zz星夜 作品
南疆旧事
“有一个地方，我十分挂念，若你想到哪去，为师可以助你。”凤狐清明说道。
南疆国，只要是可闯的地方，凤狐琪娘都愿意去。
她化名程琪，自认程青后人，是为孤女，居住南疆国北部偏僻山村。
师徒相别，临行说了许多话，凤狐清明多是打退堂鼓，但凤狐琪娘是听不进去，“此去不论出了何事都不可报师名，不可祸连凤狐，若真大事不妙便回来吧……”凤狐清明的后半句凤狐琪娘没听进去，她想的是事成之后，回到澜豫国。
彼时七百多岁的她，一心想着干成大事，亦历练好自己的本事。
在南疆居住一段时间后，她便听闻一次特殊的秋考，取的是制药之才，这还正中凤狐琪娘下怀。
到了此处她便习了文字习俗，自认万无一失。
果然在考核中，一切顺利，在最后制药实践中，左护法出了一道难题，要入选的八位考生制出此毒的解药。
凤狐琪娘脑子费劲地搜刮医书上知识，又经过反复试验，三天三夜后终于制成一小瓶，为八人中的魁首。
左护法得了药，欣喜若狂，公布程琪位列第一，又将这个好消息上报国君。
其他七位中也有不服的，当中便有蛇直言道：“程琪制药工序简陋，药效微弱也是左护法首上所言，为何她便胜出?”
贺予摆摆手，反驳道：“这一点点毒，百年却未有蛇能寻到解药，而程琪之药，虽药效弱些，但已有成效，这是后生可畏。”
彼时的程琪，不知有多么得意。
过不了几日，她便随贺予入宫，其他七位也一同前往，国君亲自接见，颁旨册封程琪为少司制。
南疆国官阶分三等，一等为大，二等为长，三等为少，少司制其官为三等中地位排第二，同级职位多不胜数，但新官上任如此册封已见重视。其他蛇受封三等之末流小官。
一等中分两级，二等分四级，三等分三级，一等中的两级分别为祭司，护法，不过寻常蛇最多不过是在二等浮浮沉沉。
少司制，只是一个开始，如今她仍处于诸多弄权者之下，她至少要在当上一个品阶与在狐朝相近的官职，当一个百姓信服的好官。
大内总管程珍亲自颁旨，国君求贤若渴，一个个亲授官印，劝其向上，来日为南疆出大力。
明君对上贤臣，这本是多么美好的开端。
程琪一头栽进医书里，专研各种古怪毒药及解法，不过半年，国君知其在京无居所，天天住衙门，便专门设立一处制毒所，令她为所长，一应设施，交由程琪去安排，左护法监管。
琼台夜宴中，大家都喝醉酒，程琪也不例外，她酒量差，吐了，被带到一处，发生些古怪事，她在那之后记忆全无，只隐约记得一张脸，是那高不可攀的大祭司程仪。
后来，程琪明白南疆之内最不能得罪的便是大祭司。
南疆国的雪停了，天气渐渐转暖，京城中多了些蛇气。
弃忧谷只有山顶有雪，而南疆大多数地方都下雪，包括京城这些地势高的地方都下大雪，这个冬奇冷，程琪第一次遇到还不大适应。议庭在每年最后一个月之前便休了，直到雪停。
程琪这些时日里，身体偶有不适，但诊断不出病症，便吃了些师父给保身的药，找了外边的大夫来看，也看不出所以然。贺予还打趣她医术这么高超都诊不出，想来是没什么大事，她也就没太当回事。
为官数月，她采药制药颇有建树，治蝎子毒药，治阴湿药，防冻伤的药她自己便先用上。国君大加赞赏，贺予统领的部队广泛使用下去，无不称赞，很快推广全国，子民受益。
贺子兰赞赏归赞赏，实际封赏却很抠，居然是赏了大批的药材，让侍官传话令她再接再厉。程琪无奈，虽然南疆国等级森严，但这位国君性子温和，她对她印象还不错，可现在呢？有功无赏，反而催她干活，那她还不如她的同僚，还清闲些。
她原本在院中练剑，刚好贺予来制毒所，便找她询问。贺予行军经常遇到难解决的药问题，程琪这个蛇才解决她不少困难，她心里别提多感激这个小姑娘。程琪知道贺予这个人大大咧咧，公事上也是全心全意为了南疆，心思很单纯，所以跟她关系越来越亲近，什么话都敢对她说。
“护法首上，咱们国君是条怎样的蛇，您应当比较了解吧？”程琪喝了一口热茶，笑道。
“你想知道什么？”贺予眯起笑道。
程琪有些不好开口，犹犹豫豫地道：“程琪初涉官场，有些事不大了解，国君，诸位首上，程琪都想多了解些好打交道。”
“确实，有的蛇便不好打交道。”贺予说道，“比如，程首上。”
“您是说大祭司?”程琪疑惑道，心里却打鼓，左护法深得君心，她说上级大祭司不好相处是何意？这也代表大祭司外甥女贺子兰的心思吗？
贺予无奈地点点头，饶是她迟钝点，也闻出程琪话里的味了，“是不是因此次制药封赏的事，才突然聊起这些?”
她此话一出，程琪只是尴尬地笑，说了声：“不是。”便再也聊不下去，告辞制药去了，贺予也匆匆离开制毒所。
她回去处理些军务，忙碌过后又想起蛇君封赏药材的事，思来想去还是觉着不妥，于是她又思虑起如何向贺子兰提及此事。
隔天，贺予特意去求见国君。
大殿内，贺子兰端坐于上，贺予双手交叠跪下叩头：“参见陛下。”“爱卿免礼，赐座。”
贺予就坐后，贺子兰才开口道：“议庭近来才渐渐召开，也没什么大事，左护法今日特意前来，难道是军中有事?”
“非也，下臣求见是有一件私事。”贺予说道。
“哦～”贺子兰眼里贺予还是很少这样别别扭扭的，“何事?”
“臣听闻，程琪有功，陛下却只是赏了些药材。”贺予试探道。
贺子兰严肃几分，“你觉着本座的赏赐有不妥?”
