桃花斜倚在破旧的木榻上，骨节分明的手指捏着半面铜镜，映出她因药物过度发作而凹陷的眼窝与泛青的嘴唇。
当小兰将茗若被赵老爷折磨的消息添油加醋说完后，她突然爆发出一阵尖锐的笑声，惊飞了窗外的麻雀：“好！好得很！那个小贱人也有今天！”
铜镜重重砸在斑驳的墙面上，溅起几片剥落的墙灰。
“姑娘您瞧，她才多大就想抢风头，这不是自讨苦吃？”
小兰蹲在床边，殷勤地给桃花捶腿，“您十七岁正是花容月貌的年纪，等您戒掉美容药，那什么赵老爷、钱老爷，还不得哭着求着捧您做花魁？”
桃花苍白的脸上泛起病态的潮红，伸手狠狠扯住小兰的发髻：“说得是！我这双丹凤眼，哪是她那种黄毛丫头比得上的？等我好了，定要让她知道，这青楼里谁才是真正的主子！”
与此同时，茗若正蜷缩在赵老爷府的雕花大床上。赵老爷肥厚的手掌捏着她纤细的脚踝，将滚烫的蜡油顺着她的小腿缓缓倾倒。
“叫啊！怎么不叫了？”
赵老爷看着茗若因疼痛而扭曲的面容，浑浊的眼中泛起兴奋的血丝，“当初在青楼装清高，现在知道求饶了？”
蜡油在肌肤上凝结成狰狞的硬块，茗若咬着嘴唇将头埋进锦被，泪水浸透了绣着并蒂莲的枕套——那是她初来青楼时，苏烟烟送她的礼物。
在青楼的另一头，苏烟烟倚着朱漆栏杆，望着远处赵老爷府的方向出神。晚风卷起她面纱下的疤痕，如同在旧伤上撒盐。“姐姐在想茗若？”
金钏端着茶盏走近，见苏烟烟沉默不语，叹了口气，“赵老爷那畜生，怕是要把茗若折腾得脱层皮。”
苏烟烟攥紧栏杆，指甲几乎掐进木头：“我让她找个好恩客，可在这吃人不吐骨头的地方，哪有那么容易……”
桃花的房间里，药物过度突然发作。她嘶吼着掀翻矮几，青花瓷碗碎裂的声响惊得小兰连连后退：“美容药！我要美容药！”
桃花抓着自己的头发在地上翻滚，额角撞在木柜上渗出鲜血也浑然不觉。
小兰躲在门后瑟瑟发抖，直到桃花精疲力竭瘫软在地，才敢战战兢兢上前：“姑娘，您忍忍，等您戒了毒，就能重新把茗若踩在脚下……”
三日后，茗若被送回青楼时，整个人瘦得脱了相。她的绸缎裙裾沾满泥浆，腕间还留着被绳索勒出的血痕。
庄红艳捏着帕子掩住口鼻，打量着面前的“残次品”：“真是没用，才伺候几天就成这样，赵老爷那边还等着……”
话未说完，苏烟烟突然冲出来将茗若护在身后：“妈妈！她都这样了，您还要把她送出去？”
庄红艳冷笑一声：“怎么？你想替她接客？还是说，你也想尝尝赵老爷的手段？”她转身对着一旁的金钏吩咐，“把她关到柴房去，什么时候恢复了，什么时候再去伺候客人。”
苏烟烟望着茗若被拖走的背影，指甲深深掐进掌心。
而在暗处，桃花倚着廊柱，用帕子掩住嘴角的笑意——在她看来，这就是妄图取代自己的下场。
深夜，柴房里传来压抑的啜泣声。茗若蜷缩在霉味刺鼻的稻草堆上，抚摸着腿上结痂的烫伤。
突然，窗户被轻轻叩响，苏烟烟翻墙而入，怀里还抱着个包裹。“拿着，这是我攒的银子，还有件干净衣裳。”
苏烟烟将包裹塞进茗若怀里，“赵老爷明日还要来，你今晚就从后门逃走。”
茗若泪眼婆娑地抓住她的衣袖：“那姐姐你怎么办？妈妈不会放过你的……”
