秋风和煦，天色碧蓝，白云飘动，大雁南行。
温和的阳光穿过院中老槐树日渐稀疏的枝叶，洒在一个青年身上。 青年身材高大，一身麻布短衣，正在练拳演武。 啪啪啪！ 他动作极快，目光凌厉，拳脚所过之处，带出一片残影，发出连续不断的破风之声，声势骇人之极。 “呼……” 足足练了一个时辰，青年才收拳止步，微闭双目，张口吐出一尺长的白气，形如长箭，久久不散。 他慢慢睁开双眼，面色有些难看，喃喃道： “七个月了，还是无法突破，看来必须得换成更好的功法才行……” 青年目光闪动，片刻之后，复归平静。 他两步来到槐树下的兵器架旁，从架上的刀鞘中，缓缓拔出一把四尺长刀，手指在刀身上轻轻抚过。 忽然，青年手腕一抖，刀锋一闪，一片枯黄落叶无声无息中被分成两半，飘落而下。 唰唰唰！ 重达三十斤的长刀，在他手中却是轻若无物，刀锋闪耀，寒光刺目。 更骇人的是，青年一套刀法使完，呼吸悠长，面不改色，丝毫没有力竭之相，手中动作不停，继续演练刀法。 长刀沉重难当，乃是军中兵器，哪怕是最为健壮的士卒，也只能全力挥动十几下，江湖中鲜有武者使用。 而青年一套刀法练完，却是若无其事，甚至还继续习练起来，一个时辰后，才收刀入鞘。 直到此时，青年面色才微微发红，但呼吸依旧平稳悠长。 他抬头看了一眼天色，已近正午，于是走进正屋，换上黄布短衣，腰间系上木制腰牌，拿起一个食盒，走出小院。 青年一路在小巷中穿行，来到一個竖起三根烟囱的院子，走了进去。 院中聚集着十几名灰衣学徒，正在排队盛饭，见到青年走进来，足有七八人纷纷朝他打招呼： “陈师兄，你来了！” “陈大哥！” 青年脸上露出一丝憨直的笑容： “呵呵，张师弟、魏师弟，你们来得挺早啊……” 他和众人一一打过招呼，然后把食盒递给一个杂役，憨笑道： “小六兄弟，还是老规矩，二十个白面饼子，三大碗炖肉，一碗青菜！” “好嘞！” 小六接过食盒，转身走入屋中。 一个长脸学徒听到青年的话，咂舌道： “这人饭量也太大了！” 他身前的矮胖学徒听到后，回过头来，诧异道： “你也太孤陋寡闻了吧？连陈师兄都不知道。” 长脸学徒好奇道： “兄弟，陈师兄很有名吗？说来听听呗！我三天前才通过测验，成为学徒，啥也不懂……” 矮胖学徒来了兴致： “那我就好好跟你说说，陈师兄可是一个大好人，心地善良，一点架子都没有，经常帮咱们这些灰衣学徒的忙，而且武功高强，听说很快就要成为护卫队第四位统领了！” 长脸学徒羡慕道： “护卫队可是好差事啊，不用干活，还能天天吃肉，我要是能进护卫队就好了……陈师兄现在就在护卫队里？” “那当然！陈师兄一年前就进护卫队了，使一柄三十斤重的长刀，听说还劈死过好几个山匪呢！” “三十斤的长刀？！”长脸学徒瞪圆了眼睛，“我搬三十斤的铁料都费劲！” 矮胖学徒面上露出自豪之色： “嘿嘿，陈师兄可是练武奇才，他三年前通过学徒测验，当天就被李管事收为徒弟，一年就突破炼皮境，在李管事身边待了一年，然后加入护卫队，勇猛无比，立下了不少功劳，一个半月前又突破至炼骨境，护卫队三位统领师兄，也不过就是这个境界而已!” “陈师兄是李管事的徒弟？难怪那么厉害，我来堂里之前，就听说过李管事的名声，那可是炼髓巅峰的高手，乐平县里都传遍了！” “那你知不知道，李管事还有两个更厉害的徒弟？” “哪两个徒弟？” “那可就说来话长了……” 青年站在远处，听着两人的窃窃私语，嘴角浮现出一丝微笑。 这两人虽然故意压低了声音，但却瞒不过他日益灵敏的五感。 青年正是陈渊，此时距离他进入百兵堂，拜师李管事，已经过去了三年时间。 从一名学徒口中听到自己过去三年的大概经历，让陈渊心中涌起一丝怀念之感。 这三年，他确实经历了很多事。 不多时，小六拿着满满当当的食盒走过来，小心递给陈渊： “陈兄弟，你拿好。” “谢谢。” 陈渊非常客气地接过食盒，转身离开。 在他身后，一众灰衣学徒纷纷出声： “陈师兄慢走！” “陈大哥，你还是只休一天吗？” 陈渊边走边笑道： “是啊，我明天就回护卫队……” 又是一番寒暄后，他才走出厨院，加快脚步，沿着来时的路走去，脸上的笑容慢慢消失，重归平静。 ……</p> 吃过午饭，陈渊来到李管事府中。