贺予一礼，音量压低道：“只是眼下程琪制药，全国受益，若不加重赏，臣恐将来再无蛇为南疆效力。”
“原来你是为她讨赏来的，”贺子兰摇头笑道，“可是她同你说了什么？”
“这只是臣鄙薄之见。”贺予回道。
贺子兰无奈道：“你以为本座不想重赏，只是眼下不是丰收之时，过年又做了礼供……本座已然给了少司制的官位，短时便再升一级也不妥。”
她看了贺予，她点点头后不应答，于是便说道：“本座便赏黄金百两以示嘉奖，她为官半年时，若再有功，本座考虑考虑升她的官。”
就此决定下来后，贺子兰见贺予也没公务，便邀她一起去品酒。
日子一天天过去，春去秋来，程琪到南疆快一年，制药成效远超以往，贺子兰执政两百年，第一次遇到这样的奇才，不由得对她刮目相看，更多留意这条七百多岁的小蛇。
程琪却对眼下的官阶不满，只是少掌阁，远远达不到她心中所想，但在南疆待了将近一年她也明白，想要代替最顶端的那三位，难如登天。这一年来她也并非一无所获，为官这些时日为百姓做事，收获赞誉，看着南疆因她变得更好，心中喜不自胜，她认为澜豫国在她的协助下也将如此。
因她所立之功非同小可，贺子兰却难一直给她晋升，知道她明法擅断，便让她身兼两职，到青州任监察寮总长，归属右护法部下。
一时难以晋升，又到青州赴任，难见天颜。这一年多的相处，她只知贺子兰是位明君，对她也器重，好穿蓝或绿。其余便是些经由贺予口中得知，原来她从贺子兰未登上宝座与她便是好友，有从龙之功在身，很顺利便晋升到大护法的职位。
所谓一蛇得道鸡犬升天，她的丈夫也被引荐，后来，进过层层考核，为官几十年，也是在权贵的注视下登上大护法的位置，彼时的贺子兰刚摆脱太姬，得以亲政，贺项学识高，所思所想也能和她到一块去，她正缺一个在司法领域的自己蛇，由此便设立左右护法。
程琪是赶不上这样的好时候了，只能另辟蹊径，但如今她也难见天颜，不知力往何处使。南疆是个亲缘关系很重的地方，官场之上的权贵多与国君有着宗亲关系，但贺子兰更亲近太姬一系，但如今太姬的手伸得太长，令今上不满，亲政一来便一直培养自己的势力。
贺子兰不愿意用一座大山去打击另一座大山，若是如此她便一直当不成南疆真正的握权者。
这天夜里，程琪去寻一种特殊的药材，夜里会发光，白日里却格外难寻。可谓瞌睡时便来枕头，她遇到贺子兰。
此前她听贺予说起过，贺子兰私底下阴晴不定，好的时候极好，但一旦发作便易怒且神志不清。这是贺子兰心病，让多少医官看了也无用，直到地母娘娘托蛇神送来清音琴又授琴谱，她每每烦躁之时弹起缓解。
贺子兰是少年君主，又亲政不久，正是得意之时，何以让她阴晴不定，程琪觉着蹊跷，贺予却没有再说下去。
“有些事多说无益，你自己仔细些便是了。”贺予敷衍道。
她越是如此程琪便越是好奇，山洞中果然传出琴声，她走近些，不加防备，受琴声所致现出原形。
听到外来者的声音，贺子兰也看过去，疑惑道：“这是哪来的狐狸?”她没有多想，用法术将她召过去，她窝在她怀里，她把她当暖手的。
贺子兰又弹了许久的琴，程琪清醒过来便要变回人形。她的红眼刚褪去，便看那狐狸变成人形靠在她怀里，那张脸有些眼熟，但还是有些模糊，她想看清，伸手去探，但程琪坐不稳，她赶紧搂住她，程琪赶紧暗暗施法，贺子兰睡死过去。
她又用幽现镜噬取她的记忆，她的功力比贺子兰低，只能噬取她大部分记忆。程琪坐在昏睡的贺子兰旁边又惊又怕，此刻无比庆幸她在靠近之前用了幻术，以至于没被贺子兰看穿。她赶紧起身离开。
隔天一早，贺子兰才缓缓醒来，这一觉虽在简陋的山洞里，但她睡得格外好。昨晚心魔发作得厉害，弹了一曲无效，她便想到宫外，神明旁边或许更有效些。按理来说，不该睡这么久，但是好像有只小狐狸，她怎么什么也记不起，颇为懊恼。
不久后的一天晚上，贺子兰又在山洞弹琴，程琪特意来探一探，果然又遇到了。年轻就是莽，她继续用幻术靠近，这次她准备周全，给她织了一个幻境，琴声清扬，贺子兰心情平复不少，这时睁开眼，她又看到那只小狐狸。
贺子兰招呼她过去，她摸着她，自言自语道：“你怎的又来了?摸着真舒服。”
程琪有些紧张没有开口，她便继续道：“那天夜里，本座想看清你的脸，却怎么也看不清。”
“我因灵力低，修炼不到家，变不出脸。”程琪小声地说。
贺子兰笑着摸了摸，“原来还是只灵狐。”
程琪不敢再说话，贺子兰开心道：“那你算是来对地方了，听这琴声，可有助你修行。”
如此一来，十数日里，她们夜夜相见，渐渐熟悉，听着程琪讲起一个天外之域，很合她的心意。
见贺子兰近日神清气爽的，不但朝臣们放松些，贺予也十分高兴，闭了庭，还特意来求见贺子兰。
“陛下可是心魔解了？”她恭敬一礼。
“你也觉着本座近日精神好许多?”贺子兰问道，又命令侍从，“赐座。”
贺予笑笑不说话。
贺子兰有些不好意思地开口，“本座，近日来做了几个好梦，遇到一只……不，是仙子，至少是狐仙。”
贺予笑了笑，说道：“见陛下如此，臣远征西北也可安心。”
贺子兰闻言不禁起身，贺予自然跟着站起，“这天渐渐转凉，多添衣，一路顺风，本座等你凯旋。”
“是!”贺予应道。
今日青州也飘起雪，程琪处理完公务忽然倒下，被婢子扶上床后渐渐清醒过来，原以为只是偶感风寒。不料半夜肺腑发热，呕出一口黑血。婢子赶紧挑灯来看，对着程琪颤声说道：“主子，是黑血。”
她赶紧服下解百毒的药，然后给自己看脉，连夜挑起灯制药，研究了一夜，咳了一夜，勉勉强强配出药，她收起药方，自己亲自去煮药。
忽然，京中一处住宅传来笑声，“终于，很好很好。”“主子，咱们的蛇，想偷药方，但没成。”另一个声音响起。
“那慢性毒可无药可救，你放心，若担心自己蛇，那更不必，程琪活不了多久。”那个声音笃定地说。“是，恭喜主子。”另一个声音附和道。
熬制多时的药服下去也只是稍稍缓解，第二天接近午时，程琪终于清醒，婢子进来服侍，见到自家主子吓了一跳，短短一天，她变得面色憔悴，眼下和嘴唇都发黑。
“主子，您这是中毒了呀!”婢女说道。
“我知道。”程琪声音有气无力。
“是谁要害主子!”另一个婢女道。
程琪摇摇头，她本不想将药方交出去，以免自己配药不善，出了事，合府都有麻烦，但她实在没有力气，只能让她们去熬药了。
两个时辰后，她服下药来了些许精神，又坐回案桌，屏退左右写啊写的。
很快，那另一张一模一样药方便传到京城，“给本官看这个做什么?本官又不懂。程琪何等聪明，一旦露了马脚，她死了事小，攀扯到本官身上便不妙。”一只手把药方扔桌上，手下捡起，回道：“是，只是若真被她……”
另一位摇摇头，拿出一个药包，“若真那样便不好处理，你叫自己蛇机灵点，必要时把这个添进去。”
“主子不怕以毒攻毒。”手下问道。
另一位笑了，说道：“之前为了不留痕迹用的是慢性毒，此为同一种毒，这个毒性更强。”
程琪又重新配了药，一整个月里一直在咳毒血，她的脸色逐渐好转，但身体却清瘦不少，精神一直不佳。毒留存身体太久，一时难以尽除。
贺子兰未见到程琪，也觉着无趣，军中出事，她不得不回宫中去。
今日她不得不爬起来处理公务，婢女劝她不如多休息些时日，反正已然上报朝廷也不急于一时。程琪摇摇头，固执地写着。
不过一会，外头突然来报，外蛇求见，婢女惊慌，“难道朝廷真派蛇来催促?”毕竟过去也来催过药。程琪笑着摇摇头，门童接着说：“是贺予统帅的部下，她有要事求见!”
