叶明大军日夜兼程，终于在数日后抵达新野。然而，还未等他喘口气，斥候便送来了一个惊天噩耗：“报！主公，曹操亲率大军进攻虎牢关，已连破数道防线，虎牢关危在旦夕！”
“什么？！”叶明如遭雷击，身形一晃，差点跌倒。他一把抓住斥候的衣领，厉声问道：“曹操有多少兵马？奉孝和孟起可有应对之策？”
“曹操此次倾巢而出，号称五十万大军，实则三十万有余，兵精将勇，来势汹汹。”斥候颤声答道，“郭军师与马将军正率军死守虎牢关，但曹军攻势太猛，恐怕……”
“恐怕什么？说！”叶明怒吼道，双目赤红，宛如一头暴怒的雄狮。
“恐怕……恐怕虎牢关难以守住……”斥候低下头，不敢直视叶明的眼睛。
叶明颓然松开手，只觉得一阵天旋地转。他怎么也没想到，自已前脚刚离开洛阳，曹操后脚就发动了总攻。这分明是算准了他回援荆州，故意趁虚而入！
“主公，当务之急，是立刻回援虎牢关！”一旁的戏志才急切地说道，“一旦虎牢关失守，洛阳将无险可守，曹操大军便可长驱直入，后果不堪设想！”
叶明紧咬牙关，心中如同刀绞一般。一边是危在旦夕的荆州，一边是岌岌可危的虎牢关，无论哪一边，他都不能放弃。可是，他手中的兵力有限，根本无法同时兼顾两边。
“主公，不能再犹豫了！”戏志才见叶明迟迟不作决定，再次催促道，“荆州虽重，但洛阳乃是主公的根基所在，万万不可有失啊！”
叶明深吸一口气，强迫自已冷静下来。他知道，戏志才说得对，荆州可以丢，但洛阳不能丢。一旦洛阳失守，他将失去逐鹿中原的资本，彻底沦为丧家之犬。
“传令三军，即刻掉头，全速回援虎牢关！”叶明猛地一拍桌案，眼中迸射出决然的光芒。
“主公，那荆州……”戏志才欲言又止。
“荆州，先放一放。”叶明的声音低沉，
“那？文聘将军还在袁术手中，若是我们撤兵，他岂不是……”戏志才还是不放心，毕竟文聘是叶明麾下大将，更是荆州本地人，若是就这么放弃，恐怕会寒了将士们的心。
“文聘那边，我会想办法。”叶明摆了摆手，示意戏志才不必多言，“当务之急，是尽快赶回虎牢关，与奉孝、孟起会合，共同抵御曹操。”
“诺！”戏志才见叶明心意已决，不再多劝，躬身领命而去。
叶明独自一人站在帐中，望着地图上那代表着虎牢关的红色标记，心中思绪万千。
他知道，自已做了一个艰难的决定，但这也是无奈之举。
荆州虽好，但终究是四战之地，难以长久据守。
而洛阳则不同，它不仅是自已的根基所在，更是中原的门户。
只要守住洛阳，便可进窥中原，退守关中，立于不败之地。
“刘备啊刘备，希望你不要让我失望。”叶明喃喃自语，眼中闪过一丝复杂的光芒。
他决定将荆州作为诱饵，引诱刘备和袁术相互争斗，而自已则趁机集中兵力，全力对付曹操。
这招叫做驱虎吞狼，一石二鸟，既能解决荆州的困境，又能削弱刘备和袁术的实力，为自已争取更多的时间和空间。
当然，这步棋也有风险。若是刘备和袁术联手，或者其中一方迅速击败另一方，那荆州就真的成了别人的囊中之物。
但叶明愿意赌一把，他相信自已的判断，也相信刘备和袁术两人皆不是可轻与之辈。
至于文聘，叶明心中早有计较。他打算用襄阳和江陵两座城池，换回文聘。这两座城池虽然重要，但与洛阳相比，还是差了许多。而且，只要击败曹操，这两座城池迟早还能夺回来。
“来人！”叶明沉声喝道。
“主公有何吩咐？”一名亲兵应声而入。
“立刻派人前往江州，告诉刘备，我愿以襄阳、江陵两座城池，换回文聘将军，再告诉刘备，我将全部兵马撤出荆州，这荆州之主的位置，就交给他刘备了！”叶明冷声道。
“主公，这……”亲兵大吃一惊，他没想到叶明竟然会做出如此大的让步。
“快去！”叶明厉声喝道，“不得有误！”
“诺！”亲兵不敢再多问，连忙领命而去。
叶明看着亲兵离去的背影，长长地叹了口气。他知道，自已的这个决定，一定会引起轩然大波。但为了大局，他别无选择。
“报！主公，袁术派人送来书信！”就在这时，又一名斥候匆匆来报。
“呈上来！”叶明心中一动，连忙说道。
斥候将书信递给叶明，叶明展开一看，只见上面写着：“叶明小儿，速速退出荆州，否则休怪本将军兵马无情！”
“哼，袁术老贼，还敢威胁我！”叶明冷笑一声，将书信撕得粉碎，
转身再望着地图，叶明心中暗自盘算。
自已已经将所有的筹码都压了上去，接下来，就看刘备和袁术如何选择了。
而此时的襄阳城，刘备正与诸葛亮商议军情。
“主公，叶明派人来报，说愿意以襄阳、江陵两座城池，换回文聘将军，还说将全部兵马撤出荆州。”一名谋士向刘备禀报道。
“哦？竟有此事？”刘备闻言，顿时来了精神，“孔明，你怎么看？”
诸葛亮羽扇轻摇，沉吟片刻后说道：“叶明此举，恐怕是想借刀杀人。”
“借刀杀人？此话怎讲？”刘备不解地问道。
“主公请想，叶明如今最大的敌人是谁？”诸葛亮问道。
“自然是曹操。”刘备答道。
“正是。”诸葛亮点了点头，“叶明将襄阳和江陵让给我们，看似大方，实则是想让我们与袁术争夺荆州，而他自已则可以集中兵力对付曹操。”
“原来如此。”刘备恍然大悟，“那我们该如何应对？”
“主公，这可是千载难逢的好机会啊！”诸葛亮眼中闪过一丝兴奋的光芒，“我们不如将计就计，先拿下襄阳和江陵，再与袁术决一死战！”
“可是，袁术兵多将广，我们恐怕不是对手啊。”刘备有些担忧地说道。
“主公勿忧。”诸葛亮笑道，“袁术虽然势大，但不得人心，其麾下将士多有离心之意。只要我们能够善加利用，必能以弱胜强！”
“孔明有何妙计？”刘备连忙问道。
“主公可先派人与袁术虚与委蛇，稳住他，然后暗中联络荆州世家，许以重利，让他们倒戈相向。”诸葛亮侃侃而谈，将自已的计划和盘托出。
“妙计！妙计啊！”刘备听完，拍案叫绝，“就依孔明之计行事！”