宛城，州牧府。
叶明端坐于主位之上，下方两侧分别坐着郭嘉、戏志才等一众谋士。
“主公，您真的决定按兵不动，坐山观虎斗？”郭嘉问道，他眉头紧锁，似乎对叶明的决定有些担忧。
“奉孝，你觉得我们现在还有更好的选择吗？”叶明反问道，“曹操那只老狐狸，摆明了是要把我们当枪使。我们若是继续与刘备死磕，只会正中他的下怀。”
“可是，主公，”戏志才也开口了，“我们若是不动，刘备和曹操一旦联手，我们岂不是更加被动？”
“志才，你多虑了。”叶明笑了笑，“刘备是什么人？他可是枭雄之姿，岂会甘心屈居人下？曹操想要利用他，他又何尝不想利用曹操？这两个人，都是不见兔子不撒鹰的主儿，他们之间，不过是互相利用罢了，长久不了。”
“主公的意思是，他们早晚会反目？”郭嘉若有所思地问道。
“那是必然的。”叶明说道，“曹操想要的是整个天下，刘备想要的也是整个天下。一山不容二虎，他们之间，必有一战。”
“主公英明。”郭嘉和戏志才对视一眼，都从对方的眼中看到了钦佩之色。
“所以，我们现在要做的，就是养精蓄锐，静观其变。”叶明说道，“等到他们打得两败俱伤的时候，我们再出手，一举定乾坤！”
“主公，那我们这段时间，就什么都不做了吗？”戏志才问道。
“当然不是。”叶明说道，“我们虽然不主动出击，但也不能闲着。奉孝，你派人去给刘备送封信，就说我愿意与他罢兵言和，共同对付曹操。”
“主公，您这是……”郭嘉有些惊讶，“您真的要与刘备和解？”
“和解？怎么可能？”叶明冷笑一声，“我这不过是缓兵之计罢了。刘备现在肯定也猜到了曹操的意图，他不会轻易上当的。我这么做，只是为了迷惑曹操，让他以为我们真的怕了他，不敢再战了。”
“主公高明！”郭嘉恍然大悟，“这样一来，曹操就会放松警惕，我们就可以趁机发展壮大自已了。”
“没错。”叶明说道，“我们现在的实力，还不足以与曹操抗衡。我们需要时间，需要积蓄力量。”
“主公，那我们接下来该怎么做？”戏志才问道。
“传令下去，全军化整为零，分别驻守在宛城、新野、襄阳等地。”叶明说道，“我要让曹操和刘备都摸不清我们的虚实。”
“是！”郭嘉和戏志才领命而去。
叶明看着他们离去的背影，眼中闪过阴鸷。
“来人。”叶明唤来一名亲兵。
“主公有何吩咐？”
“去把高顺和张辽给我叫来。”
“是！”
不一会儿，高顺和张辽便来到了叶明的面前。
“三弟。”两人躬身行礼。
“免礼。”叶明说道，“我叫你们来，是有要事相商。”
“三弟是不是又有什么妙计了？”高顺说道。
“我打算让你们二人，率领陷阵营和并州狼骑，返回汉中。”叶明说道。
“返回汉中？”高顺和张辽闻言，都愣住了。
“我们为什么要返回汉中？”张辽问道，“汉中现在不是已经很稳固了吗？”
“汉中是稳固了，但益州还未平定。”叶明说道，“我打算从蜀中方向推进，把中原战场留给刘备和曹操。”
“三弟，您是想……”高顺似乎明白了叶明的意图。
“没错。”叶明说道，“我要让曹操和刘备在中原打个你死我活，我们则趁机拿下益州，然后以益州为根基，再图天下。”
“好！”高顺和张辽齐声说道。
“不过，这件事情，一定要秘密进行。”叶明说道，“不能让曹操和刘备知道我们的真实意图。”
“放心。”高顺说道。
“嗯。”叶明点了点头，“你们回去准备一下，三日后出发。”
“是！”高顺和张辽领命而去。
三日后，高顺和张辽率领着陷阵营和并州狼骑，悄悄地离开了宛城，踏上了返回汉中的征程。
与此同时，叶明也开始了他的行动。他先是派人给上庸的守将送去了一封密信，让他假意出兵，攻打襄阳。然后，他又亲自率领一支兵马，从宛城出发，向新野方向进发。
叶明的这一系列动作，果然迷惑了曹操和刘备。曹操以为叶明是真的怕了他，不敢再战，于是便放松了警惕，开始将注意力转移到了刘备身上。而刘备，也以为叶明是要与他决一死战，于是便调兵遣将，准备与叶明决战新野。
然而，他们都不知道，叶明真正的目标，并不是他们，而是益州。
汉中，南郑。
高顺和张辽率领着陷阵营和并州狼骑，一路风尘仆仆，终于抵达了这里。
“终于回来了。”张辽看着熟悉的城池，感慨地说道。
“是啊，终于回来了。”高顺也说道，“也不知道主公那边怎么样了。”
“主公神机妙算，一定不会有事的。”张辽说道，“我们还是先想想，怎么拿下益州吧。”
“嗯。”高顺点了点头，“主公给我们的任务，可是不轻松啊。”
“怕什么？”张辽豪气干云地说道，“有陷阵营和并州狼骑在，还怕拿不下益州？”
“文远，不可轻敌。”高顺说道，“益州可不比汉中，这里地形复杂，易守难攻，而且还有刘璋这个老狐狸在，我们必须要小心谨慎。”
“放心吧，我有分寸。”张辽说道，“我们先去见见军师，看看他有什么指示。”
“好。”高顺说道，“走，去见军师。”
两人来到军师府，见到了留守汉中的黄权。
“公衡，我们回来了。”张辽说道。
“文远，公义，你们可算回来了。”黄权看到高顺和张辽，也是十分高兴，“主公那边怎么样了？”
“主公一切安好。”高顺说道，“他让我们回来，是为了拿下益州。”
“拿下益州？”黄权闻言，先是一愣，随即眼中闪过一丝兴奋的光芒，“主公真是雄才大略啊！”
“公衡，主公可有什么指示？”张辽问道。
“主公让我等相机行事。”黄权说道，“益州的情况，你们也知道，刘璋暗弱，张鲁又与我们有仇，所以，我们的机会很大。”
“那我们什么时候动手？”张辽问道。
“不急。”黄权说道，“我们先要摸清益州的情况，然后再做打算。”
“嗯。”高顺点了点头，“公衡，你对益州比较熟悉，你觉得我们应该从哪里下手？”
“益州有三条路可以进入，一条是从汉中走金牛道，一条是从荆州走水路，还有一条是从南中走山路。”黄权说道，“这三条路，各有优劣。金牛道最为便捷，但也最为险峻，易守难攻。水路最为安全，但也最为缓慢，而且容易受到荆州水军的威胁。山路最为隐蔽，但也最为艰苦，而且容易迷路。”