范薇和徐咏荷两位姑娘年龄合适，成绩优异，两家安排她们在秘书处实习，近水楼台，指望若是陈吉发看上，有机会争夺主母的位置。
江夏的这些士绅对这些暗地里的勾当都心知肚明，但现在来了个变数，就是严霜。
她并非本地人，而且，是陈吉发亲自从山东带回来的美女。
但严霜本人目前还不太清楚里面的弯弯绕。
曹夫人将严霜送到，又交待了些注意事项，便带着郑红绫离开了。
“姐姐刚来还不熟，有什么不懂的可以问我。”那位范姑娘笑眯眯的说话，第一眼很是让人有好感。
“谢谢妹妹关照。”
另一旁的徐咏荷见她们两个热络，冷嗤一声，也不言语，自顾自的整理资料。
“秀才家的庶出女儿，神气什么？”范茹见徐咏荷这个态度，压低声音讽刺道，“姐姐别跟她一般见识，往后咱俩好。”
严霜从大宅子里出来的，几句话之间，她就嗅到了宅斗的气息。
她好不容易从吃人的姜府地狱爬出来，并不想卷入另一个大宅子的纷争，哪怕这个宅子的主人是她的恩人陈吉发。
严霜非常讨厌宅斗，她更希望过单纯的日子，读书学习，像那些做事业的女人那样，在江夏这片土地上做出自己的成绩。
于是她只礼貌的对范薇点点头，便不再理会她们，开始熟悉桌案上的资料。
崇祯十年腊月初八，江夏合作社进行成立以来的第二次换届改选。
这一次，委员会架构进行了大扩编，总会会长陈吉发，兼任常委会委员长；苏茂才当选常委会副委员长；曹静竹为秘书局长，池玉成为委工局长，范卓翼为风议局长，叶安民为监察局长，苏嘉宜为调查局长。执委会总执事为熊韵芝；内务局长是新秀江怜花；农会改为农业局，由张为农，也就是张二妮负责；商业局仍然是段瑾，劳工局苏九，文教局宋彩蝶，财政局李青，社工局郑燕儿，科技局万锦洲，交通局王绍棠，内保局徐成洛，护镖局苏云生，联络局熊庆芳。
各地合作社进行了归并改选，以省为单位，根据工作情况进行了人员调整，负责人分别为南京分会翟德谦，山西分会吴成道，四川分会苏茂林，江西分会许文远，河北分会罗霄宪，山东分会李平寇。
改选后的合作社，已经由一个商会和社会公益组织，正式转变为有立法、司法、监督职能的地下政权。
在江夏等合作社发展完善的地区，合作社已经基本取代了明帝国基层政权，实现了对民政的全面掌控。
换届后，陈吉发照例是发放了分红，然后与常委会、执委会的委员开会，确定了崇祯十一年的主要工作目标。
崇祯十一年是明末历史的重要拐点，在这一年，因为清军入关击败了卢象升，并南下破济南府的关系，明帝国将失去军事战略主动权。
从这一年开始，明帝国能够调动的机动兵力实际上已经不足以应对内忧外患的局面，帝国对各省和各部军头的控制力急速下降，左良玉、贺人龙、吴襄等各部兵马开始拥兵自重。
在这样的大环境下，江夏合作社没有必要再采取过去那样藏着掖着的发展方式，而是要以快速扩张、争夺中立地盘为主。
但在做这些事之前，陈吉发需要一个契机，让自己，让合作社的力量，正式跃上历史的舞台。
春雨贵如油，当早春的第一场雨淅沥沥落下，陈吉发辞别家人，踏上了北上的路途。
他先去了襄阳，看望巡抚方孔炤和他的儿子方以智，并送上价值三万两白银的军资。
陈吉发到襄阳，姚泽孝自然要出城迎接。
如今，在陈吉发的运作和战功加成下，姚泽孝已经升任武昌左卫指挥使，正经的三品五官，大红的披风很是神气，身旁跟着七八个亲丁，威武雄壮。
见面后，下属忙着交接物资，姚泽孝带着陈吉发先去拜访方巡抚，刚进了城，就看见一队骑兵在城中纵马，好些行人躲避不及，眼见一名抱孩子的妇女就要被他们撞上。
陈吉发来不及多想，飞身从马背上跃起，手中长刀披头斩下。
迎面马上骑士不敢硬接，仓皇之下拉住马头，向侧面偏转。
但长刀已然斩下，将马颈斩断，战马轰然倒地，将骑士压在身下。
后续骑兵慌忙勒缰，堪堪止住。
“入你娘！哪里来的瘪三挡你爷爷的路？！”
对面破口大骂起来，陈吉发轻蔑一笑，转头问那对母子。
“没事吧？”
那女人惊魂未定，抖如筛糠：“没……没事……谢谢恩公……”