“快引进来，”程琪因毒发近来消息不灵通，真是一波未平一波又起，她心想，“将桌上东西收拾一下。”
“首上，末将贺丹。”来蛇一见，她身上有泥泞脸上还带着慌张，可见战况焦灼。程琪便跪下，“快起来!”程琪也跟着起身，“到底所谓何事？”
“我家首上腿上受了伤，被贼寇大刀刮一大片一直溃烂，难以愈合，经军医说……这是书信上边有军医的详尽描述。”部下回道。
“好。”程琪看过信便快速看起来，“先请贺将军堂内休息。”
程琪看过信后便开始制药，忙了几个时辰也没有进展，她又开始咳嗽，咳嗽声连刚从大堂往这边走的贺丹也听见，疾步前往，抱拳行礼：“程首上。”
“贺……将军多礼……咳咳。”程琪说道。
贺丹坐下便开口道：“首上脸色不好，这是?”
程琪摇摇头，“我家主子不知怎的中了毒，正在疗愈，因将军在前线所以不知。”她身旁的婢子解释道。
“制药之事一时半会成不了，贺将军一路行来风尘仆仆，不如在府中暂且歇下。”程琪说完这一长句话又忍不住咳嗽起来。
她的身体不好，一直在苦熬，身边的婢子心疼，便劝她休息，她只是说，军中之事宜急不宜缓，直到最后昏睡过去。
第二天她一起身便进了药房，这一忙便是三天三夜，终于药制成了。程琪看着那瓶药，眼里闪着光，她激动得眼睛盈出泪，“贺茼，成了。”“是啊，首上，”她扶着程琪躺下，她的身体在抖，拿出一包药吞下，贺茼赶紧递水。
“首上，身子不适，婢子将药拿过去吧。”贺茼说道，她这几个婢子，这些天的细致照料她看在眼里，程琪点点头。
一过数日，程琪的身体竟然渐渐转好，这天夜里处理完公务在院子里练剑。
忽然，她收到贺予的千里传音，那制成的药竟是寻常的敷伤散掺了点清凉的东西，有一点效用，但治标不治本，她觉得奇怪，这不是程琪的水平，并询问她的近况。程琪闻言震惊，她辛苦弄成的药绝不可能是……
那个环节出了错，程琪思虑半晌，难道是……她何来这样的胆量，又是谁让她这样做？
这次她制成药，声称军方说，药效好，她要亲自送去，要贺茼随行。
贺茼心里奇怪，难道军医做不出敷药散和清凉油，不信邪，她在途中又把药换了，她倒要看看药效好在哪。这回在将要盖上药箱时，被程琪抓住手，她两眼一睁便要扯谎，“不必辩了。”
贺茼被定住，带到军营。
“青州监察长程琪前来送药。”程琪喊道。
将士立即去禀报。
程琪一见到贺予便道：“元帅要的疗伤药不在药箱中，而在这个婢子身上。”
贺予身边的贺丹也惊道：“是你!”
“将她拿下。”贺予说道。
敷上药，贺予躺下舒服不少，“她是什么来历？”
“我府上的婢子有买来的，还有宫里那位派的。”程琪回道。
贺予闻言惊出一身冷汗，“那是……”
“是买来的。”程琪俏皮地笑道。
贺予长舒一口气，贺丹在一旁假模假式地要给她擦汗，“去去去。”惹得程琪连连大笑，“你的脸色看着还不错，比我这位副将来时叙述的显然好多了。”
程琪点点头。
“此蛇是要你还是我，你都先别操这份心，此事非同小可，这蛇我要扣下。”贺予说道。
程琪点头后又是摇头，向贺予一礼说道：“来之前我已查过，近来她并无格外的收获，家中亲族也是如此。一条蛇办事不是为了钱财，或者不止为了钱财，她能招出什么呢？”
贺予闻言也是摇摇头，此事最终也如程琪所料不了了之。贺予见程琪还行着礼，赶紧摆手让她免礼。
“此番实在是辛苦你了，你这小姑娘，我记着你才七百多岁?”贺予说道。
“是。”程琪低头回道。
“如此，我认你做妹妹，今后便姐妹相称如何？”贺予见程琪笑着点点头，接着说：“议庭讲究这些礼节，但你我之间，私底下便无需拘那些俗礼，可好?”
