第165章桃夭村
在太仓，有一位青年才俊蒋生，年方二十，已然凭借满腹才华在当地崭露头角。他身姿挺拔，面庞轮廓分明，剑眉下一双深邃的眼眸透着聪慧与坚毅。自幼，蒋生便对诗词歌赋、经史子集展现出浓厚的兴趣，家中藏书被他反复研读，常常沉浸在书海之中，忘却了时间。凭借着日复一日的勤奋与天赋，他下笔成章，所作文章立意深远、辞藻优美，引得当地文人雅士纷纷称赞，声名远扬。
这一年，怀着对远方世界的憧憬，蒋生跟随一位商人乘船出海。船只在浩瀚无垠的大海上漂泊，时而遭遇汹涌的波涛，时而又在平静的海面上缓缓前行。历经无数个日夜的颠簸，终于抵达了一处奇异之地。
蒋生踏上这片土地的瞬间，仿佛踏入了一个与世隔绝的仙境。连绵的山峦如巨龙蜿蜒盘踞，一座挨着一座，从天际延伸而来，又消失在远方的云雾之中。山上郁郁葱葱，树木繁茂，每一片叶子都在阳光的轻抚下闪烁着生机。清澈的河流宛如一条灵动的丝带，在大地间蜿蜒流淌，河水清澈见底，河底的沙石和自由自在游动的鱼儿清晰可见，水面波光粼粼，与周围的青山绿树相互映衬，构成了一幅绝美的山水画卷。
放眼望去，四周不见城市的喧嚣与繁华，映入眼帘的是成千上万株桃树，它们密密麻麻地环绕分布，规模宏大，仿佛一座天然的桃色城堡。正值仲春，温暖的春风如同温柔的仙子，轻轻拂过这片土地，唤醒了沉睡的桃树。刹那间，数万株桃树像是接到了春天的密令，纷纷含苞待放，吐露芬芳。那一朵朵粉嫩的桃花，层层叠叠，花瓣如丝般柔软，花蕊娇嫩欲滴，恰似天边绚丽的云霞飘落人间，又似一匹匹绚丽多彩的锦缎，围成了一道如梦如幻的帷幕，向远方无尽延伸，美得令人窒息。
蒋生被眼前的美景深深震撼，心中满是欢喜与惊叹，身旁的马姓商人同样看得目瞪口呆，两人相视一笑，怀着期待的心情，沿着花丛缓缓漫步而入。
走着走着，忽然听到一阵由远及近的嘈杂声，像是一群人正匆匆赶来。蒋生和马姓商人停下脚步，好奇地张望着。不一会儿，只见数十队小巧精致的绣车如蜂群般涌来，车轮滚滚，在地面扬起一阵淡淡的尘土。这些绣车装饰得极为精美，车身上雕刻着栩栩如生的花鸟鱼虫，镶嵌着五彩斑斓的宝石，在阳光的照耀下闪烁着耀眼的光芒，仿佛是从童话中驶来的马车。
车中的女子们形态各异，有的戴着简单粗陋的发钗，虽然装扮朴素，但面容姣好，眉眼间透着灵动与俏皮，一颦一笑都散发着自然的魅力；有的涂着厚厚的脂粉，试图掩盖自己平凡的相貌，举手投足间却显得有些矫揉造作。她们美丑各异，姿态万千。其中有一女子，面容凹陷，耳朵卷曲，嘴唇外翻，牙齿参差不齐，模样实在是有些丑陋，然而却身着华丽的珠翠华服，绫罗绸缎在身，满身的珠光宝气，一看便是富贵人家的女子。她用手帕遮住脸庞，不断挥舞着衣袖，极力强装出妩媚之态，想要吸引众人的目光，可她的举动却只让人觉得滑稽可笑。
蒋生和马姓商人见此，忍不住相视一笑，心中暗自觉得好笑。而在队伍的末尾，有一辆车上，端坐着一位妙龄女郎。她只用一根荆条做成的发钗随意地压着鬓发，身着朴素的布衣，没有任何华丽的装饰，然而她那天生丽质，犹如玉蕊琼英般的风姿，却让人无法忽视。她的面容白皙如玉，肌肤吹弹可破，眉眼间透着一股温婉与灵动，仿佛是从画中走出来的仙子。蒋生心中大为惊异，他的目光被这位女郎深深吸引，再也无法移开。他与马姓商人不由自主地跟在车后，想要多看几眼。
