话说平王东迁，车驾抵达洛阳。他看到洛阳市井繁华，人口稠密，宫阙巍峨壮丽，与镐京并无二致，心中十分欢喜。京都既定，四方诸侯纷纷进献表章表示祝贺，还献上各地的特产。唯有荆国没有前来，平王便商议着要征讨荆国。群臣纷纷劝谏道：“蛮荆之地长久以来都处于教化之外，宣王时期才开始征讨并使其归服。每年他们只需进贡一车菁茅，用于祭祀时缩酒，我们并不要求他们进献其他物品，这是为了表示对他们的笼络之意。如今刚刚迁都，人心尚未安定，倘若派遣王师远征，胜负难以预料。暂且还是包容他们，让他们心怀感激前来归附。如果他们始终不知悔改，等我们兵力充足了，再征讨也不迟。” 于是，南征荆国的计划便搁置下来。
秦襄公告辞回国，平王对他说：“如今岐山、丰水一带，大半被犬戎侵占。你若能驱逐犬戎，这片土地便全部赏赐给你，以此略表对你护驾之功的酬谢。让秦国永远作为我周朝的西方藩国，岂不是美事一桩？” 秦襄公跪地磕头，领命而归。回国后，他立即整顿兵马，制定消灭犬戎的计划。不到三年时间，秦军将犬戎打得七零八落，犬戎的大将孛丁、满也速等人，都战死在沙场。戎主则逃到了遥远的西方荒野。岐山、丰水这片土地，全部被秦国占有，秦国开辟了千里疆土，就此成为大国。髯翁有诗感叹道：“文武当年发迹乡，如何轻弃畀秦邦？岐丰形胜如依旧，安得秦强号始皇！”
说起秦国，乃是帝颛顼的后裔。其后有个人叫皋陶，在唐尧时期担任士师官。皋陶的儿子伯翳，辅佐大禹治水，焚烧山林湖泽，驱逐猛兽，因功被赐姓为嬴，为舜主管畜牧之事。伯翳生了两个儿子，分别是若木和大廉。若木被封国于徐，从夏朝到商朝，世代为诸侯。到了纣王时期，大廉的后代中有个叫蜚廉的人，擅长奔跑，一天能跑五百里；他的儿子恶来力大无穷，能手撕虎豹之皮。父子俩都凭借才能和勇力，成为纣王的宠臣，助纣为虐。武王伐纣成功后，诛杀了蜚廉和恶来。蜚廉的小儿子叫季胜，他的曾孙名叫造父，因为善于驾车而得到周穆王的宠信，被封于赵地，成为晋国赵氏的祖先。此后又有个叫非子的人，居住在犬邱，善于养马，周孝王任用他，让他在汧水和渭水之间养马，马匹大量繁殖。孝王十分高兴，把秦地封给非子，让他成为附庸之君，延续嬴姓的祭祀，号称嬴秦。传了六代到秦襄公，因勤王有功被封为秦伯，又得到岐山、丰水一带的土地，势力越发强大，定都于雍，开始与诸侯互通聘问。秦襄公去世后，他的儿子文公即位，这一年是平王十五年。
一天，文公梦见在郦邑的野外，有一条黄蛇从天而降，落在山坡上。蛇头大如车轮，蛇身连接着地面，尾巴高耸入云。不一会儿，黄蛇变成了一个小孩，对文公说：“我是上帝的儿子。上帝命令你成为白帝，主管西方的祭祀。” 说完便消失不见了。第二天，文公召来太史敦占卜这件事。太史敦上奏说：“白色，是西方的颜色。君王拥有西方之地，这是上帝的命令，祭祀白帝必定能获得福泽。” 于是，文公在鄜邑修筑高台，建立白帝庙，称作鄜畤，用白牛祭祀。
又有一个陈仓人猎得一只野兽，这野兽像猪却浑身长满刺，击打它也不死，陈仓人不知道它叫什么，打算牵着它去献给文公。在路上，遇到两个童子，童子指着野兽说：“这只野兽名叫‘猬’，常常潜伏在地下，吃死人的脑子，只要捶打它的头部就能将它打死。” 那只猬竟然也开口说话：“这两个童子是雉鸡的精灵，名叫‘陈宝’，得到雄的可以称王，得到雌的可以称霸。” 两个童子被说破身份，立刻化作野鸡飞走了。其中那只雌的，落在陈仓山的北坡，变成了石鸡。再看那只猬，也消失不见了。猎人十分惊异，赶忙跑去报告文公。文公又在陈仓山建立了陈宝祠。
