明朝正德年间，应天府江宁府。这里市井繁华，大街小巷人来人往，热闹非凡。然而，长久以来，江宁府却被一股阴霾笼罩——以“黑风寨”寨主赵猛子为首的一伙山贼，长期在周边烧杀抢掠，搅得百姓不得安宁。这伙山贼极其凶残，他们打劫过往商队，洗劫村庄，百姓们苦不堪言，整日担惊受怕。
一日，城中突然传开一则令人振奋的消息：新任县令刘宏业亲自率领官兵，成功剿灭了“黑风寨”山贼。此消息如一阵春风，瞬间吹散了百姓心头的阴霾，整个江宁府都沸腾了起来。街头巷尾，人们纷纷议论着此事，脸上洋溢着久违的喜悦。
说起这刘宏业，他出身富商之家，靠着父亲捐官才谋得江宁县令一职。平日里，同僚们对他多有轻视，百姓们也对他这个“花钱买来的官”没什么好感。但这次剿匪成功，却让他一下子成了江宁府的英雄。
得知刘宏业凯旋，百姓们自发涌上街头，出城迎接。刘宏业本就生性张扬，爱面子爱摆谱，回城那天，特意叮嘱手下官兵，务必敲锣打鼓，队伍要浩浩荡荡，好让所有人都看到他的威风。街道两旁站满了百姓，他们欢呼雀跃，手中挥舞着自制的小彩旗。刘宏业骑着一匹高头大马，昂首挺胸，脸上带着得意的笑容，身后跟着整齐的官兵队伍，好不威风。
一回到县衙，刘宏业屁股还没坐热，一群文书就围了上来。他慢悠悠地开口道：“本官此次剿灭匪患，立下赫赫战功，你们说说，该如何好好庆祝一番呢？”
话刚落音，一个文书急忙跳出来说道：“大人，依小的之见，不如修建一座功德牌坊，以此铭记大人的丰功伟绩，让后世之人都知晓大人的功绩！”这文书说得唾沫横飞，脸上满是谄媚的笑容，似乎已经看到那座巍峨的功德牌坊立在江宁府的中心。
“不妥不妥，”另一名文书连忙反驳，他扶了扶鼻梁上的眼镜，眼睛里透着精明，“应当请城中有名的画师，绘制大人的画像，张贴在每家每户的大门之上，让百姓们日日瞻仰大人的风采。”他一边说，一边比划着张贴画像的动作，仿佛那画像已经贴满了整个江宁府。
“这都不行，我觉得应该……”
“这些都太普通，还得是……”
众人你一言我一语，争论不休，每个人都想在刘宏业面前表现自己，提出的建议一个比一个夸张。
“大人，我有个绝妙主意，保准让您满意！”就在众人争得面红耳赤之时，一声洪亮的声音吸引了所有人的注意。只见人群中走出一个身材矮小精瘦的男子，此人正是刘宏业的心腹仆从孙福。孙福满脸自信，眼睛里闪烁着狡黠的光芒，似乎已经胜券在握。
刘宏业顿时来了兴致，好奇地问道：“你有什么好点子，快说来听听。”
孙福拍了拍胸脯，一脸得意地说：“大人，咱们找城中最有名的戏班子，让他们编排一出剿灭山贼的大戏，就叫《刘县令智擒山贼》。如此一来，百姓既能欣赏戏曲，又能将大人的威名传遍四方！”孙福一边说，一边手舞足蹈地比划着唱戏的动作，仿佛已经看到那出戏在江宁府引起的轰动。
“妙啊！真是好主意！”刘宏业高兴得直拍大腿，当场就同意了孙福的提议，并让他全权负责此事。还不忘叮嘱道：“这事要是办得漂亮，你孙福可是立了大功，事后赏你二百两银子！”刘宏业笑得眼睛眯成了一条缝，仿佛已经看到自己的光辉形象在戏台上被演绎得淋漓尽致。