车轮滚滚，轴声喧闹，车辆风驰电掣般驶向一处公署。蒋生和马姓商人看着女子们纷纷下车进入其中，心中充满了疑惑。蒋生拉住一位当地居民，礼貌地询问道：“请问，这是怎么回事？这些女子为何会聚集在此？”
居民热情地回答道：“此地名为桃夭村。每当仲春时节，便是男女婚嫁之时。掌管此地的官员，会先登记民间女子，依据其面容来评定高下，再登记民间男子，考察他们的文艺才能优劣，确定次序。然后将男女两案相对应，以甲等配甲等，乙等配乙等，所以女子的容貌和男子的才华，都能相互匹配。今日是女子的考选场，明日便是男子的考场了。先生倘若尚未成家，何不去凑个热闹？”
蒋生听后，心中一动，连连应诺。他心想，这可真是一件新奇有趣的事情。与马姓商人商议后，两人便租下了一间房屋居住下来，准备参加明日的考试。
回到房间，蒋生坐在窗前，望着窗外随风摇曳的桃花，脑海中不断浮现出那位妙龄女郎的身影。她的一举一动，一颦一笑，都深深地印在了他的心里。他思忖着，车中的那位女郎，其容貌定然位居榜首；而自己文才出众，又怎会甘居第二呢？倘若上天有缘，真能不负自己四海寻觅佳偶的愿望。想到这里，蒋生的嘴角不自觉地上扬，心中充满了期待，仿佛已经看到了与女郎携手相伴的美好未来。
而马姓商人也对那位女郎念念不忘，他躺在床上，翻来覆去难以入眠。他想着，那位女郎如此美丽动人，要是能娶她为妻，那该多好啊。于是，他决定参加考试，与蒋生商议。
蒋生听后，笑着说道：“你向来不熟悉此道，何必去凑热闹，如同插上标签卖钱般冒险一搏呢？这考试看重的是文才，你又没有什么真才实学，去了也是白搭。”
然而马姓商人却执意要去，他自信满满地说：“说不定我运气好呢？再说了，不试试怎么知道不行？”蒋生见他心意已决，无法阻拦，只好由他去了。
次日清晨，阳光早早地洒在大地上，给整个桃夭村披上了一层金色的光辉。蒋生和马姓商人早早地起床，洗漱完毕后，便前往考场。考场外，已经聚集了许多青年才俊，他们或是神情紧张地复习着，或是三两成群地小声交谈，空气中弥漫着一股紧张的气氛。
蒋生深吸一口气，镇定自若地走进考场。他坐在座位上，环顾四周，心中充满了信心。考试开始了，题目发下来后，蒋生略一思索，便文思泉涌，运笔如飞。他的脑海中仿佛有无数的灵感在跳跃，手中的笔就像是被赋予了生命一般，在纸上快速地舞动着。他时而微微皱眉，思考着精妙的措辞；时而嘴角上扬，对自己写下的句子感到满意。片刻之间，他便完成了文章，文章言辞优美，意境深远，充满了才情与智慧，字里行间都展现出他深厚的文学功底。
而马姓商人则坐在一旁，看着题目，眉头紧皱，一脸的茫然。他绞尽脑汁，却不知从何下笔。时间一分一秒地过去，他急得满头大汗，额头上的汗珠不断滚落，打湿了面前的纸张。他的手紧紧地握着笔，指关节因为用力而泛白，可笔下却只写出了寥寥几句，毫无文采可言。最后，他无奈之下只好草草涂抹了事，心中暗自祈祷着能有好运气。
考试结束后，蒋生和马姓商人回到寓所。他们刚坐下，便有一人匆匆赶来，传达主试官的命令。那人看着蒋生，一脸贪婪地说：“主试官说了，只要你拿出三百贯青蚨钱，就许诺能让你位列榜首。”
蒋生听后，愤怒地站起身来，眼中闪烁着怒火，大声说道：“暂且不论我囊中羞涩，不足以满足这贪婪的胃口，即便我黄金满屋，又岂肯借助这等神力，让自己的文章失去气节呢！我参加考试，是为了凭自己的真才实学，而不是靠金钱来买名次。这种违背公平的事情，我绝对不会做！”那人听了，羞愧惭退，灰溜溜地离开了。