终南山还有一棵大梓树，文公想砍伐它作为建造宫殿的木材，但是怎么锯都锯不断，怎么砍都砍不进去，忽然狂风大作，暴雨倾盆，文公只好作罢。有一个人夜晚在山下住宿，听到众多鬼怪向树神道贺，树神也回应着。一个鬼怪说：“秦国如果派人披散着头发，用红丝缠绕这棵树，那该怎么办呢？” 树神听了，沉默不语。第二天，这个人把鬼怪的话告诉了文公。文公依照这个方法，再次派人去砍伐，树随着锯子的拉动而倒下。有一头青牛从树中跑出来，径直跳进雍水。此后，靠近雍水的居民，时常能看到青牛从水中出来。文公听说后，派骑士守候并攻击青牛。青牛力气极大，将骑士撞倒在地。骑士头发散开，遮住了脸，青牛害怕，再也不敢出来。文公于是在军中制作了髦头，又建立怒特祠，用来祭祀大梓树的神灵。
当时，鲁惠公听说秦国僭越本分祭祀上帝，也派遣太宰让到周朝，请求使用郊禘之礼。平王没有答应。鲁惠公说：“我的祖先周公对王室有巨大的功劳。礼乐是我的祖先周公制作的，子孙使用又有何妨？况且天子都不能禁止秦国，又怎么能禁止鲁国呢？” 于是，鲁惠公僭越使用郊禘之礼，与王室一样。平王知道了这件事，却不敢过问。从此，王室日益衰弱，诸侯各自专权，互相侵略攻伐，天下变得纷乱动荡。史官写诗感叹道：“自古王侯礼数悬，未闻侯国可郊天；一从秦鲁开端僭，列国纷纷窃大权。”
再说郑世子掘突继承君位，这就是郑武公。郑武公趁着周朝内乱，兼并了东虢和郐地，将都城迁到郐地，称为新郑。把荥阳作为京城，在制邑设置关隘。郑国从此也逐渐强大起来，与卫武公一同担任周朝的卿士。平王十三年，卫武公去世，郑武公独自执掌周朝政事。因为郑国都城荥阳与洛邑相邻，郑武公有时在朝中，有时在国内，往来频繁，这也暂且按下不表。
郑武公的夫人，是申侯的女儿姜氏。姜氏生了两个儿子，长子叫寤生，次子叫段。为什么叫寤生呢？原来姜氏夫人分娩的时候，没有坐在产褥上，而是在睡梦中生下了孩子，醒来才知道。姜氏吃了一惊，因此给孩子取名为寤生，心里对这个孩子便有了不满之意。等到生下次子段，段长大后一表人才，面容像敷了粉一样白皙，嘴唇像涂了朱砂一样红润，而且力气大，擅长射箭，武艺高强。姜氏心里偏爱这个小儿子，觉得如果他继承君位，肯定比寤生强十倍。姜氏多次向丈夫武公夸赞次子的贤能，说应该立他为继承人。武公说：“长幼有先后顺序，不可混乱。况且寤生并没有过错，怎么能废长立幼呢？” 于是，立寤生为世子，只把小小的共城作为段的食邑，段因此被称为共叔。姜氏心里更加不高兴了。
等到武公去世，寤生即位，这就是郑庄公，他仍然代替父亲担任周朝的卿士。姜氏夫人见共叔没有权势，心中闷闷不乐。于是对庄公说：“你继承了你父亲的君位，拥有数百里的土地，却让同胞弟弟在这么小的地方容身，你于心何忍！” 庄公说：“母亲您想怎么做都行。” 姜氏说：“为什么不把制邑封给他呢？” 庄公说：“制邑地势险要，声名远扬，先王留下遗命，不许分封此地。除了制邑，其他地方我都听从您的吩咐。” 姜氏说：“那其次，京城也可以。” 庄公听了，沉默不语。姜氏脸色一变，说：“你要是再不答应，我就只能把他赶到别的国家，让他另谋出路，讨口饭吃了。” 庄公连忙说：“不敢，不敢！” 便唯唯诺诺地退下了。
第二天，庄公上朝，就宣布要分封共叔段。大夫祭足劝谏道：“不可以。天上没有两个太阳，百姓没有两个君主。京城城墙高大，地域广阔，人口众多，与荥阳相当。况且共叔是夫人的爱子，如果把大的城邑封给他，就相当于有了两个君主！他倚仗夫人的宠爱，恐怕会有后患。” 庄公说：“这是我母亲的命令，我怎么敢拒绝呢？” 于是，把京城封给了共叔段。