“好。”程琪说道。
程琪回到府中便逐一排查，她先是测出几个信得过，再让她们与那些她信不过的互测。
最后查出一个手脚不干净，关入狱中，一个只发现些蛛丝马迹，最终找不到确凿证据，程琪心有不甘，便只调到别处去，没有赶走，并暗中盯着她。
贺予抓了贺茼之事，也没瞒多久，再程琪说清查完后，便上报朝廷，在此之前有无泄露便不得而知。
京城中，“怎么手底下的蛇总是沉不住气，谁让她换药的!”那位大发雷霆。
手下慌了，“是她擅作主张，主子。”
“那毒药还在她身上?”那位说道。
“是，如今也下落不明了……手下得知程琪已然在调查内奸，主子您看?”手下问道，意思便是要灭口。
“他们能供出谁？”那位此话一出，手下也是一惊，一直都是自己联络，能供出的……那位脸色稍稍缓和，拍了拍手下的肩膀：“他们不敢供出本官，别再被抓着把柄了。”
“是。”手下应声道。
程琪找了正当理由清了内奸后，总算安生一阵。
贺予打了胜仗班师回朝，贺子兰顾念程琪此次战役种有功，便想加以封赏，程仪却不赞同，她认为程琪献药是尽了本分，送药途中还出了岔子，功过相抵便罢，贺子兰竟也就这样答应了。这回不但是两位护法和程琪不满这结果，连一起出征的将士都脸色各异。
宴会结束后，贺子兰在殿内抚琴，忽然有蛇求见，竟是程琪。
贺子兰没什么顾虑便宣她进殿，程琪恭恭敬敬将礼数行好，匐在地上时，蛇君才悠悠开口：“平身吧。”
程琪起身正要献策，不料贺子兰先开口，“该不是来讨赏的吧？”她语气透着不悦，抬眼看她一下，穿着绿裳，脸上带着病气脸色不好，相貌也平平。程琪一礼回道：“下臣并无此意，而是要献策。”贺子兰听到献策二字总算提起点兴致，“哦～说来听听。”
程琪听闻军中兵械老旧，有意改良老的再造些新的来。贺子兰觉着这主意不错，感慨她还有制些之能。当贺子兰问起程琪如何知道军械老旧时，她这样回道：“臣是青州监察寮，自然对地方军队应有了解，推己及外，想来各地也有此情况。”
殿内气氛稍有缓和，贺子兰想要委以重任，屏退左右后跟程琪说了好些话，她对答如流。于是，贺子兰定下程琪做军械师，与贺予直接交涉，不过个中细节还需在探讨 。
奴婢受吩咐上茶，总管程矜回到身旁伺候，两妖止了要务商议，这时贺子兰却突兀地问道：“本座倒忘了你几岁，只是你如此年轻却生了怪病，还需好好诊治。”
“回陛下，臣今年七百八十九岁，如陛下所愿，臣定快快好起来，好为南疆效力。”程琪一礼道。
贺子兰放下茶杯，“七百多岁到底还是要年轻得多，熬过这一劫，将来大好光景。”她笑着，笑得那样温柔，眼神落在程琪身上，带着不明的期许。
“陛下亦是年轻，况且妖老得慢。”程琪只得附和道。
时已不早，贺子兰也不想留她，“你不明白……退下吧。”
这话有些突兀，程琪赶紧放下茶杯，拜别君王。谁料她刚走两步咳嗽起来，想到身后的贺子兰更是吓得冷汗直流。但身后的贺子兰未有言语，皱了皱眉，程琪只得硬着头皮走出殿外。
程琪走后，程矜问道：“不单是程首上不明白，奴婢也不明白陛下话里的意思。”“你如何不明白，历朝历代的蛇君那个长命？”贺子兰所虑一部分是历史的原因，一部分便是她自身……程矜劝慰道：“您是南疆第一位女君，自会开创不同。”
“由你这样说下去，将来本座成了那颗老鼠屎，你程矜的姓名也跟着我遗臭万年。”贺子兰挥了挥袖，快步进了内殿。光是成为君主怎么够，她还要做得够好，有朝一日她的生死由她定，下一任君主由她选，连下一任辅政大臣……她瞬间想到程琪，晃了晃脑袋表示现在的程琪还配不上这个位置。
程琪回到青州便着手开始安排贺子兰吩咐的事。青州是贺予的老家，作为贺予的好友贺子兰在登位后也在此处置办私宅，这事没几个人知道，当时是为自己寻找好友考虑，如今又多了一层。
于是一条连接贺子兰宅子和程琪府上的密道便开始打造。历时数月，精细修理，总算完成，密道还连接贺予的老家。万事俱备，程琪开始安排制造兵械的事，此事非同小可，她不打算让蛇知道，唯有她发病时一直看顾她的程娴知道她有要事要忙，具体什么事她亦不清楚。
打造着武器，练功方面程琪也没落下。欧阳雨泽乐道：“没想到，琪娘前辈还是全才，若没有……这毒症是不是在后头很关键？”凤狐琪娘认可地点点头。萧云怪他打断，凤狐琪娘劝和道：“人间说书便是如此，有个人来点对话，也少得我嘴巴说个不停。”
萧云似乎认可这种说法闭口不言了。凤狐琪娘喝了口水接着说，俞苧夜低头，知道他是在调节气氛，嘴角轻微地勾起一个弧度，隐尘观察着他们，他记得这一段后边可是十分悲情啊。
这天贺子兰循着密道来找程琪，可巧跟贺予撞上，“陛下要来方才面见却不提。”“呵呵，每一回都能撞上，说不是约好的，你看程首上答不答应。”贺子兰说道。
另一边，程琪闻声赶到，“臣参见陛下，参见左护法。”贺予刚想上前将她扶起，贺子兰一摆手示意程琪便快速起身。贺子兰似乎留意到了这个小细节，“若没有外蛇，就别拘礼了。”
“是。”程琪说道。
她的态度让贺予意外，毕竟多年好友，私底下还是不免拘礼。
当贺予看到那些结实，精美的武器时，也接受了贺子兰为何对程琪如此重视。
除了这些，贺子兰还想安排一些暗器，向程琪提起，她没接话，犹豫一会才道：“暗器也得臣造吗？”
贺子兰眨着眼，反应过来，可说出去的话收不回来，她看向贺予，贺予立即道：“程首上别小瞧暗器的作用，哎，不过程琪是负责改良并提升这些武器质量，这暗器……”她看向贺子兰，把问题又抛回去。
从贺子兰的眼神中不难看出，她在心里骂了贺予好几句：“本座想差了，暗器小玩意交给兵械制造所去办就是了。况且你这地方小，人手少，也不好办不是？”贺子兰递出一个台阶，程琪立即接过话道：“陛下所言极是。”
于是，程琪引路，贺子兰跟着她参观起来，贺予跟在后头有些怔愣，陛下很少对外臣态度这么好，程琪在她心里如此不同吗？
君臣三者逛完整个密室后，左护法和国君都对程琪很是赞赏。
想来两位贵蛇也累了，程琪便请她们坐下喝茶歇会再走。
两蛇坐下，也没光坐着，贺子兰和贺予聊着聊着便聊到木珂城，“这是一座名城，其发展仅次于国都，如今乌泱泱的。”贺予说道。“那是多了不轨之蛇？”程琪试探道。贺子兰放下茶杯：“让右护法查，什么也没查出来。”
