金秋十月的楚国皇宫，丹桂飘香。
当楚宁的仪仗抵达宫门前时，身着明黄龙袍的楚皇竟已站在玉阶之上等候。
这个出乎意料的举动让随行百官都吃了一惊，要知道，即便是太子凯旋，按礼制皇帝也只需在太极殿等候即可。
“儿臣参见父皇。”
楚宁疾步上前，正要行大礼，却被楚皇一把扶住。
“我儿辛苦了。”
楚皇拍了拍楚宁的肩膀，眼中满是欣慰：“这一战打得好，打出了我大楚的威风！”
父子二人并肩而行，穿过重重宫门。
楚宁注意到，父皇的脚步比半年前他离京时慢了些许，鬓角的白发也多了几缕。
禁军沿途跪拜，宫娥低头避让，唯有秋风卷着落叶在朱墙间穿梭，发出沙沙声响。
御花园的凉亭早已布置妥当。
金丝楠木的圆桌上摆着楚宁最爱吃的几样小菜：清蒸鲈鱼、蜜汁火腿、时令鲜蔬，还有一壶温着的桂花酿。
楚皇挥退左右，只留下贴身老太监赵明在十步外伺候。
“北边的情况，朕都知道了。”
楚皇亲自给儿子斟了杯酒，声音压得极低：“三朝联手，来者不善啊。”
楚宁端起酒杯，借着饮酒的动作遮掩唇形：“父皇不必忧心，儿臣沿途观察，唐魏联军不过是做做样子。”
他夹了一筷子鲈鱼：“李疾的五万大军在邺城外三十里就安营扎寨，连斥候都不往魏国境内派。”
“魏国那边更是可笑，撤走的全是老弱病残，精锐都藏在兖州附近的峡谷里。”
楚皇眉头微挑：“你的意思是...”
“他们在等。”
楚宁放下筷子，指尖在桌面上轻轻一点：“等大汉先动手，等我们自乱阵脚，或者……”
他眼中寒光一闪：“等冬天。”
“寒冬用兵乃兵家大忌啊。”
“所以才说今年打不起来。”
楚宁给父皇添了杯酒：“儿臣已命荀虞加固兖州城防，只要粮草充足，拖到开春不成问题。”
楚皇微微颔首，忽然话锋一转：“你去看过太傅了？”
楚宁手中酒杯一顿：“尚未得空，儿臣正想请教父皇，太傅病重这等大事，为何要封锁消息？连儿臣都瞒着？”
秋风突然变得凛冽，吹得亭角铜铃叮当作响。
楚皇望向远处假山，沉默良久才道：“这是太傅自己的意思。”
“一个月前，太傅在早朝时突然晕厥，太医诊脉后说……”
楚皇的声音有些发紧：“说是积劳成疾，五脏皆损，最多...还有半年光景。”
楚宁猛地攥紧拳头，指甲深深陷入掌心。
那个一心为民，甚至帮过他的太傅，竟已病入膏肓？
“太傅醒来后第一件事，就是求朕封锁消息。”
楚皇叹了口气：“他说前线战事正酣，不能让你分心，又说如今六部中有四位尚书在外督办粮饷，若是他病重的消息传开，朝中必生动荡。”
一片枯叶飘落桌上，楚宁盯着叶脉出神。
他明白太傅的良苦用心。
秋收在即，征兵正在进行，若朝堂不稳，前线将士的粮饷就会出问题。
“太医怎么说？真的……无药可医了吗？”楚宁声音干涩。
楚皇摇头：“太医院使日夜守候，什么珍稀药材都用上了，也只能稍缓病痛。”
他忽然压低声音：“不过太傅精神尚可，今早还上了道折子，说要举荐兵部侍郎周琰入阁。”
楚宁眼中精光一闪。
周琰是太傅的门生，太傅这是想为身后事铺路。.