共叔段谢恩之后，进宫向姜氏辞行。姜氏屏退左右侍从，私下对段说：“你哥哥不顾同胞之情，对你很刻薄。今天的分封，是我再三恳求的结果，他虽然勉强答应了，但心里未必愿意。你到了京城，应该聚集兵马，私下做好准备。倘若有机会，我会与你约定。你率领袭击郑国的军队，我在国内做内应，郑国就能到手了。你要是能取代寤生的君位，我死也没有遗憾了！” 共叔段领命，便前往京城居住。从此，国人改口，都称他为京城太叔。
京城太叔开府那天，西边和北边边境的长官都来祝贺。太叔段对这两位长官说：“你们二人掌管的地方，如今属于我的封地，从现在起，贡税都要交到我这里，兵车都要听我征调，不可违抗。” 这两位长官早就知道太叔段是国母宠爱的儿子，有继承君位的希望。如今见他气宇轩昂，人才出众，不敢违抗，只好暂且答应下来。
太叔段借口打猎，每天出城训练士卒，还把两个边境的百姓都编入军册。又假托打猎之名，袭击夺取了鄢地和廪延。这两处的邑宰逃到郑国，把太叔段带兵夺取城邑的事情，详细地奏报给庄公。庄公听了，只是微笑，没有说话。
这时，班列中有一位官员高声说道：“段应该被诛杀！” 庄公抬头一看，原来是上卿公子吕。庄公问：“子封有什么高见？” 公子吕上奏说：“我听说‘臣子不能有叛乱的想法，有了就一定要诛杀’。如今太叔段在国内倚仗母后的宠爱，在国外凭借京城的坚固，日夜训练军队，他的志向不篡夺君位是不会罢休的。主公借给我一支军队，我直接打到京城，把段抓回来，才能杜绝后患。” 庄公说：“段的恶行还没有显露出来，怎么能诛杀他呢。” 子封说：“如今两个边境被他收去，一直到廪延，先君的土地，怎么能任由他一天天割占呢？” 庄公笑着说：“段是姜氏的爱子，我的亲弟弟。我宁可失去土地，怎么能伤害兄弟之情，违背国母的心意呢！” 公子吕又上奏说：“我不是担心失去土地，而是担心失去国家啊。如今人心惶惶，大家看到太叔段势力强大，都心怀观望。不久之后，都城的百姓恐怕也会有二心。主公今天能容忍太叔段，恐怕日后太叔段不能容忍主公，到时候后悔就来不及了！” 庄公说：“你不要乱说，我会考虑这件事的。”
公子吕退朝出宫后，对正卿祭足说：“主公因为宫闱中的私情，而忽视了国家的大计，我非常担忧啊！” 祭足说：“主公才智过人，这件事他肯定不会坐视不管，只是在朝堂上耳目众多，不便泄露。你是国君的贵戚和卿士，如果私下向他询问，他肯定会有明确的想法。”
公子吕依照祭足的话，直接来到宫门口，再次请求庄公接见。庄公问：“你这次来有什么事？” 公子吕说：“主公继承君位，并不是国母的意愿。万一国内国外的人合谋叛乱，郑国就不再是主公的了。我寝食难安，所以再次来请求主公定夺！” 庄公说：“这件事牵涉到国母。” 公子吕说：“主公难道没听说过周公诛杀管叔、蔡叔的事情吗？‘当断不断，反受其乱。’希望主公早日下定决心。” 庄公说：“我已经考虑得很成熟了！段虽然无道，但还没有公然叛逆。我如果现在诛杀他，姜氏必定会从中阻挠，只会招来外人的议论，不但说我对兄弟不友爱，还会说我对母亲不孝顺。我现在对他置之不理，任他胡作非为。他倚仗宠爱，得意忘形，肆无忌惮。等他真的造反了，那时我再名正言顺地治他的罪，那么国人必定不会支持他，姜氏也无话可说了。” 公子吕说：“主公的远见卓识，不是我能比得上的。但恐怕日复一日，他的势力会越来越大，就像蔓延的野草一样难以铲除，那可怎么办呢？主公如果一定要等他先发动叛乱，应该想办法促使他快点行动。” 庄公问：“有什么计策呢？” 公子吕说：“主公很久没有去朝见天子了，无非是因为太叔段的缘故。现在主公声称要去周朝，太叔段必定认为国内空虚，就会起兵争夺郑国。我预先带兵埋伏在京城附近，等他出城，就趁机占领京城。主公再从廪延一路杀来，让他腹背受敌，太叔段就算有冲天的本事，又能飞到哪里去呢？” 庄公说：“你的计策很好，千万不要泄露给别人。” 公子吕告辞出宫，感叹道：“祭足预料事情，真是如同神仙一般啊！”
