神京城东，毓屏街，后巷。

    夏日炎炎，光明耀眼，后巷之中异常冷清，少有人走动，恍若与世隔绝。

    惟有巷底那块粗大梧桐，婆娑枝叶在夏风中摇曳，投下斑驳细碎的光影，枝头树梢传出单调响亮的蝉鸣。

    坐落在巷底那幢宅院，黑油光亮的大门，雕花筒瓦铺就檐头，在榕树树荫的遮蔽下，显得异常幽静雅致。

    院中花木扶疏，郁郁葱葱，初夏艳阳照耀下，透着难于遏制的生机与活力。

    院中阳光明媚，正屋左侧架起一座榆木藤架，上面爬满枝叶翠绿的凌霄，开满色泽火红的凌霄花，蔚为壮观。

    藤架下摆着石桌木凳，桌上的紫砂提壶烟气蒸腾，茶香四溢。

    相貌俊雅的中年人，穿了件白绸褂子，领口扣子松了两个，两袖也微微卷起，显得适意而不拘小节。

    他举起桌上的黑陶茶杯，将杯中热茶一饮而尽，神情颇为怡然。

    宏锦绸缎庄老板刘文轩，正坐在中年人对面，他拎起紫砂提壶，将中年人的空杯蓄满茶水。

    说道：“东家，此次会试最后揭榜，实在出人意料，张文旭居然能大魁天下，当真是时运惊人。”

    中年人端起茶杯，漫不经心抿了一口。

    微笑说道：“张文旭能夺状元之名，不是他文章名望冠绝同伦，是因贾琮官爵贵重，林兆和又意外沦落。

    他这个会榜第四，又是出身平俗之门，不过是恰逢其会罢了。

    原本我们扶持的平门子弟之中，张文旭也算一号人物，会榜第四原能入二甲前列，那才是最具价值的位置。

    既有入翰林之姿，又有六部阁臣潜质，而且还不引人注目。

    可他偏偏大魁天下，堂堂会试会元，却屈居其下。

    你可听说前些日子，今科进士御街夸官的事迹，你觉得贾琮和张文旭，哪个更像大魁天下。

    原本张文旭名列会榜第四，也称得上才华出众，想来没有人会有疑义。

    但是他偏做了状元，有贾琮的人物存在，旁人不会觉得张文旭才华冠绝，只会觉得他沐猴而冠。

    如今他的状元之名，天下皆知，众目睽睽，简直是立了个活靶子，他的价值反而大打折扣。

    如果我们还敢用他，必定会引人注意，此人从此闲置，不要和他多有牵扯。

    当今皇帝这步棋有意思，用张文旭堵住天下悠悠之口，他器重的贾琮毫无损伤，然而声望高涨。

    刘轩，落罪贬迁官员空缺之事，进展如何？”

    ……

    刘文轩说道：“本次春闱属官，因举子联名举告之事，经大理寺和推事院审讯核查。

    共有十六名官员与举子往，因受贿渔色等败德之举，被朝廷处于重罪，皆去职罢官，不少人流配边地。

    反而首犯徐亮雄，因非蓄意舞弊，而是大意渎职之过，只是被提前致仕，赶出神京。

    其中还有他本为朝廷重臣，会试主考官，朝廷顾忌体面，处置收紧尺度，以免再生非议。

    不过昨日传来消息，徐亮雄回乡途中，途径胶州之时，突然爆发痈毒，在驿站不治而卒。

    这几日消息传回神京，众人议论纷纷，流言四起，有人说他自狱中遭受酷刑，根基受损，这才引发暗疾而死。

    也有人说当今皇帝深恨其引发会试舞弊案，使皇帝和朝廷的颜面大损。

    因顾及朝野非议，法典明令难以重责，于是在他返乡途中，以鸩酒赐死。

    只是这些说法，都为市井流传，并无实证。”

    中年人端起茶杯，将杯中残茶一饮而尽。

    冷冷说道：“仕途官场，逆水行舟，不进则退，博取功名，不生则死，我们种因，有人得果。

    徐亮雄骤得会试主考之位，如果他不是急功近利，制题时足够谨慎，得过他指点的举子，如何会有可乘之机。

    他也不会落得如此下场……”

