获得了令人震惊的利润。他因此得到了商人们的尊重和信赖，在今年上半年的选举中成功当选为吕贝克市的新市长。

    “急什么？”赫尔曼回答道，“再等个七、八天，再说。”

    “七、八天？”那商人有点惊讶，“市长，再过七八天，就超过约定的时限了，我们要支付违约的补偿金的！”

    “区区一点补偿金，和十五万诺米斯玛相比，又算得了什么？”

    “你是说几年前被瑞典王强行借走的那十五万诺米斯玛？她不是一直在分笔还款，而且已经还清了么？”

    “是，还了，但只是本金。这么多年了，利息呢？”赫尔曼显得有些生气，“十五万诺米斯玛，哪怕收天方教会那样的低息，也是一个很巨额德数字了。何况他们根本就是异教徒，我们是可以放高利贷的！她要是准备慢慢还也就算了，可之前来下商单时，那瑞典王居然连一点表示也没有！你算算，这利息够我交几年的违约金？”

    “当初那十五万诺米斯玛是吕贝克市的商人们一起筹集的，我也有一份。”那商人劝道，“可是我们都知道，当初瑞典王说是借，实际上就是抢的。我们实力不如别人，现在她能把本金还了，已经很不错了。你扣押着她的货物干什么？”

    “那是前市长无能！要当时的市长是我，怎么也得让那瑞典王蹭破一层皮！”

    那商人吓了一跳：“赫尔曼，你该不会是想和海盗王国反目吧？和海盗王国的商路利润可不小，我们是近水楼台先得月，要是惹火了瑞典王，其他自由市的商人就高兴了！而且我们出海贸易的船只现在可都还受着他们的庇佑呢，”

    “你脑子怎么就不开窍呢？”赫尔曼指着那个商人的脑袋说道，“你仔细想想，满满当当五艘货船的铁，瑞典王是准备自己用的？就算假设她要扩军备战，那另外五艘货船的琉璃呢？瑞典的财力有这么丰厚，一边扩军备战、一边大肆用琉璃装饰宫殿？”

    “有道理，附近没有战火的味道……所以她是准备拿去当货物出售的？”那商人想了想，又摇了摇头，“不对，她从阿勒曼尼联邦收购这些货物，以当前各国的物价，不管卖去哪里，都是亏本的。”

    “那如果是你不知道物价的地方呢？”赫尔曼压着声音说道，“你有没有听到过最近的那个传闻——在大洋的对岸，海盗王国发现了一个面积不小于整个欧罗巴的新大陆？”

    “你是说文兰？”那商人回答道，“听是听到过一些。但那里的情况我们一无所知，而且我还听说，去那里的航路已经被海盗王国给封死了。”

    “我们是一无所知，但瑞典王肯定知道。这十艘货船的货物，想必在文兰大有利润可图。”赫尔曼说道，“所以我们要等一等……如果有前往文兰的可行航线，只要开辟了新贸易航道，以后大有利润可图！”

    “这种事情……是不是有点不讲商业道德了？”那商人有点害怕，“先别说到底能不能到达文兰。如果被海盗王国发现了，双方的关系会大幅恶化，以后我们都别想和他们做生意了！”

    “老兄，你想想，比起面积堪比一整个欧罗巴的大陆的贸易权，失去同海盗王国的贸易关系，又算得了什么？”

    正说话间，一个仆人走过来向赫尔曼报告：“市长，有个客人想见你。”

    “是谁？”

    “不知道，但是他说：‘老鼠从海盗船上跑了，叼走一块奶酪’。”

    “太好了！”赫尔曼高兴地拍了拍那个商人的肩膀，“我的人带回来了一个关于文兰的有用信息！”

    来到赫尔曼面前的正是酒馆里和达斯特一起喝酒的那个黑帽的外国人。

    “市长，打听清楚了。‘文兰’的情况属实，但是航线上的重要中转点已被海盗王国占领，我们无法驻港修整。好在还有另外的一条航线，因为太过危险，所以海盗王国没有使用。”

    “很好！”赫尔曼笑着拍了一下手，“危险没关系，越危险，就意味着越高的利润。是怎么样的一条航线？快在海图上给我标出来！”

    “实际上对面并没有给我具体的航线，我只听到了航线上沿途的危险——刺脊鳐、大海虫、多足怪、剑吻鲸，最后似乎还有龙。”

    “那有什么用？”赫尔曼脸上的笑容一下子消失了，“这种消息，你居然好意思称之为‘奶酪’？”

    “实际上，非常有用。市长，根据这些信息，我已经推测出了大致的航线。”

    “哦？”赫尔曼盯着那人的眼睛，“到底是怎么推测出来的？”

    那黑帽人什么也没说，只是朝着赫尔曼伸出了一只手，手心向上，里面空空如也。赫尔曼皱了下眉头，但还是把几枚诺米斯玛放到了那人的手上。

    但黑帽人并没有把手收回去，而是在那里摇了摇头：“市长，你应该比我更清楚这条消息的价值。”

    “你最好真的知道些什么！”赫尔曼不满地念了一句，又在黑帽人手上拍了几枚诺米斯玛。

    黑帽人这才把手收了回去，然后把一张地图掏了出来。

    “在我能找到的所有海图中，同时画着上面这些怪物的只有一张。一张有名的、流传很广的海图。”

    黑帽人替赫尔曼用手指出海图上被达斯特描绘的那一个个怪物：刺脊鳐、大海虫、多足怪、剑吻鲸，直到那写着“此处有龙”的红色小字。他的手指因此在海图上描出了一条弯曲的航线：由北海开始，直指未知的西方。

    (本章完)