陈他来得很早，王聪、赵山都还没来。 陈渊来到正堂，朝李管事恭敬行礼： “二牛拜见师父！” 李管事手捋胡须，笑道： “二牛来了，今日是你的月休吧，怎么不去勾栏瓦舍，听曲作乐？” 陈渊挠挠头，憨笑道： “二牛不懂那些，只会练武，月休无事，我得在师父身前效命。” 李管事脸上的笑容越发浓郁： “你倒是孝心十足，伏虎劲练得如何了，有何疑难之处？” 陈渊低头思考片刻，然后问道： “师父，我运转真气行过冲脉时，总是有躁动迹象……” 他问了几个问题，李管事一一出言指点。 在此期间，王聪和赵山先后到场，都不敢出声打扰，站在一旁，仔细倾听。 他们现在也不过是炼骨境，只是比陈渊的积累深厚一些，李管事的指点对他们同样有效。 一刻钟后，李管事笑容一敛，正色道： “好了，就先到这里吧，你两位师兄也到了，有一件事，为师得跟你们说一下。” “请师父示下！” 王聪应了一声，陈渊和赵山也是神色郑重，凝神倾听。 李管事轻捋胡须，缓缓开口： “明天上午，堂中要往赤莽山脉运送一批铁器，我也会随车队前往，你们三个也跟为师一起去吧。” “是，师父！” 三人齐声应道。 “这次是和一个新寨子做生意，是一笔几千两白银的大买卖，要把货送到赤莽山脉深处，路途艰险难行，还有山匪流窜，伱们务必做好准备，切不可掉以轻心。” 王聪问道： “师父，帮中不是买了那些寨子的旗牌了吗，应该不会有人不开眼，来劫咱们的道吧？” 李管事双目一眯，面色凝重道： “今时不同往日，去年北面和西面的岚州、兴州先后遭了旱灾、蝗灾，灾民逃亡四方，赤莽山里新起的寨子越来越多，也越来越不懂规矩，以前买的那些旗牌，作用越来越小，必须小心行事。” 王聪脸色一变： “是，师父，徒儿不敢大意！” 李管事点点头，神色稍缓： “你们也不用太过担心，咱们伏虎帮终究不是那些小商小贩，轻易不会有人招惹，而且孙掌柜极为重视这次交易，派我和张金奎一起前往，他肯定也会把徒弟带上，加上你们，炼骨武者就有六名，更加稳妥了。” 三人齐齐点头，但王聪和赵山的神色，都是极为凝重。 陈渊面上还是一副憨直模样，但心中也是一凛，暗暗警惕起来。 百兵堂明面上是一家安分守己的铁匠铺子，暗中却一直和山匪做生意。 县里驻军的生意不好做，要走郡城衙门工房和兵房的路子，还得和其他铺子一起分润，中间经手的人又多，成本太高，油水也显得不是那么足了。 地主豪强往往有自己蓄养的铁匠，从百兵堂买的铁器不多，而且不稳定。 而赤莽山脉里的山匪寨子为了买兵刃铁器，舍得花钱，需求又大，和他们做生意，还不用给县里交税，利润最是丰厚。 百兵堂背靠伏虎帮，买通县里驻军，黑白两道通吃，当然不会放过这块肥肉。 这也是堂中养了一大批护卫的原因所在，若是只在县里做守法生意，根本无需这么多护卫。 但百兵堂以往都是和赤莽山脉边缘的山匪做交易，这次却是要进入山脉中段，还是和新寨子做交易，不知底细，风险大增。 甚至连两大管事都出动了，对陈渊三人来说，更加需要小心。 随后，李管事又叮嘱了几句，留下王聪，赵山和陈渊离开李府。 赵山今天不休息，还要去护卫队，和陈渊分别时，出言叮嘱道： “你也听到了，这次进山不是小事，可不能再鲁莽行事了。” 陈渊重重点头： “我一切都听师父和师兄的！” 赵山还是不放心： “上次你也是这么说的，结果呢？那郑均是张金奎的徒弟，不怀好意，他让你冲上去，你就真上了？也就是你运气好，没有落入围攻之中，还劈死了一个山匪，但以后要是还这么鲁莽，连怎么死的都不知道！” 陈渊挠了挠头，不好意思道： “郑师兄是护卫队统领，我得听他的指示，哪知道他会害我……” 赵山摇摇头，无奈道： “你呀，就是太过老实了！这次进山，你全程跟在我身边，不得擅自行事！” 陈渊咧嘴一笑： “是，师兄！”