马姓商人却在一旁听得心动，他的眼神中透露出一丝犹豫和贪婪。待那人走后，他悄悄地跟在后面，来到一个偏僻的角落。他左右张望了一下，确保没有人注意，便从囊中拿出所有的钱，递给那人，低声说道：“这是我的全部积蓄，你一定要帮我。只要能让我名列前茅，娶到心仪的女子，我不会亏待你的。”那人接过钱，数了数，满意地点了点头，说：“放心吧，包在我身上。主试官最看重的就是钱，有了这些钱，你的事情就稳了。”
几天后，发榜的日子到了。蒋生和马姓商人早早地来到榜前，心中充满了期待。只见榜单前人头攒动，人们纷纷伸长脖子，寻找着自己的名字。蒋生在人群中挤到前面，目光急切地在榜单上搜索着。当他看到马姓商人竟然夺得冠军，而自己却惭愧地居于末位时，心中一阵失落，他的眼神瞬间黯淡下来，脸上写满了失望。他叹息道：“文子在此时毫无权力，固然不值得惋惜，但失去佳人而得到丑妇，这可如何是好！难道这就是命运的捉弄吗？”他的心中充满了不甘和无奈，不明白为何自己的才华得不到应有的认可。
不久之后，主试官按照名次进行匹配，命令居于末位的女子，许配给蒋生。蒋生心想，必定是先前所见那面容丑陋的女子。他心情沉重地回到家中，等待着新娘的到来。
当花轿抬到门前，蒋生怀着忐忑的心情揭开盖头一看，顿时惊呆了。只见女子眉如远黛，眼含秋水，香气凝人，容光焕发，竟然正是那位妙龄女郎。
蒋生又惊又喜，他的眼中闪烁着激动的光芒，仔细询问缘由。女子轻轻地叹了口气，说道：“我家境贫寒，靠卖珠度日，整日忙碌不停，生活十分艰辛。那主试官，向我索要重赂，许诺让我列为案首，被我严词叱责赶走，因此他心怀怨恨，将我排在末尾。没想到，却因此成就了你我这段姻缘。”
蒋生听后，笑着说道：“塞翁失马，焉知非福。倘若我用三百贯钱，名列高等，又怎能在今晚与佳人相对呢？看来，上天还是眷顾我的。”女子也笑着说道：“是非颠倒，世间常态皆是如此。唯有坚守本心之人，最终才能获得福气啊。”蒋生听了，大为叹服，心中对女子更加敬佩，他紧紧地握住女子的手，仿佛握住了一生的幸福。
次日，蒋生前去向马姓商人祝贺。马姓商人却神情沮丧，一言不发。原来，他所娶的那位在考选时夺得冠军的女子，正是之前所见的那个用手帕遮住脸庞、挥舞衣袖，强装出媚态的丑女子。
蒋生见状，不禁笑着询问其中缘故。马姓商人无奈地叹了口气，说出了实情。原来，此女子不惜以千金献给主试官，从而得以名列第一。而马姓商人也是通过攀附关系，才得以成为案首，所以才有了如今这般的结合。
蒋生听后，不禁笑着说道：“一心追求显赫的名声却失去了真正的美好，这是您自己的选择，又能怨谁呢？金钱和权势或许能带来一时的荣耀，但却换不来真正的幸福。真正的幸福，是与相爱的人携手相伴，相互理解，相互支持。”
自那以后，马姓商人一直郁郁不得意，心中的苦闷无处诉说。在这海外之地居住了半年之后，他最终决定乘船浮海而归。而蒋生呢，与自己的妻子伉俪情深，感情笃厚。他们一起在桃夭村生活，日出而作，日落而息，过着简单而幸福的生活。蒋生在村子里开设了私塾，教导孩子们读书识字，他的妻子则在一旁悉心照料，两人夫唱妇随，日子过得温馨而甜蜜。