孙福笑得合不拢嘴，要知道，偌大的江宁府别的不敢说，戏班子和名角那可是多得很。老百姓爱看戏，当官的也爱凑这个热闹，所以孙福才想出了这个办法。领命之后，孙福很快就开始物色戏班。恰好不久前有一个声名鹊起的清风戏班在此地演出，班主正是整个江宁府赫赫有名的林鹤年。林鹤年的戏班以精湛的技艺和精彩的表演闻名，无论是唱功还是身段，都让人拍手叫绝。
孙福带着一队人马，大摇大摆地来到林鹤年的住处。那是一座古色古香的院子，门口挂着两个大红灯笼，上面写着“清风戏班”四个大字。孙福等人走进院子，却左等右等，始终不见林鹤年的身影。院子里静悄悄的，只有几盆盛开的鲜花在微风中轻轻摇曳。在大院里找了一圈也毫无所获，孙福渐渐没了耐心，正准备大闹一场时，身后突然传来一个雄浑有力的男声。
“几位贵客，不知大驾光临，所为何事？”
孙福扭头一看，只见身后站着一个面容清秀、身材健硕的年轻男子，此刻正满脸笑意地看着他们。这男子正是苏羽，他身着一袭青色长衫，腰间系着一条白色丝带，整个人散发着一种儒雅的气质。
“你是何人？叫林鹤年出来见我，我家老爷有要事相托！”孙福不耐烦地大声问道，语气中满是不屑。他上下打量着苏羽，眼神里充满了轻蔑，似乎在说一个小小的戏子也敢和他搭话。
“小人名叫苏羽，林鹤年正是家师。”苏羽不卑不亢地回答，脸上依旧挂着淡淡的微笑。他的声音清脆悦耳，如同山间的清泉，让人听了十分舒服。
“我可是刘县令派来的，你还磨蹭什么？赶紧叫你师父出来！”孙福更加不耐烦了，他向前走了一步，气势汹汹地盯着苏羽，仿佛要把他吃掉。
苏羽听了，脸上闪过一丝不悦，但很快又恢复了平静，不卑不亢地说道：“师父近日身体抱恙，正在调养。大人若有吩咐，还请进屋详谈。”苏羽微微侧身，做了一个请的手势，脸上的笑容依旧礼貌，但眼神里却透露出一丝坚定。
走进屋内，一股浓烈的草药味扑面而来，孙福皱了皱眉头，嫌弃地抱怨道：“你师父得的什么病？”他用手捂住鼻子，仿佛那股草药味是什么洪水猛兽。
苏羽轻手轻脚地走到林鹤年床边，恭敬地回答：“只是风寒，让几位大人见笑了。”林鹤年躺在床上，面色苍白，眼神却依旧透着一股坚毅。他微微抬起头，向孙福等人示意。
孙福也不好再说什么，自顾自地拉过一把椅子坐下，傲慢地将来意说了一遍。他跷着二郎腿，身体向后仰着，一副高高在上的样子，说话的时候还不时用手比划着。
林鹤年在苏羽的搀扶下，缓缓坐起身来，说道：“既然是县令老爷的安排，那老朽自当竭尽全力。不过，戏班编曲需要人手，还得花费些时日……”林鹤年说话的时候，声音有些虚弱，但语气却十分诚恳。
孙福眼珠子一转，招了招手，旁边的侍卫立刻递上一本册子：“刘老爷亲自交代了，戏本都已经编好，你们只管照着唱、照着演就行！另外，老爷还特别强调，他的画像和扮演者一定要惟妙惟肖，要是有半点差池……哼哼！”孙福一边说，一边用手做了一个抹脖子的动作，眼神里透露出一丝凶狠。
说完，孙福便准备起身离开，临走前，他拿出三十两银子作为定金，还恶狠狠地威胁道：“一个月后，刘老爷要亲自来看戏，要是出了任何差错，我就一把火烧了你们的戏班！”孙福把银子重重地拍在桌子上，发出“啪”的一声巨响，然后带着手下大摇大摆地离开了。
苏羽看着孙福离去的背影，眉头微微皱起，眼神里透露出一丝担忧。林鹤年看着苏羽，轻声说道：“羽儿，此事恐怕不简单。”苏羽点了点头，心中隐隐有种不安的感觉。