    刘文轩继续说道：“除了十六名官员被罢官论罪，另有三十一名春闱属官，因牵连不轨之举，被贬官出京。

    眼下神京各衙有四十七个官员空缺，我们的人得到消息，各衙会趁势缩减官编，但还会留下四十个空缺。

    这些日子各方权贵都在奔走，为自己的人脉亲信谋求官职，眼下过半官职都有候选。

    我得了东家吩咐，调用可用的人脉关系，花费许多金银美色，已对其中十五个空缺加以运作。

    因东家选中的官位，都是这些空缺之中中低阶官职，不太引人瞩目，属意之人也相对少些。

    眼下事情进展顺利，这些空缺都在笃定之列，只是需要花费大笔银子，加上已支出之数，需要二十万两。”

    中年人说道：“如果花费这笔银子，能谋得这十五个官位，这笔生意很合算。

    当初杜衡鑫勾结邹怀义，掠劫外夷海船，抢到如山金银，朝廷最终起获的赃银，只是其中极少部分。

    其余大部分金银，都在我们掌握之中，二十万两算不得什么。

    我们对此事筹谋许久，就是为了这一桩，只要能谋得这十三个空缺，再多的银子都值得。

    如果神京各官衙之内，有十五个我们扶持的官员，你知道这意味着什么！”

    中年人眼中闪动奇光，继续说道：“这十五个官职都是各衙实职，只要我们能始终掌控这十五人。

    朝堂之上于我们而言，几乎没有秘密可言。

    这十五人上任之后，还会培植自己的下属和亲信，这是为官之道，谁也无法免俗。

    事态将因此孳生壮大，这将是一股难以估量的力量，为商之道，谋世之事，皆多了份倚仗。

    但是有一事你需切记，虽然我们不缺银子，谋求空缺之时，出入银流不可过于巨大，违背常理。

    否则会引起推事院、锦衣卫等密衙鹰犬的注意，到时候就会节外生枝。

    切记，谋取之事，人脉运作为上，银钱疏通为辅，要和那些权贵同流，才能和光同尘，泯然众人，深隐其形。”

    刘文轩回道：“东家的话我记下了，此事在筹谋之处，我靠着绸缎庄的名头，结交了不少人物。

    对神京官场行情，已有不少熟悉，科甲之士谋求京官，不在于官职大小，而在于为京官时积蓄权贵人脉。

    此后即便外派为官，有了京中的权势为后盾，就比旁人赢先了大步，仕途荣盛也有更大可能。

    所以，官员花费过万银钱，谋求京官空缺，是神京官场常有之事，我得东家指点，银钱之事，必会更加谨慎。”

    ……

    中年人突然想到什么，问道：“我听到传闻，说东城外火器工坊，最近颇不平静，据说贾琮在营造新式火器？”

    刘文轩回答：“东家，此事我也多有留意，据说当今皇帝曾亲临火器工坊，之后工坊外围加派大批禁军守卫。

    工部在城内雇佣许多车辆，但都不用车行把守，据说频繁往火器工坊运送东西。

    而且，皇帝亲临工坊之后，贾琮便突然被加封从四品宣武将军，必定是他又造成新式火器，所以才被封赏。

    户部还从各地招揽不少工匠，频繁出入工部火器司官廨，据说要经火器司筛选。

    我那家绸缎庄所在街区，店铺林立，我平日与商家掌柜，多有人情来往，所以常听些市井消息。

    据说有外乡工匠在酒肆聚饮，有人酒后谈论，被火器司遴选剔除，还有两名外地工匠，被锦衣卫缉拿入狱。

    至今生死不明，据说是做了不法之事。”

    中年人听了此话，眼神微微沉凝，片刻之后微笑说道：“看来有好奇心的，并不止我们，有人已经付之行动……”

    刘文轩问道：“东家，我们是否动用人手，一探其中究竟？”