“别管我！”苏烟烟甩开她的手，“再不走，你这条命就没了！”就在这时，门外突然传来脚步声。苏烟烟脸色大变，迅速翻窗而出。
门被粗暴推开，庄红艳举着灯笼冷笑：“我就知道你不安分。来人，把她给我绑起来！明日赵老爷点名要她伺候，若是有半点差错，你们都得给我陪葬！”
而此刻的桃花，正对着铜镜精心描绘眉妆。
小兰捧着新做的胭脂，谄媚地说：“姑娘这眉形画得真好，明日若是接客，定能艳压群芳。”
桃花满意地审视镜中容颜，忽然瞥见窗外被拖去赵老爷马车的茗若。她勾起嘴角，往唇上点了一点胭脂——这场花魁之争，她誓要让所有人知道，谁才是这青楼真正的主人。
桃花指尖捏着螺子黛，正要勾勒眉尾时，苏烟烟猛地踹开房门，木栓断裂的声响惊得她手一抖，黛色在鬓角划出歪斜的痕迹。
“桃花！你可真是蛇蝎心肠！”苏烟烟扯下面纱，脸上狰狞的疤痕在烛光下泛着暗红。
“茗若都被折磨成那样，你还在这幸灾乐祸？”
桃花慢悠悠放下眉笔，对着铜镜补了补胭脂，唇角勾起的弧度带着嘲讽：“哟，我当是谁呢？苏大美人什么时候这么菩萨心肠了？平日里打骂茗若的样子，可比我狠多了。”
她转身时衣袂带起香粉，扑在苏烟烟脸上，“再说了，这青楼本就是弱肉强食的地方，她没本事，怪得了谁？”
苏烟烟脖颈青筋暴起，抓起桌上的铜镜狠狠砸在地上：“你知道茗若是谁的女儿吗？她是芳芳的孩子！当年芳芳在青楼处处护着你，帮你挡了多少难缠的客人，你都忘了？”
桃花的脸色瞬间变得惨白，芳芳这个名字像根刺扎进她心里。那是个温柔的女子，曾在她初入青楼时像姐姐般照顾她，却在一场瘟疫中香消玉殒。
但她很快恢复镇定，嗤笑道：“就凭这个，我就得让着她？笑话！”
“你！”苏烟烟气得浑身发抖，脸上的疤痕随着抽搐愈发可怖，“我这张脸拜你所赐，如今茗若又遭你算计，你就不怕遭报应？”
桃花突然凑近，用指尖挑起苏烟烟的下巴，指甲几乎掐进肉里：“怕？我怕什么？等我戒掉美容药，那些恩客还不是要排着队捧我当花魁。至于茗若，她连赵老爷都伺候不好，也配和我争？”
待苏烟烟气冲冲离开，桃花跌坐在椅子上，胸口剧烈起伏。
小兰怯生生上前收拾碎片，被她一巴掌扇在脸上：“看什么看！还不快去准备热水！”
铜镜的残片映出她扭曲的面容，桃花抓起一把胭脂狠狠砸在墙上，艳红的粉末像血一样飞溅。
另一边，柴房里的茗若正用冷水冲洗腿上的伤口，盐水渗入溃烂的皮肉，疼得她几乎咬碎牙齿。
苏烟烟翻墙而入时，正看见她将布条咬在嘴里，颤抖着给自己上药。“傻丫头，伤口都化脓了也不说一声！”
苏烟烟夺过布条，从怀中掏出一个油纸包，“这是金疮药，我找大夫求来的。”
茗若望着苏烟烟发红的眼眶，突然扑进她怀里痛哭：“姐姐，我好痛……我不想再去赵老爷那里了……”
苏烟烟紧紧搂着她，指甲深深掐进掌心：“桃花那个毒妇，居然说你不配当花魁！她忘了你母亲当年是怎么帮她的！”
她将桃花的冷嘲热讽一五一十说了出来，怀中的茗若身体渐渐僵硬。
“原来她就是害我母亲染病的人……”茗若抬起头，眼中燃烧着恨意，“母亲临终前一直念叨着桃花的名字，说让我以后跟着她。”
她攥紧拳头，指节泛白，“我还当她是姐姐，原来一直把我当垫脚石！”