孙福为人奸诈多疑，虽然对林鹤年师徒俩放了狠话，但心里还是不踏实，特意派了几个人日夜守在清风戏班的门口，监视着戏班的一举一动。这几个探子每天都躲在暗处，眼睛死死地盯着戏班的大门，只要有一点风吹草动，就立刻向孙福汇报。
日子一天天过去，探子回来禀报说戏班老老实实地在操练戏曲，孙福这才稍稍放下心来。每天，他都会收到探子的报告，得知戏班没有任何异常，他的警惕心也慢慢放松了。
一个月后，约定的日子到了。刘宏业带着一众亲信，前呼后拥地来到清风戏班。为了让更多人知道自己的“英勇事迹”，他还特意邀请了城中众多有头有脸的人物。老百姓得知此事后，为了一饱眼福，许多人一大早就来到戏班。一时间，清风戏班被围得水泄不通，热闹非凡。戏班门口，人们熙熙攘攘，有的踮起脚尖往里面张望，有的在和身边的人讨论着这场即将开始的大戏。
谁能想到，大家居然一直等到太阳落山。直到夜幕降临，清风戏班才响起了悠扬的锣鼓声，好戏终于开场了。
伴随着一阵急促的马蹄声，戏台上出现一匹高大健壮的骏马，马上之人正是身着威风凛凛戎装的县令刘宏业。刘宏业的扮演者穿着一身精致的铠甲，手中挥舞着一把长剑，英姿飒爽。紧接着，英勇的士兵和穷凶极恶的山贼纷纷登场，手持兵器的士兵与山贼们瞬间缠斗在一起。士兵们喊声震天，山贼们张牙舞爪，整个戏台一片混战。而刘宏业则站在一旁，从容不迫地指挥着，看起来颇有大将风度。他时而挥舞着手中的令旗，时而大声呼喊着口号，仿佛真的是一位久经沙场的将军。
看着戏台上演员们精彩的表演，刘宏业得意地笑了起来，显然对这场演出十分满意。他靠在椅子上，脸上洋溢着满足的笑容，不时和身边的亲信们点头称赞。
然而，就在这出戏演到最精彩的时候，戏词和表演突然发生了变化：上一刻还在与山贼激烈战斗的刘宏业，突然下令停止战斗，并且带头换上了山贼的服装。眨眼间，刘宏业竟然变成了“黑风寨”寨主赵猛子！原本势不两立的官兵和山贼，此刻却亲如兄弟。只听“赵猛子”（刘宏业）哈哈大笑，示意手下手脚麻利些，这次又从过路百姓身上搜刮了不少财物。
看到这一幕，现场顿时一片寂静，所有人都惊呆了。刘宏业气得满脸通红，猛地捶打着桌子，从椅子上跳起来，暴跳如雷地吼道：“杀了他们！把他们全都杀光！”他的脸涨得通红，眼睛里布满了血丝，仿佛要吃人一般。
衙役们听到老爷的命令，哪敢怠慢，立刻一窝蜂地冲向戏台。可等他们赶到时，戏班的人早已消失得无影无踪。一个眼尖的小卒发现后台还有灯火，兴奋地大喊一声，衙役们立刻一拥而上。可接下来发生的事情，却把他们吓得魂飞魄散：两三个小吏冲到一个人跟前，抬手猛地抓住那人的发髻，奇怪的是，那人就像一张薄薄的纸片，整个头颅竟然“咕噜”一声滚落下来。
“啊！死人！”小吏惊恐地尖叫起来。他的声音尖锐刺耳，划破了夜空，整个人瘫倒在地上，脸色苍白如纸。
刘宏业狠狠地给了小吏一个耳光，骂道：“混账东西，不过是个死人，瞧你那没出息的样子！”说完，他走上前去，瞪大眼睛一看，又破口大骂起来。哪是什么死人，分明是个纸扎的人偶，只是穿着一身戏服，再加上天黑，乍一看还真像个人。刘宏业顿时明白了戏班的用意，立刻下令：全城通缉清风戏班所有人员，悬赏五十两银子捉拿班主林鹤年和苏羽，活要见人，死要见尸！知情不报者，一律按死罪论处！他的声音在夜空中回荡，充满了愤怒和威严。