    中年人目光闪烁，沉思片刻，说道：“皇帝加封贾琮官爵，即是付以重任，也是让他身担其责。

    贾琮是谨慎精明之人，他必定深知其中轻重，他不会给人留下什么破绽。

    所以，我们暂不介入，静观其变……”

    ……

    神京，锦衣卫衙门，指挥使许坤官懈。

    最近这段时间，许坤因要紧办理之事，毫无进展，感到颇为头痛。

    因火器司工坊研制出新式火器，圣上御驾亲临，龙颜大悦，敕封火器司监正贾琮为从四品宣武将军。

    工部火器司虽然隶属工部，但只是隶属挂靠属性，工部尚书李德康对火器司并无协领管辖权限，火器司事务一向由宫中直领。

    火器营造涉及军国要秘，火器司到底研制出什么火器，连工部尚书都不知道，更不用说锦衣卫指挥使许坤。

    但以许坤的世故老练，即便不知新式火器为何物，但圣上只亲临工坊一次，就对威远伯贾琮敕封官爵，可见新研制火器必定非同凡响。

    这之后宫中加派大批禁军，将火器工坊团团拱卫，工部征调大批物资运抵工坊。

    户部也紧急从各地收罗一流工匠，供火器司筛选使用。

    锦衣为更是接到圣上口谕，番子暗探密布城内，加强戒备。

    许坤由此可知，圣上对火器工坊新式火器，及后续火器营造，何等重之慎之。

    他自然不敢稍有懈怠，火器司筛选外来工匠，他更是派人密切关注。

    火器司监正贾琮亲自问询遴选工匠，居然真的被他找出端倪。

    锦衣卫立即将嫌疑工匠入狱，大刑之下，两名工匠招供受人指使，潜入工坊之事。

    许坤曾因此振奋，一旦侦破奸佞觊觎火器之事，便是通天大案，锦衣卫将立下奇功。

    没想到在缉拿幕后主谋之事，却就此陷入僵局，锦衣卫暗中大索全城，却一无所获。

    如今时间过去快十日，事情依旧毫无进展，宫中更屡次口谕追问，许坤如坐针毡。

    他知道眼下正当新式火器营造，当今圣上对觊觎火器之事，愈发忌惮防范。

    当初圣上亲自选调点将，将王彰江派往金陵任锦衣千户，追查金陵火器私造案后续，便是早早布下未雨绸缪之举。

    前段时间，王彰江曾向许坤发来秘报，甄世文涉嫌火器私造一案，取得要紧进展。

    王彰江已亲自带人去福建泉州，缉拿重要嫌犯人证。

    如今时间已过去十几日，按上次王彰江密函之中，预估事情进展，及两地快马传信时长，原本因在昨日就有消息送达神京。

    但昨日许坤等了一天，都没等到金陵锦衣快马缇骑入城。

    如今指使工匠窃取火器机密的主谋，一直无法缉拿归案，许坤只能指望金陵王彰江有所斩获，不然锦衣卫无法向圣上交待。

    正当他心急如焚，一筹莫展之时，官懈外响起急促的脚步声。

    有锦衣校尉入官懈急报：“禀告大人，金陵锦衣卫快马缇骑入城，送来金陵王千户密函，如今来人在正堂等候！”

    许坤听了这话，不禁精神大振，喝道：“马上传他进来！”

    没过一会，一位风尘仆仆的缇骑小校，身被黑漆革囊，快步走入官懈。

    说道：“启禀指挥使大人，王千户已于八日前，在福建泉州将嫌犯擒获。

    六日前将人犯押回金陵，并已取得要紧口供，卑职奉王千户之命，送密函入京，请指挥使大人亲启。”

    那小校说完话，便解下背上的黑漆革囊，取出火漆蜡封秘盒，双手呈给许坤。

    许坤听了小校禀告，心中不由大喜，迫不及待接过秘盒，查过火漆封蜡，取出密函仔细浏览。

    他飞快读过密函，神情惊喜之中，带着一丝凛然，喝道：“备马，本官要即刻进宫！”