陈吉发摆摆手：“走吧，等会打起来，怕误伤了你。”
女人连忙跑了，陈吉发这才正过脸来，拿刀指着对面的那群兵痞。
“江夏陈吉发，听说过吗？”
对面的那群人明显变了脸色，方才嚣张的模样为之收敛。
“哼，武昌兵什么时候能管襄阳的事？”
姚泽孝这个时候也跑了过来，在陈吉发耳边小声解释道：
“他们是张献忠的人。总理熊大人执意要招抚，便纵容这帮土匪为祸乡里，要挟府县。谷城知县阮之钿向巡抚大人上了好些折子，但到了熊总理那里，便石沉大海。”
陈吉发点了点头，对着那群兵痞道：
“我陈某人管不着襄阳的事情，但管得到你们这群当街为恶的土匪。现在，你们列队缓步出城，我便不再追究你们纵马扰民，若是不然，就看看是你们的脖子硬，还是我武昌铁骑的马刀硬了。”
那群兵痞虽然面上嘴硬，心中却是十分惶恐。
这帮人跟着张献忠，几次在武昌兵手中吃亏，尤其是霍山峡口之战，将张献忠老营完全击溃。
这些人畏惧的兵马之中，除了卢阎王与贺疯子，就是这陈吉发。
“哼，敢捋八大王的面子，小子，你死定了！”
那领头的人甩下色厉内荏的话后，竟然乖乖降低了马速，列队离开了。
陈吉发手刀回鞘，不以为意的掸掉衣摆上的浮尘，翻身上马。
“跳梁小丑，迟早收拾你们。”
周围的百姓见着这一幕，纷纷叫好鼓掌起来。陈吉发和姚泽孝不便久留，四下拱手，转身就走。
只不过，方才那一幕落在了街边二楼的茶室贵人眼中，啧啧称赞不已。
这人是个二十多岁的青年，身穿宽袍，绣有金线龙纹，摇着一柄折扇。
“不愧是江夏陈子安，一剑屈敌，有古大侠之风也。”
与他对饮的是位和尚，憨态可掬，耳垂肥厚。听了那位公子的话，笑道：
“能得世子赞许的人可不多。”
侧面坐的是位劲装打扮的武人，听见和尚这样说，接过话来，颇不赞同。
“大师是瞧不起吗？方才那一剑，可不是随便哪个人都能斩出来的。”
“倒没有瞧不起的意思。”和尚给两位斟茶，“只是，勇则勇矣，还缺点智略。招抚张贼是总理大人定下方略，他当街与人冲突，怕是要吃些苦头。”
“嗐，怕个什么？”被称为世子的贵公子嗤笑道，“小小贼寇，道衍大师莫要真当个大事。”
“非也，佛曰慈悲，能少造杀孽，是为当世功德。”
世子依旧弯着唇角，不再搭话，只起身收起折扇。
“走，咱们去会会这位江夏陈子安。”
陈吉发此时已经到了巡抚衙门，通传之后，顺利见到了方孔炤。
因为捐建书院和物资的事情，如今方巡抚对陈吉发比往日更加热络了些。
二人聊了些军政事务，不多久，就提到了谷城的张献忠。
“前段时间听说罗汝才也要投降，他们要求仿照张献忠，在郧阳、房县驻防。报告已经送到了熊总理处，听说正准备报圣上批准。”
由于陈吉发煽动了蝴蝶翅膀，在霍山峡口大败张献忠，导致了他比历史上虚弱很多，提前接受了招安。引起的连锁反应，导致了罗汝才部也更早接受了招安，让整个崇祯十一年中原局势变得平稳起来。
这个局面实际上更有利于明帝国的复苏，但前提条件，是不要出什么意外。
陈吉发斟酌道：“如此一来，湖广的匪患就基本平息了，也算有些好处。今年春耕，中丞大人不妨试试新的农作物种子，年底应该有个好收成。”
“但愿吧。本官只是担心谷城的张献忠不老实。他旬日来府里滋事，要钱要粮。谷城县多次上折子，可惜熊总理那里，均不得通过。”
“襄阳乃襄王封地，不容有失。谷城又离襄阳太近，不得不防。不如，您向武昌重工下个订单，弄几门炮来加固城防？”
“是这个道理。不过，襄阳连年兵灾，怕是拿不出银钱来加固城防。”
“听闻襄阳的盐引主要是放给了四川和陕西，用的是井盐。中丞大人要不要试试海盐？”
方孔炤抬眼看了看陈吉发，笑了起来。
“原来在这里等着本官？”
“互利共赢嘛。您是知道的，学生商贾出身，做任何事情，想的都是交换。”
“行吧。不过这件事你得自己去做。如今川东和陕南的盐帮都非常强大，与流寇也差不太多。好些个都有土铳土炮，建有坞堡，你要压服他们，不太容易。”
“做生意嘛，讲究先礼后兵，先谈合作，再谈吞并。只要中丞大人支持，接下来的事情，您交给学生就好。”