与此同时，清风戏班被刘宏业的人里三层外三层地围了个严严实实。随着一声巨响，大门被强行破开，数十名凶神恶煞、手持刀棒的差役发疯似的冲进戏班大院，见东西就砸，见人就抓，所到之处一片狼藉。院子里的桌椅被砸得粉碎，戏服被扯得稀烂，各种道具散落一地。
在孙福的带领下，一队人来到林鹤年的寝室。昏暗的房间里，只坐着两个人——林鹤年和苏羽。仇人见面，分外眼红。孙福心中又愤怒又兴奋，愤怒的是林鹤年师徒坏了自己的好事，让自己在刘宏业面前丢了面子；兴奋的是终于能亲手抓住他们，好好出一口恶气。他的双手紧紧握着拳头，关节因为用力而泛白，眼睛里闪烁着仇恨的光芒。
想到这里，孙福二话不说，一把夺过身边差役的大刀，朝着端坐的苏羽冲了过去，举起大刀就狠狠地砍了下去。一道寒光闪过，伴随着“嘶啦”一声，苏羽被砍成了两段。孙福杀红了眼，又扛起大刀，朝着林鹤年连砍数刀，直到两人一动不动，这才停手。他大口大口地喘着粗气，脸上满是疯狂的神色。
孙福看着地上“没了气息”的师徒二人，放肆地大笑起来。可没过一会儿，他的笑声就戛然而止：地上竟然没有半点血迹，而且被刀砍中的“尸体”也没有发出一丝声响。一股不祥的预感涌上孙福的心头，他颤抖着双手，用力抓起地上的“尸体”，仔细一看，好家伙！这师徒二人又是纸扎的人偶，只不过外面蒙了一层厚厚的猪皮。他的脸上露出惊恐的神色，仿佛看到了什么可怕的东西。
这场闹剧很快传遍了整个江宁府，坊间还传言说那晚唱戏的根本不是活人，而是那些被山贼害死的冤魂前来索命。这个说法越传越邪乎，刘宏业听后异常恼火，为此大开杀戒。当初给他出这个主意的孙福，被他关进大牢，折磨得不成人形，最后还被吊死在城楼上。
让人万万没想到的是，刘宏业也没有落得好下场。不知道是真的冤魂作祟，还是他罪有应得，在一次出巡途中，他和随从被一群神秘人乱刀砍死，尸体被扔到荒郊野外喂了野狼。等被人发现时，早已成了一堆白骨，连个全尸都没留下，死状极其凄惨。
就在大家都以为这件事就此结束的时候，一个意外的消息传来。原来，在刘宏业被刺杀的前几天，有一个神秘人曾频繁出现在他的县衙附近。这个神秘人身材高大，穿着一身黑色的斗篷，看不清面容。据县衙的守卫回忆，这个神秘人每次出现都十分诡异，总是在深夜，而且行动敏捷，仿佛鬼魅一般。
经过一番调查，人们发现这个神秘人与清风戏班似乎有着千丝万缕的联系。有人说，这个神秘人就是苏羽，他并没有死，而是精心策划了这一切。原来，苏羽在得知刘宏业的恶行后，就决心要为百姓除害。他和林鹤年商量后，决定利用这次演戏的机会，揭露刘宏业的真面目。同时，他们还联合了一些被刘宏业欺压过的江湖义士，准备在适当的时候给予刘宏业致命一击。
那天晚上，戏班的人在演出结束后，迅速撤离，躲进了事先准备好的藏身之处。而那些纸人，则是他们迷惑刘宏业的手段。之后，苏羽化名潜入县衙，摸清了刘宏业的出行路线和守卫情况。在刘宏业出巡的那天，苏羽带领着江湖义士，设下埋伏，成功地将刘宏业及其随从斩杀。