第二天早朝，庄公假意传下一道命令，让大夫祭足监理国政，自己则前往周朝朝见天子并辅佐政事。姜氏听到这个消息，心中暗自高兴，心想：“段终于有机会成为国君了！” 于是，她写了一封密信，派心腹之人送到京城，约太叔在五月上旬起兵袭击郑国。当时是四月下旬。
公子吕提前派人埋伏在必经之路，抓住了送信的人，当场将其杀掉，然后把密信秘密送给庄公。庄公打开密信看完后，重新封好，另外派人假扮成姜氏的使者，将信送给太叔。太叔回复了一封信，约定五月初五为起兵日期，并要在城楼上竖起一面白旗，作为接应的信号。庄公拿到回信，欣喜地说：“段谋反的证据在此，姜氏还怎么庇护他呢！” 于是，庄公进宫辞别姜氏，只说要前往周朝，实际上却朝着廪延方向缓缓进发。公子吕则率领二百辆兵车，在京城附近设下埋伏，这些暂且不表。
太叔接到母亲姜氏的密信后，与儿子公孙滑商议，让公孙滑前往卫国借兵，并承诺给予丰厚的贿赂。太叔自己则率领京城以及西边、北边边境的全部兵马，假称奉郑伯之命，由他来监国，举行了盛大的祭旗仪式，犒赏军队，然后大摇大摆地出城。
公子吕事先派遣十辆兵车，装扮成商人的模样，悄悄潜入京城。只等太叔的军队一动，便在城楼上放火。公子吕看到火光，立即率军杀来。城中的人打开城门迎接，轻而易举地就占领了京城。公子吕随即张贴安民告示，详细说明庄公孝顺友爱，而太叔背信弃义、忘恩负义的事情。满城的人都纷纷指责太叔的不是。
再说太叔出兵不到两天，就听说了京城失守的消息。他心中惊慌失措，连夜率军返回。军队在城外驻扎下来，准备攻城。这时，他发现手下的士兵们纷纷交头接耳。原来，军中有人收到了城中家人的来信，信中说：“庄公如此宽厚仁德，太叔却不仁不义。” 一个人传给十个人，十个人又传给一百个人，士兵们都说：“我们背弃正义，跟随叛逆，天理难容。” 于是，士兵们一哄而散。太叔清点兵力，发现大半士兵都已离去，他知道人心已经改变，急忙朝着鄢邑逃去，打算在那里重新聚集人马。没想到庄公的军队已经抵达鄢邑。太叔无奈地说：“共城是我原来的封地。” 于是，他逃进共城，紧闭城门，坚守不出。
庄公率领军队攻打共城。那共城只是一个小小的城邑，怎么能抵挡得住两路大军的进攻呢？就如同泰山压在鸡蛋上一样，没过多久，共城就被攻破了。太叔听说庄公即将到来，长叹一声：“姜氏害了我啊！我还有什么脸面去见我的兄长呢！” 说完，便自刎而死。胡曾先生有诗叹道：“宠弟多才占大封，况兼内应在宫中，谁知公论难容逆，生在京城死在共。” 还有诗说庄公故意纵容段作恶，以此堵住姜氏的嘴，真是千古奸雄，诗中写道：“子弟全凭教育功，养成稔恶陷灾凶。一从京邑分封日，太叔先操掌握中。”
庄公抚摸着段的尸体，大哭了一场，说道：“傻弟弟，何至于落到如此地步啊！” 他整理段的遗物时，发现姜氏寄来的密信还在。庄公把太叔的回信和这封密信放在一起，派人快马送到郑国，让祭足呈给姜氏看。同时，庄公下令将姜氏送到颍地安置，并留下誓言：“不到黄泉，不再相见！” 姜氏看到这两封信，羞愧得无地自容，自己也觉得没有颜面再与庄公相见，便立刻离开了宫门，前往颍地居住。