    ……

    大周宫城，乾阳宫。

    大殿中的气氛有些凝重，吏部尚书陈默躬身站在御案前，神情木然，不露悲喜。

    嘉诏帝看着手中奏本，脸上神情格外阴沉。

    问道：“徐亮雄正值壮年，从未听闻他身有隐疾，只是出京数日，怎么会突然暴毙，当地官府可有查证死因？”

    陈默说道：“徐亮雄虽为罪贬致仕，毕竟当然部衙高官，身份特殊，不好等闲视之。

    他的死讯传到神京后，吏部、大理寺都已派员赶去事发之地。

    大理寺对其遗体进行勘察，之前徐亮雄不肯招供，受刑之后方肯供述，其身体留有刑讯伤患。

    但是大理寺行刑恪守分寸，只是皮肉之伤，并未留下内攻暗疾。

    聘请当地名医诊断，并依据其家仆叙述当时情状，皆符合痈毒发作症状。

    因此，推测他是定刑论罪之后，心情积郁过度，加之沿途劳顿，身体虚弱，这才引发痈毒，死因并无可疑。

    只是，徐亮雄死讯传回神京，朝野内外多有流言蜚语。

    言其身为会试主考官，玩忽职守，引发舞弊大案，败坏科举清明，论罪当诛。

    朝廷顾忌颜面留其性命，但其终究难逃一死，其中揣测之意，颇为不敬……”

    嘉诏帝听了这话，神情大怒，重重拍了下御案，大殿中气氛顿时有些阴森。

    说道：“徐亮雄害人不浅，如果不是他渎职枉为，如何会引动舞弊大案。

    以致牵连众多举子和官员，如今他死了也就罢了，还要让皇家接他这盆脏水。

    他一个落罪之官，朕要杀他还不容易，用得着使这些手段！”

    陈默说道：“圣上是有为明君，春闱之案，法理刑断，合情合理，天下昭然，无可挑剔。

    但总有阴邪悖逆之人，揣测妄言，扰乱视听，朝廷既要查究，也需匡正。”

    嘉诏帝叹息一声，说道：“陈爱卿所言有理，国事纷扰，应接不暇，君臣当同心戮力，方为正道。

    偏有忤逆，哗众取宠，晦暗君恩，扰动视听。

    朝廷不会给他们留下话柄，徐亮雄虽是罪愆之身，毕竟曾为正三品高官。

    朕悯他早亡，赐他恩典，加恩户部右侍郎官身，三品官服入葬，陈爱卿，此事交由你去办。”

    陈默说道：“臣遵旨，圣上宽宏大量，臣感圣恩，臣一定会办妥此事。”

    嘉诏帝神情有些疲倦，挥了挥手，陈默连忙拜辞，退出了乾阳殿。

    他走出大殿之时，不由自主回头望了一眼，心中迷惑难解。

    徐亮雄突然暴毙，怎么看都有些蹊跷，但他沉浮朝堂半生，些许眼光还是有的。

    虽然，当今圣上登基以来，一贯狠辣果决，斩杀徐亮雄的魄力，他绝对不缺。

    但是对圣上而言，会试舞弊案已尘埃落定，徐亮雄活着比死了更有价值。

    将一个三品高官，贬官至八品致仕，可比杀了他更加解恨，更能以儆效尤，更能彰显法理诏诏。

    以圣上的权衡谋略，怎可能在大案了结，徐亮雄离京之后，才动手取他性命。

    这无异于授人以柄，给皇帝自己抹黑，留下凉薄狠辣的骂名……

    如果徐亮雄不是自然病故，也不是当今圣上派人除去，到底是谁下的手？

    陈默脑中思绪盘旋，不免预想可能人物，只是一时并没有头绪。

    他正低头出宫之时，眼见个小黄门迎面急步而来，擦身而过，直入殿门。

    听到殿内传出话语：“启奏圣上，锦衣卫指挥使许大人，在承天门外觐见。

    言有要务向圣上禀奏，金陵旧案已有斩获……”