戈壁的晨光来得格外暴烈，金红的朝阳刚探出地平线，就将整片荒漠染成熔金之色。
宋乔借着篝火余温烤热了昨日剩下的硬面饼，抬头见汝阳王正在擦拭佩剑，剑锋映出他眼底未褪的血丝：“王爷，再歇会儿吧，离沙城还有两日路程。”
“无妨。”
汝阳王将剑鞘拍在鞍上，金属碰撞声惊起几只沙蜥，
“流方国的骑兵昨日吃了亏，今日定会加派人手追击。我们越早进城，越能抢得先机。”
他望向洞口外绵延的沙丘，晨风掀起他鬓角的碎发，露出一道浅红的勒痕 —— 那是昨夜赵小刀开玩笑时用缰绳甩出来的。
赵小刀正蹲在角落给马匹喂料，闻言扭过头来，短刀在指间转得呼呼作响：“王爷放心，要是再遇上追兵，属下保管让他们尝尝老子新练的‘大漠三斩’！”
他忽然瞥见宋乔腰间的银铃，坏笑道：“宋姑娘，你这铃铛叮当作响的，等会儿扮马贼可不成，得摘了！”
宋乔白了他一眼，指尖轻轻一拨铃铛，清越的响声在洞中回荡：“流方国马贼多来自漠北，他们的女人本就爱佩戴银饰。”
她解下铃铛系在马鞍上，忽然瞥见洞外沙地上有几串细小的脚印，脸色微变：“昨晚有沙狐来过，看来这一带野兽不少，我们得加快赶路。”
晌午时分，三人在一座破旧的驿站前下马。
驿站的木招牌被风沙啃得只剩 “沙驿” 二字，门内传来劣质白酒的酸腐味和骰子砸在木桌上的响动。
宋乔刚跨进门，就被店小二撞了个满怀，对方腰间挂着的青铜腰牌刻着半截断刃 —— 正是流方国马贼的标记。
“客官里边请！”
店小二点头哈腰，目光却在三人腰间的兵器上打转。汝阳王不动声色地用披风遮住剑柄，选了张角落的桌子坐下，眼角余光扫过屋内：七八张桌子旁坐着清一色的灰衣汉子，靴底沾着新鲜的血渍，腰间横七竖八别着弯刀。
“来三碗驼峰酒，两斤酱牛肉。”
赵小刀扯着嗓子喊道，顺手将短刀拍在桌上，刀柄上的锯齿在阳光里泛着冷光。屋内顿时安静下来，几个汉子交头接耳，手不自觉地按上了刀柄。
变故来得毫无征兆。当宋乔刚把酒杯凑到唇边，屋顶突然传来瓦片碎裂声，三条黑影破瓦而入，弯刀带着腥风劈向汝阳王面门。
赵小刀怪叫一声，短刀划出半道圆弧，将袭来的刀刃荡开，木屑纷飞中，他看清了对方衣襟上绣着的金雕纹样 —— 正是昨日追杀他们的流方国死士。
“点子扎手！”
为首的汉子大吼，袖口甩出三枚透骨钉，直奔宋乔面门。
宋乔旋身避开，腰间佩剑出鞘，银白的剑光在室内划出优美的弧线，两名死士胸前顿时绽开血花。汝阳王趁乱踢翻桌子，长鞭从靴筒中滑出，鞭梢卷住房梁上的灯笼，重重砸向人群。
半个时辰后，驿站内横七竖八躺着十几具尸体。
赵小刀踢开挡在脚边的尸体，忽然发现为首汉子的靴底刻着 “赤焰” 二字 ——
这是流方国最凶残的马贼团伙标记。宋乔蹲下身，从死者怀中掏出一张羊皮纸，上面用朱砂画着个狰狞的狼头，狼眼处盖着流方国宰相府的火漆印。
“赤焰寨悬赏万金取汝阳王人头。” 宋乔将纸递给汝阳王，指尖划过狼眼处的印记，“这是宰相府的密令，看来有人似乎已经知道我们潜入流方国了。”
赵小刀吐了口血水，用死士的衣襟擦着短刀：“奶奶的，老子倒要看看这赤焰寨的首领长什么样！王爷，咱们不如将计就计，扮成这些死士去会会他们？”
他忽然瞥见墙角缩着的店小二，眼中闪过寒光。
汝阳王按住他的手，摇头道：“留活口。” 他走到店小二跟前，抽出一锭银子在对方眼前晃了晃：“说吧，赤焰寨的据点在哪儿？”
店小二浑身发抖，手指向西北方的黑山：“大... 大寨就在黑风峡，离这儿三十里。他们... 他们见人就抢，连流方国的官军都不敢招惹...”
“有没有办法混进去？”
宋乔递过一块烤兔肉，店小二盯着兔肉，喉结滚动：“赤焰寨有块‘狼头令’，只有带着令牌的兄弟才能进山。刚才这些人... 就是带着令牌来驿站接头的。”
赵小刀眼睛一亮，从死者腰间扯下一块刻着狼头的青铜牌：“王爷，您看这是不是？”
汝阳王接过令牌，触感冰冷，狼眼处嵌着的红宝石泛着妖异的光：“不错。宋姑娘，你对赤焰寨可有了解？”
宋乔点头：“赤焰寨本是漠北的牧民，三年前被流方国宰相收编，专门在边境做无本生意。
他们的首领‘黑狼’据说和宰相有旧，每次作案后都会在现场留下金雕羽毛。” 她忽然望向窗外逐渐西沉的太阳，“现在出发，天黑前能到黑风峡。”
暮色四合时，三人换上死士的灰衣，脸上涂着从驿站后厨找来的炭灰。赵小刀对着碎铜镜摆弄着假胡子，忽然指着汝阳王笑出声：“王爷，您这络腮胡比黑狼还凶，保准没人认得出！”
“少贫嘴。”
汝阳王拍开他的手，目光落在宋乔身上。她正将长发盘起，用死士的皮绳捆成乱糟糟的髻，原本秀丽的面容被炭灰遮住，只余下一双眼睛亮如寒星。不知为何，汝阳王的心跳忽然漏了一拍，连忙转身检查马匹。
黑风峡的入口隐在两座陡峭的石山之间，山壁上挂着十几盏羊皮灯，映得峡谷内影影绰绰。当三人骑马靠近时，暗处传来弓弦绷紧的声响：“什么人？”
赵小刀扬起狼头令，用流方国方言骂道：“瞎了你的狗眼！老子是奉赤焰寨老大黑狼的命令出门打草谷，现在带兄弟们回寨！” 他故意将令牌在灯笼下晃了晃，狼眼红宝石折射出诡异的光。