庄公回到国都后，再也见不到姜氏，不禁良心发现，感叹道：“我不得已杀了弟弟，又怎么忍心再与母亲分离呢？我真是违背天伦的罪人啊！”
颍谷有个守疆的官员，名叫颍考叔，为人正直无私，向来以孝顺父母、友爱兄弟而闻名。他看到庄公把姜氏安置在颍地，便对人说：“母亲虽然不像母亲的样子，但儿子不能不像儿子。主公这样的举动，实在是有伤风化啊！” 于是，颍考叔找来几只鹗鸟，假装以进献野味为名，前去拜见庄公。
庄公问：“这是什么鸟啊？” 颍考叔回答说：“这种鸟叫鹗，白天连泰山都看不见，夜晚却能洞察秋毫，对小事看得很清楚，对大事却很糊涂。幼小时，它的母亲喂养它，等它长大了，却反过来啄食母亲，这是一种不孝的鸟，所以我把它捕来吃掉。” 庄公听了，沉默不语。
这时，厨师端上蒸羊，庄公命令割下一个羊肩，赏赐给颍考叔吃。颍考叔只挑好肉，用纸包起来，藏在袖子里。庄公感到奇怪，便问他原因。颍考叔回答说：“小臣家中有老母亲，小臣家境贫寒，每天只能猎取些野味让母亲高兴，从来没有让她享受过如此美味。如今君王赏赐给我，而我的母亲却尝不到一口，小臣一想到母亲，实在难以下咽。所以我想把这些肉带回去，做羹汤给母亲吃。” 庄公感叹道：“你可真是个孝子啊！” 说完，不禁悲伤地长叹起来。
颍考叔问道：“主公为什么叹气呢？” 庄公说：“你有母亲可以奉养，能够尽到为人子的孝心。我身为诸侯，却还不如你！” 颍考叔假装不知道，又问道：“姜夫人健在，怎么能说没有母亲呢？” 庄公便把姜氏与太叔合谋袭击郑国，以及自己将姜氏安置在颍邑的事情，详细地讲述了一遍，还说：“我已经立下了黄泉相见的誓言，现在后悔也来不及了！”
颍考叔回答说：“太叔已经去世，姜夫人只剩下主公您这一个儿子，您却不奉养她，这和鹗鸟有什么区别呢？如果您因为黄泉相见的誓言而感到愧疚，我有一个办法可以解决。” 庄公连忙问：“有什么办法可以解决呢？” 颍考叔说：“我们可以挖地，直到挖到泉水，然后在那里建造一个地下室。先把姜夫人接到里面居住，再把主公想念她的心情告诉她。我想夫人思念儿子的心情，不会比主公思念母亲的心情少。主公在地下室中与夫人相见，这样既不违背黄泉相见的誓言，又能母子团聚。”
庄公听后非常高兴，于是命令颍考叔带领五百名壮士，在曲洧的牛脾山下挖掘土地，挖了十多丈深，泉水涌了出来。他们就在泉水旁边搭建了一间屋子。屋子建好后，设置了一座长长的梯子。颍考叔前去拜见武姜，委婉地表达了庄公悔恨的心情，说现在庄公想要把她接回去孝顺供养。武姜听了，又悲伤又高兴。
颍考叔先把武姜接到牛脾山的地下室中。庄公乘坐的车也到了，他顺着梯子走下去，跪在地上，口中说道：“寤生不孝，长久以来没能好好侍奉您，请国母恕罪！” 武姜说：“这是我的过错，与你无关。” 说着，用手扶起庄公，母子俩抱头痛哭。然后，他们顺着梯子走出洞穴，庄公亲自扶着武姜登上车子，自己则牵着缰绳，在旁边侍奉。
百姓们看到庄公母子一同归来，都纷纷拍手称赞，夸奖庄公的孝顺。这都是颍考叔从中调解的功劳啊。胡曾先生有诗赞道：“黄泉誓母绝彝伦，大隧犹疑隔世人。考叔不行怀肉计，庄公安肯认天亲！”
庄公感激颍考叔成全了他们母子的亲情，赐给他大夫的爵位，让他与公孙阏一同掌管兵权。这些暂且按下不表。
再说共叔段的儿子公孙滑，借到了卫国的军队，走到半路时，听说共叔段被杀，便逃到了卫国，向卫桓公诉说伯父杀弟囚母的事情。卫桓公说：“郑伯无道，我应当为公孙你讨回公道。” 于是，卫国出兵讨伐郑国。这场战争胜负如何，且看下回分解。