程琪闻言震惊地看向贺予，她正襟危坐道：“有线索，但都离奇地……断了。”她话毕拿起一颗果子放嘴里后看向程琪，她已经猜出贺予要说什么了。
“如今外事已平，国君要微服私访，由我暗中护卫，打算捎上你……”她说着看向贺子兰，贺子兰因被抢了风头，有些扭捏不想接茬，“什么时候打算的？”她看向贺予，贺予看看程琪又看看贺子兰，怎么和之前说的不一样？她打圆场道：“这不是正商量着嘛？”
程琪见贺予尴尬赶紧接过话，“陛下执掌山河两百余年，而经过两百多年，底下蛇难免有所‘懈怠’，您欲查访也是应当的。”贺子兰直勾勾地看她说完，直接把话挑明道：“你若想便如护法所言，跟我们一块去。这些器物找时日弄走，青州政务也不必太操心，出了急事也无妨，反正离得近。”
她抬起头知道这是一个机会，顺着贺子兰的意思应下。
如此一来，君臣两蛇此行目的便已达成，就要归去，程琪起身相送几步。没成想贺子兰走了不到十步路忽然回头看她，“程首上就送到这吗？”
于是，程琪只得将两蛇送到出口。
回到地上，她叫程娴进屋说话，她知道程娴信得过，便向她嘱咐几件事，“此番外出公办，事关重大，不可泄露风声。另外，本官先前已经提你做青州监察寮总长的副官，若无要务你自行裁决。”“首上首上，这事很大吗？您要离开多久啊？”程娴到底年纪小些，糊糊涂涂的。
“不可多嘴，造我说的做。”程琪比了一个“嘘”的手势。
数日后，贺子兰和程琪便出现在木珂城的大街小巷，由于贺予的脸地方官吏也不是没见过，所以一开始计划做暗中保护。如此一来，大多数时候，贺子兰便同程琪待在一块。
“我带你来，是觉着你身负探案之才，你可不能让我失望。”贺子兰低声说。
能我身负的东西可太多了，不就是怕心症发作随身带个大夫吗？程琪心想，嘴上自然不能如此回话，她点点头，绕开话题：“您出行，怎么不易容？”贺子兰看着她那张易容过的脸比之前还要平平无奇，本也不显眼，何必把皮肤摸黑呢。“这些小民没几个见过我，倒是你这身打扮……还，还真像个家仆。”
程琪听不出她话里的褒贬也没再多言。
两蛇入了一间客栈，一进门屋内浓厚的焚香味便吸引了程琪的主意，那是南疆国官方的神明，莫楝。
她再仔细一看这客栈装束教味很弄，到了厢房落座后，程琪小声开口道：“一路行来，属下留意到，拜神多宣之于外，气象很是浓烈。”贺子兰没什么反应，“神明是整个南疆的天，这有什么奇怪？”
“难道陛下不怕南疆子民心中只有神明，而没有君主吗？”程琪说道。
贺子兰还是没什么表情，但程琪注意到她眉毛动了动。“木珂城是大祭司副官贺壶治下，信教浓厚些也属正常。”
“那陛下觉得此地有问题，却也觉得完全与大祭司无关吗？”程琪没有畏缩。
可贺子兰却气恼了，“木珂城本就是大祭司与神明联络的道场，不能仅凭这些判断，而且探案讲究的是证据。程琪，纵你有三寸不烂之舌，也别想无凭无据地说服本座。”贺子兰越说越上头，全然不知有蛇靠近，“是，小姐。”程琪一改口风，让贺子兰有些惊讶。
不过一会，小二便来敲门，询问客官觉得味道如何？两蛇几句话便把他打发了。
入了夜，两妖各如一间厢房安寝，程琪住在楼梯边，方便观察情况保护蛇君。
果然，这一夜她便知悉了不得的消息。
掌柜在问小二近来有没有遇到什么奇怪的妖，走走问问的，小二回答没有，而后整间客栈便也没什么大声响。程琪赶紧给贺子兰传音，另一边又竖着耳朵听外边还有什么动静。
不一会，贺子兰出现在她身后出现，程琪没想到她从后边来着实吓了一跳。
两位坐下便聊起方才听到的话，贺子兰设下结界，程琪也就敞开聊，“陛下此行……”程琪试探道。
贺子兰摇摇头，放下水杯道：“本座此行除了你我，贺予，再无蛇知道。”
“那您对宫里怎么安排？”程琪问道。
“本座有心魔你知道吧？宣称的是心魔复发需要疗养。”贺子兰回道。
这程琪便不明白了，困惑之际又想到什么，“那您之前是不是出……”贺子兰打断她，摆手示意之前没有微服私访过。她看了程琪一眼，一句不会是你出卖本座吧？说出口时却体贴地改口道：“看来真得像你所说易容了。”
程琪哭笑不得。
贺子兰起身，看向窗外，“她们畏惧本座，正说明本座来对了。”
“可……”程琪想劝贺子兰小心为上，但她一时也想不到解决方案。又因会不会是程娴泄密有些心虚。
贺子兰摆手制止她说下去，“夜深了，此事多留个心眼便是，不急于一时。”说罢，她就回去了。
翌日一早，她们便四处暗访，远离城中心，来到小县，这里地段虽然不算差，但百姓居所不甚繁华。
木珂城之富波及当地官差，豪绅已是不易，更遑论平头小民。
眼见一口棺材从眼前过，两蛇很快找到一个可打听之蛇，卖棺材的小伙。
“兄弟，我们是来寻亲的，看着县里老百姓都怪怪的，你可知道什么？”贺子兰问道。
“寻亲，你生得这般好，跟你旁边这位有亲？”小伙心直口快说道。
程琪当时年轻气盛，立即道:“也不知你怎么做的生意。”
“这是我的丫鬟。”贺子兰说道。
“哦～这位姑娘便有所不知了，在我们落衡县，别的生意我不知道死蛇的生意最好做。”小伙说道。
“死蛇生意。”程琪给贺子兰使了个眼色，觉得这里头大有文章。
“一来我棺材做得好，二来嘛，”小伙忽然小声说道，“落衡县死蛇多，官老爷特意指我给他们做棺材。”
贺子兰听到这脸色微变。
程琪接着循循善诱道:“受官府指派，没想到你这棺材生意倒给自己混成半个官差。”
“哎呀，这些你们不懂，外乡蛇别打听那么多。”小伙却不接茬。
她便看向贺子兰，示意她按寻亲的说法往下引。
“小兄弟何必恼火，”贺子兰给他递一块小银砖，“我的亲蛇也不过平头百姓，也是怕出了什么意外，这才多向你打听些。”
小伙见钱眼开也被她的话打动，“你对亲戚还挺好，既然如此我便告诉你们点事，只是你们不可外传。”
当地官老爷在做一门生意，只是风险极大，有受伤死的，也有病死的，这些蛇死了，官老爷就会吩咐他给他们做一副棺材。
“什么生意这么古怪？”程琪问道。
“这小的哪里还能知道。”小伙回道。
眼看再打听不出什么，两蛇一同离开。
沿街寻了一住处，隔天便听见敲锣高喊，说着什么“收贡银。”
贺子兰走出去看怎么回事，发现程琪已经在下边说着话。