“儿臣明白了。”
楚宁起身行礼：“明日一早，儿臣便去太傅府上探望。”
楚皇点点头。
凉亭外，老太监轻声提醒晚宴时辰已到。
楚皇起身整了整龙袍，又恢复了那个威严的帝王形象。
但在转身的刹那，楚宁还是听见楚皇极轻地说了句：
“太傅说若你为帝，一定能守住这锦绣河山。”
秋风骤起，吹散了这句低语，也吹落了满园桂花。
楚宁望着楚皇的背影，眼中闪过一抹精光。
远处，宫灯次第亮起，如同一条星河，照亮了通往太极殿的路。
宴席散后，楚宁踏着月色回到东宫。
远远就听见内院传来孩童清脆的笑声，廊下的宫灯将一大一小两个身影投在窗纸上，显得格外温馨。
“爹爹！”
不到三岁的楚天眼尖，一看到楚宁的身影就挣脱了母亲的手，迈着小短腿飞奔过来。
小家伙穿着杏黄色的锦缎小袄，发髻上系着红绳，圆嘟嘟的脸蛋因为奔跑而泛着红晕。
楚宁冷峻的面容瞬间柔和下来，弯腰一把将儿子高高举起：“天儿又重了！”
他在空中转了个圈，惹得孩子咯咯直笑。
“有没有听娘亲的话？”
“天儿背完《千字文》了！”
小家伙骄傲地挺起胸膛，突然凑到楚宁耳边神秘兮兮地说：“还偷偷给太傅爷爷送了一盒蜜饯……”
楚宁笑容微滞，将孩子交给紧随而来的沈婉莹。
太子妃一袭淡青襦裙，发间只簪一支白玉步摇，在月光下宛如出水芙蓉。
她接过孩子，眼中满是温柔：“殿下回来了。”
“嗯。”
楚宁伸手拂去她肩头落花，对一旁的侍女小青吩咐：“带小殿下去歇息吧。”
待侍女抱着依依不舍的楚天走远，楚宁才拉着沈婉莹在廊下石凳坐下。
秋夜的凉风拂过，带着丹桂的香气。
“婉莹，太傅的事，你知道多少？”
沈婉莹指尖一颤，茶盏中的水面荡起细微涟漪：“前日太医令来请平安脉时提过一句，说太傅染了风寒。”
她抬眼看向丈夫紧绷的侧脸，“难道……”
“父皇说，太傅可能……”楚宁声音沙哑：“只剩半年光景了。”
“哐当”一声，沈婉莹手中的茶盏跌落在地。
她慌忙去捡，却被碎瓷划破了手指。殷红的血珠渗出，在月色下显得格外刺目。
“怎么会这样？”
她声音发颤：“上月太傅来东宫考校天儿功课，还精神矍铄。”
楚宁掏出手帕为她包扎，动作轻柔却眉头紧锁：“太傅向来报喜不报忧。”
沈婉莹突然握住他的手：“殿下该立即去太傅府上。”
“可本宫才刚回来……”
楚宁面露愧色：“连陪你用膳的功夫都没有。”
“夫妻之间何必说这些。”
沈婉莹替他整了整衣领，指尖拂过铠甲上未卸的征尘：“太傅有功与朝廷，此刻他更需要你。”
远处传来更鼓声，楚宁深吸一口气站起身来。
月光下，他的身影挺拔如松，却又带着说不出的孤寂。
“我让厨房温着参汤，你带去给太傅。”
沈婉莹轻声嘱咐，“还有，殿下也别太难过。”
楚宁点点头，转身时又停住脚步：“天儿送的蜜饯，太傅可曾用？”
“听人说了，太傅收到后特别高兴，当即就用了一颗。”
沈婉莹眼中泛起泪光：“还说小殿下和太子性格很相似。”
夜风骤起，卷着落叶掠过庭院。
楚宁大步走向宫门的身影，在月光下显得格外决绝。
他知道，太傅时日无多了。