“这也不是纳税的日子，这是做甚呢？”南疆国对于对于偏僻之地一年都收不起一次税，木珂城却要有违国法，收两次。
“姑娘，这倒不是缴税。”大嫂说道。
程琪在贺子兰耳边小声说着什么，“给神明贡银还需要由头？你们，交钱！不交钱小心神明不保佑你。”敲锣的官差说道。
程琪丝毫不为所动，贺子兰上前一步就要掏钱，“兄……差爷，给，你们这天天收啊。”
“原来是外乡蛇啊，每月初一收，你们外乡蛇也每月都要交，不交小心让你们出不了乡，你呢？”他说着看向程琪。
贺子兰挡在她身前，说道:“我们是一行的。”
那官差瞪过来，她就瞪回去，为了可持续，他只得就此罢了，带着那些小的走了。
“他这样月月收没人闹吗？”程琪问道。
“这东西，我小百姓又出不了大头，多是那些富蛇出得多。”大嫂说道。
“收的钱有定量吗？”程琪问道。
“说是有，但我嫁过来这么多年，没见几次‘收得齐’，不过是恐吓我们罢了。只不过老百姓事情不闹大，没几个能团结起来，真团结起来，官差才几个蛇啊。”大嫂说道，“昨因为你们借住交了钱，今我才有余钱交，不然我都装听不见，熬到他们走。”大嫂说着就要回屋去。
两蛇也跟着回屋，关起门窗，为图省事，两蛇租了一间，但不同床。
“你一早知道是如此，才不交？”贺子兰不知是何目的冒出这一句。
“是，”程琪回道，“他们信奉的不是蛇神，而是大祭司程仪。”
贺子兰闻言意外地看过去，程琪别过身，低下头。
两蛇许久无话，整个南疆谁不知道大祭司是神明的信使，当今国君又是她外甥女。当着贺子兰的脸直呼其名，程琪都搞不懂自己咋想的，讨厌也不能表露这么明显啊，偷偷给自己小小两巴掌。
白日里除了买点东西，吃个饭，都待在屋里，到了晚上，两蛇一起到县官家夜访。
几番下来也算探知一些消息，可贺子兰还是愁眉不展，经她的口说是，这些消息贺航之前都差不多告诉过她。
于是，两蛇坐在屋里，便开始梳理信息，贺子兰在京都问知，木珂城赋税繁重，大祭司个蛇信仰崇高，百姓离奇消失，甚至死亡。赋税繁重这个事，贺子兰没亲政前便很是不满，但由于木珂城有史以来便对神明有极高信仰，各种税也乐意交。
又由于木珂城的长官贺壶是大祭司副官，所以她搞个蛇崇拜也符合常理。
就目前来说，还是那个卖棺材的小哥说的生意比较关键，这几次夜访却没听到什么生意，只有一次听到什么合祭坛修建不善，城长贺壶特别生气。合祭坛这个事是贺子兰前几年批的，陆陆续续修，到现在也没修完。
当这两个信息摆在一起时，程琪想到什么，“会不会这生意和修建祭坛是同一回事？”
她的说法让贺子兰有点意外，“你是说修建祭坛能害死那么多蛇，这不大可能。”
“或许修建祭坛只是表面呢？”程琪在凤狐朝没少听过这种事。
贺子兰听到这句话睁大眼。
“您知道修建祭坛的方位和整个过程吗？”程琪问道。
贺子兰摇摇头，“此事是大祭司，也就是程仪亲自上表请的，本座就全权交由她去办。”
她撑着方桌，看向程琪:“那么你现在是要地图？”
程琪坚定地点点头，眼里透着锐气，“是。”
“贺予那有，我让她送来。”贺子兰说道。
之后，君臣二人开始第六次夜访，这次又不同于以往。
屋内两蛇都站着，好似有什么紧急的事在说。
“上头前段时间一直在查，你这虽是小地方但也别太张扬，小心些做事！”一个女声似乎在苛责县官。
因两蛇离得远听不真切。
“是是是，因今日县中……”县官忽然声音变小，两蛇根本听不清，程琪蹑手蹑脚地靠近，想听真切些，刚走过去，发觉腿蹲久都麻了，站那动不了。
贺子兰跟过去发觉她动不了很奇怪。
“修建之事得加快了。”那女声说道，县官想，既不能张扬又要加快进程，紧张得擦起汗。
贺子兰听出那声音是谁，是贺壶。
两蛇的影子叠一块，程琪缓过来，出一点细微动作，贺壶忽然注意到这边，根本没声响，又黑漆漆一片，“谁在那？”她放出飞镖后说道，曾为军蛇的警惕让做出这一动作。
不禁吓到两蛇，还把屋内的县官吓个不轻。
程琪见暴露，便要亮刀剑，贺子兰摇摇头，她刚刚看见飞镖，把她揽住，这会忍痛把飞镖从左肩取出，擦了血，又挪附近的盆栽到她们的位置，飞镖丢进去，两蛇逃了。
贺壶点火出来了后，在那个位置只看到一个盆栽。
“首上，您多虑了。”县官弓腰低头地。
“但愿如此。”贺壶把剑插回腰间，一行蛇又回屋去了。
两蛇回到大嫂家，贺子兰脸色不好看，程琪怕她因被自己连累受伤发怒连赔好几个礼，把她逗笑了。
她是惊讶于贺壶如此重视，也就是说此事不小，怕她们害的蛇太多，悔自己查得太晚。“那屋子里的是贺壶。”贺子兰说道。“陛下何以确定？”程琪问道。“你不常听到她的声音自然不懂。”贺子兰回道。
贺予的速度也是快，说她到木珂城了，看要在哪联络。
贺子兰想叫她过来。
程琪以为不妥，“贺壶既然起疑，那就不得不以防万一，我们还是离开这里为上。”她怕连累大嫂。
隔天一早，两蛇向大嫂话别，“你们就这样急匆匆地走啊。”白挣将近十天的租金，大嫂还是高兴的，但相处这些天也有感情，她孤零零住着总归是不舍。
“若有蛇向您问起，您便说请蛇来帮忙，是城中蛇，具体什么来历不大清楚，请来帮忙修屋顶。”程琪编了一个拙劣的借口，贺子兰听着直摇头，大嫂连声应好，“你再多说点，真公堂对质的时候，我才不会露馅。你们放心，大嫂对这个地方没什么感情的。”
“没了。”程琪笑着摊开手。
贺子兰拉过她的手臂，向大嫂做最后的道别，“我们做的事，不会对簿公堂的，您放心。”说着两蛇一块走了。
城郊，贺子兰借木信鸽跟贺予联络上，“这是祭坛位置的地形图，还有落衡县的地形图以及木珂城的地形图。”贺予一一介绍。
“木珂城的地形图有，贺予，现下暂时没有落脚点，你给安排一个。”贺子兰吩咐道。
贺予连声应下。
到了新的居所，贺子兰和程琪沐了浴又要出发去探，贺予见她们要出门，问道:“若合祭坛真有问题，那是否再准备准备再去？”
贺子兰回头不解道:“你不是一直有派暗卫保护吗？”
“那下臣加派点蛇。”贺予说道。
她看着她俩这样“出双入对”的，心里还真有点不是滋味。
探查过后，收获无几，防卫森严，无法得知他们的真正用意，也不知他们走的什么路不好利用法术进一步查。
第一次去，贺子兰简单在周边巡查一番，圈了几个点，又偷听他们说了会话。
决定下次一个一个摸过去，程琪认为这样效率太低，她提议附体在一个头头身上，这样找起来不费力。
第一次尝试没成功，又走老办法，忽然有一天夜里，这合祭坛可热闹啦，她们成功附体两个头头，终于窥知这地方的另一面。
一条幽幽隧道下去，无数工蛇劳作，他们大汗淋漓，“初更了，都回去歇息吧。”一个头头说了一句，便走了。
程琪观察到这些工蛇的住所离矿区并不远，而且十分简陋，生活在隧道边也是有的。
这头头和另一个头头一起喝酒去，没想到迎面撞上贺壶的随行侍官程绱，“急急忙忙的，又要喝酒去？”
两个头头恭敬行礼，幸而这侍官灵力浅，并不能辨出她们的气息。
“把那些工蛇盯严一点，过几天上头要来巡查，知道吗？”程绱说道。
两个头头连声应是。
“还有多久竣工？”程绱问道。
“把里边东西挖干净还得一个多月，之后还得处理，转移，没个定数的。”头头回话后，看向另一个头头，有些尴尬。
好在程绱没有发怒，“大祭司跟前可不能这样回话，行，下去吧。”她带着侍从也走了。
两蛇脱离两个头头的身体，程仪居然要来，程琪有些意外，贺子兰面色凝重，也就是说留给她们的时间最短是一个月。
回到住处，干脆让贺予留下，“我们算是探得差不多，大祭司私藏铁矿，要追查，需要点蛇力协助。再者还要弄清楚这整件事的来龙去脉，这些百姓到底如何死的？木珂城赋税问题，查证，对比律法取证，找贺项来。”贺子兰跟贺予说明接下来的任务。
“是。”贺予语气带着几分激动，南疆的阴霾似乎就要拨开了。若能证实，即便不能扳倒大祭司，那一派势力就此衰弱也是必然，她想。
贺子兰转头发现个程琪，“你也别不能放松，税收一事就交由你去查，办得好入司法院。”
右护法部下也就是挂个名，入司法院那才是真正靠近京都权力中心。
“是。”程琪一应下，便抓紧筹划怎么办。
不久，调派不少蛇力来，程琪提议将做棺材生意的小伙和租给她们屋子的大嫂保护起来，贺子兰便下令去办。
程琪这边便要动身到木珂城的中心，起环县，听闻这里是蛇族王室起家的地方。
她在城中驻留，查访，发觉他们在城中心行事并不敢那么猖狂，而是潜移默化。
“后来怎么样了呢？安排您做这个事可也不简单啊。”欧阳雨泽听得很兴奋，期待着下文。
萧云想埋怨他打断，自己听得好好的，但见凤狐琪娘停下喝口茶水，润润喉，她也识相地闭上嘴。隐尘和俞苧夜都静静听着，她的眼神偶尔在她身上流转。
程琪在这边住大半个月，打探之外，最重要就是搜证。
她让贺予给她做一个假身份，这一次她交了钱，成功打入内部，跟周边街坊混到一块。
在祠堂他们每月都会演讲，这回，程琪被拉着一同前去。
她因只坐在一个小板凳上还坚持记他们说的话而屡受褒扬，“这位姑娘，很不错，有前途。”
后来，她越记越厚，周边的蛇中难免有的起了疑惑，“小妹，你能记怎么多啊？”一个妇蛇问道，程琪赶紧收了收，做出腼腆的样子，不用她说，带她来到街坊自然就替她解释，“这小娃娃很可怜的，爹娘都不在了，我带她来听先生讲话，她穷没书读，因而记得勤。”
“哇，这么乖啊。”周边随即有了附和声。
“每天都要拿起来读呢。”另一个街坊说道。
“小姑娘，今年几岁了？”周边蛇问道。
“七百多将近八百岁。”程琪小声回道，装得很到位。
“哎呦，还没八百岁，那说亲有些早了。”她此话一出，程琪羞红了脸，这回不是装的。
夜里，程琪点灯开始研究这一套东西的运转逻辑，木珂城自然找不到真正的南疆律法，这还是她让贺予找来的。
有一天，那差役竟在程琪面前露了账目，这可给她等着了，过了半天，找着一个好机会，给他拿住。
取了本子，那可真是如获至宝。
她这边有了进展，落衡县那边也出了不少事，司法院副院贺霆抓着几条蛇，却都出了事。
上上下下为这些证蛇奔忙，贺子兰身体不适，程矜过来伺候，不要紧的事都不避着她。
先前说是程仪要亲自来，到如今都没抓着，想必是她过于谨慎或是走漏消息。
没法抓个正着，想要治她的罪便更难了。
程琪回来看到一大屋子蛇，便知道事情不好。这些蛇聚一块，若真有好事怎么会她在城中心反而不知的道理。
她跪下行礼，行完繁重的礼仪，贺子兰才让她起身。
这么多蛇，程琪坐在最末，听着一屋子吵吵闹闹的，也没讨论出啥来。
各自回去歇息后，贺子兰单独找程琪，她要求屏退左右，“陛下，臣得了这个。”她把东西交给贺子兰，她接过去时难得有几分喜色，可多翻几页便全无喜色了，“这东西可当真？”
“当不当真，还得他来告诉您。”程琪变出一个差役来。
差役现身跪趴在地下，没了往日趾高气扬的样子，颤抖出声：“您……您是？”
“不识得本座不要紧，只要你老老实实把这个中事详详细细地告诉本座，便可饶你一命。”贺子兰端坐着说道。
差役在威逼利诱下说出实情，百姓种公家的地要交税，收获公家的粮食要交税，住公家的地要交税，这些都是基本的。买东西要收各种税，尤其是敬神拜神的东西，各家各户购入物品数量有限额，超过也得交税。
读书不但要交钱也要交税，但听祠堂宣讲是不用钱的。
百姓出县办事要交税，而若有外来物交的税最重，不论书籍，用品。徭役也是不可避免的。
最后便是给神明的香火钱，一年富者给一两银子，穷者给两三百钱。自然还有详细的划分，比较有些家庭实在付不起，而有些家庭在这样的环境还能挣到钱自然要多收点。
比起繁重的税，香火钱显得微不足道。
听到他说完最后一句话，贺子兰厉声道：“放屁！谁许你们假借国法欺压百姓，搜刮民脂民膏的！”
“这都是上头定的。”差役低下头。
这多收的税，贺子兰是没见到一分，倘若她们真有生财之道也就罢了，竟搞出这等祸事。
“这只是条例，还没说具体怎么实行的。陛下，若是听了便更明了了。”程琪侧身站着说道。
“我们这些官差少交一半，若收得多还有赏，这少交的钱由那些富者填上，百姓就这么交着。自然了，富者不会多交钱，那些钱还不都是在百姓身上来的。听闻老辈的说，一开始没这么多税，后来经过各种宣讲，威压，才能施行一部分，如今全部条例都用上。宣讲就是族长还有一些长辈带领，好像上边的侍官发的文书里的内容。这些蛇少交三分之一的税，官府赋予他们对族内的绝对管控，同时若出了事，他们也有责。”差役听到那一声陛下，吓得身子抖，吐出更多话来。
“蠢才蠢才，你们给上司拼命，被蛇卖了还帮着数钱！”贺子兰怒道。
“陛下饶命，陛下饶命，小的无知，小的无知啊。”差役叩着头，连连求饶。
贺子兰从刚刚气得捶胸顿足中还没缓过来，程琪看着小役，眼神带着几分可怜，“程琪，你想将他押下去，交由贺予，待深入调查县官，侍官程绱和城长贺壶后，本座给你铁令，将她们问罪归案。”
程琪领旨便匆忙去行事，遇到贺霆，对他行足了礼，他才慢悠悠地让她起身，小声说道：“程琪，议廷是一个池塘，你想听个响可以，想掀起波澜却不能。”
“程琪受教。”她笑着回道。
这些官场之事暂且不论，先将木珂城的事理清楚再说。
她在将罪证搜集得差不多时，与程绱发生冲突，将她擒拿面圣。
近来，贺子兰也很愁，大祭司私藏铁矿，豢养蛇兵，只要找到罪证，一谋反论处，她便可将大祭司势力连根拔起，可惜……
“陛下，这是臣搜集的罪证，还有这个蛇证。”程琪把程绱的脸露出来。
她的那双眼睛瞪着程琪，“你无故擒我，有违国法。”
“陛下下令搜证，大祭司侍官程绱阻拦，臣无奈之下……”贺子兰摆手止住她的话。
“程绱，铁证如山，有何可辩？”贺子兰看了那些物证，一些公文条例盖了章，虽是假冒的公文，但章是真的，还有来往书信。
程绱张着嘴，还想说什么伪造，嫁祸，可当她听到贺子兰说：“你的罪行，本座也曾亲眼看到。”
她跪坐在地上，恐惧地留下泪。
贺子兰理完朝中政务，又听完贺霆的禀报，到程琪屋子询问点事。
正巧之前保护的大嫂被她请到屋里。
“这个关头了，一点防范都没有。”贺子兰指责道。
“这可是陛下的院子，臣也是向贺予与贺霆首上请示过的。”程琪解释道。
贺子兰坐下，“贺霆能答应？”
“左护法点头，他哪能不答应？”程琪说道。
这会，大嫂颤巍巍地跪下，“见过陛下，见过陛下。”
“大嫂快请起。”贺子兰招呼道。
大嫂向程琪说起，他丈夫因加入县官那门生意，不但减免些税，逢年过节还有些贴补。但是这一去不多久便阴阳两隔，活生生的蛇换了副棺材。
程琪问她，她丈夫去上工后，你还见过他吗？
“见过一两次吧，他当时跟我说，很辛苦，具体的事一概要求保密。”大嫂说道，“首上这样问，难道我丈夫果真是被蛇害了？”
程琪不敢下定论。
“一条性命就赔了点殡葬钱，这算什么？”贺子兰气愤道。
“饶是如此，还有不少蛇顶上，都希望这些蛇能撑久一点，百姓的日子实在过得太苦了。”大嫂说道。
屋里传出沉重的叹息声。
京都，大祭司府里，“禀告主子，程绱被抓了。”侍从告诉程仪，“现如今，抓我的侍官都不需要告诉我的吗？”程仪愤怒道，“是陛下的旨意。”她转头又想到什么，“贺壶那边不会也出事了吧？”
“贺首上，希望大祭司弃了铁矿，交还公家。”侍从回道。
闻言，程仪更愤怒，“本官苦心经营，搭进怎么多财力，现在要我拱手把让给贺子兰？”
“国君亲自查访，不死也得扒层皮，贺首上怕自己也搭进去。”
“去去去。”程仪现在烦躁得很。
国君身边也藏着不少大祭司的自己蛇，程绱从前在她跟前掌握不少脉络，如今也通过这些向程仪求救。
黑暗牢里，程绱跪伏在地，“大祭司救我，救我。”
忽然有蛇出现在她跟头，“我是冤枉的，程琪这厮欺我太甚。”程绱为自己喊冤。
“你放心，大祭司不会放弃你。”那蛇回道。
之前，几个证蛇，铁矿区的两个头头，和另一个木珂城铁器制造所的蛇都消失不见了。
“有蛇在阻断我等调查，想动大祭司势力看来没那么容易。”贺子兰这几日心绪一直不高，程矜站在一旁说道：“这些年，陛下对南疆用的心大祭司总是不明白。”她干坐着也是无趣，拿那个买棺材的小伙来问。
可谁知他是个一问三不知的，报了名和籍贯，别的便说不出什么来。贺子兰问及家中情况，他说父母都不在了，父亲是工蛇，在他幼时，父母相继死去。后由县官扶养，直至成蛇，为他谋棺材生意。
听到着贺子兰便明白了，“可叹你认贼作父，上了贼船啊。”
“您这话？”小伙不解，想了一会才明白，惊道：“这不可能！我父亲与县官相熟，他是去开创基业的。”
他此话一出，程珍心下一惊。
贺子兰来了点兴致，“这么说你父亲还是最开始那帮蛇，有无内情说来听听。”
但小伙说他当时太小什么也没记住。
贺子兰让蛇给他带走，让程珍去查他父亲程光晃的生平。
程琪最近忙得脚不点地，国君给了权限，她查到程绱，贺壶受贿敛财，程绱更与京中大臣结为一党。
起明县的县官自不必说，这天程琪正要去抓捕，这天贺子兰对于程仪也有参与的罪证纷纷断了之时，就在这天前夜，程绱逃了。
她一路逃到贺壶跟前，“贺子兰就在木珂城，你为何按兵不动，坐以待毙？”
贺壶见到她也不意外，身上没受什么刑罚，只是消瘦不少，“这都是上头的意思。我想蛇君亲自下来不会轻易干休的，势必要有一个蛇顶锅。坐以待毙也不好，把两个县官绑来交出去。”
“你以为这回还那么好混过去吗？程琪在城内散播你的不是，叫那些老百姓起来反你。”程绱着急道。
“让百姓辨一时好坏容易，开民智难，木珂城历史在那，不论换谁坐这个位置他们都难逃陷入骗局。”贺壶说道。
“你就不怕大祭司信仰再度辉煌时，你命都不在了吗？”程绱说话有点难听，贺壶听不下去。“你不该逃到这里来，你往京里走，主子还能保你。”
“主子很快就会过来了。”程绱说道。
程琪登门来逮捕，贺壶没想到她会突然到来，叫属下把程绱带下去。
“程首上风光更胜从前啊。”贺壶喝了口茶，看她一眼，见她脸色灰白，心中喜色难掩。
程琪向贺壶行礼，“城长首上，县官程度 篡改政法，欺压百姓，下官受陛下之命，前来抓捕，亦特来告知您。”
“没想到你一个小小青州监察寮也来管我木珂城的事了？”贺壶很是不屑。
“时有所需，必有所用。”程琪不卑不亢。
贺壶忽然变了脸色，和颜悦色地送她走，出了正厅，下边蛇忽然来报，“首上不好，有一群蛇将城主府团团围住。”
“什么……”贺壶没想到这么快，她看向程琪，她也有几分意外，很快往后退，与贺壶拉开距离。
双方都拔了剑，程琪进城主府没带多少蛇，眼下情势不利于她。
外头往里边打进来，贺壶想走被程琪拦住，两剑相碰，发出声响。天上忽然下起雪，待贺予赶到时，程琪身上乏累，几乎要被她挣脱。