苏烟烟捧起茗若的脸，认真道：“你记住，在这楼里，要是吃不了苦就不能成为人上人，只有做了人上人，才不会被人踩在脚底下。”
她从怀中掏出一本破旧的账本，“这是我这些年记下的恩客喜好，哪些人出手大方，哪些人喜欢诗词歌赋，都在里面。你要争口气，让桃花看看，你才是最出色的花魁。”
月光透过柴房的缝隙洒在两人身上，茗若接过账本，手指轻轻摩挲着泛黄的纸页。
当更夫的梆子声传来第三响时，她突然跪坐在地，对着苏烟烟重重磕了个头：“姐姐，我听你的。从明日起，我要学琴棋书画，要让所有客人都知道，这青楼里有个叫茗若的姑娘，不是任人践踏的蝼蚁！”
而此时的桃花，正对着重新修好的铜镜练习微笑。
小兰端来的药汤放在桌上渐渐凉透，她突然抓起碗砸向墙壁：“去！给我找“美容药”！我一刻都忍不了了！”
碎瓷片在青砖上迸溅的声响还未消散，桃花便踉跄着扑向梳妆台，指尖疯狂抓挠着抽屉缝隙：“我的美容药！肯定藏在这里……”
指甲缝里渗出鲜血，却仍执着地翻找。
小兰扑通一声跪在地上，抱住她的腿哭喊道：“姑娘！您不能再碰那东西了！妈妈说了，必须戒干净才能接客！”
桃花猛地转身，发丝凌乱地垂在脸上，眼神中满是猩红：“接客？我现在连饭都吃不饱！你看看这粥水，连米粒都数得清！”
她抓起桌上的陶碗狠狠摔在地上，残粥溅在小兰裙摆上，“我要吃肉！去厨房给我拿荤菜来！”
暮色笼罩的厨房蒸腾着油烟，厨娘正将新出锅的糖醋排骨装盘。桃花踹开厨房门时，浓郁的肉香扑面而来，让她胃部一阵痉挛。“给我盛一碗！”
她扶着门框，努力让自己的声音听起来威严。厨娘瞥了眼她褪色的裙裾，嗤笑道：“花魁娘子也来讨饭了？这排骨是给赵老爷准备的，您要想吃，等自己能挣钱再说吧！”
案板上的菜刀寒光一闪，桃花抓起就朝厨娘挥去：“你敢羞辱我！信不信我……”
刀刃还未近身，几个粗壮的伙计冲进来死死按住她。
厨娘擦了把冷汗，啐了口唾沫：“也不看看自己什么身份！不过是个疾病发作的贱货！”
被拖回房间的桃花蜷缩在墙角，指甲深深掐进掌心。窗外传来茗若练习琵琶的声音，断断续续的曲调像根刺扎进她耳膜。
“凭什么……”她突然狂笑起来，笑声中带着哭腔，“那个黄毛丫头能学琴学画，我桃花就不能东山再起？”
深夜的练功房蛛网密布，桃花点燃三根蜡烛，昏黄的光晕里，她褪去外衫，露出因疾病折磨而消瘦的身躯。
腰间的红绸带在风中轻轻晃动，像是在嘲笑她如今的落魄。
随着熟悉的乐声响起，她踮起脚尖，却因双腿发软险些摔倒。
膝盖重重磕在青石板上，疼痛让她清醒几分，咬牙撑起身体继续舞动。
“啪！”一记响亮的耳光打断了她的舞步。
庄红艳举着皮鞭站在门口，眼中满是厌恶：“三天没接客，就躲在这里装模作样？你以为跳两支舞就能重回巅峰？”
桃花擦去嘴角的血迹，倔强地仰起头：“妈妈，再给我半个月时间，我一定……”
“半个月？”庄红艳冷笑，皮鞭狠狠抽在她背上，“赵老爷点名要茗若陪酒，人家小姑娘学了两天琵琶，就把客人哄得团团转。你呢？治病弄得鬼哭狼嚎，现在连厨房都敢去撒野！”
如今桃花不能给自己赚钱，还尽惹麻烦，庄红艳对她彻底没了耐心。
桃花被抽得跌坐在地，却仍死死盯着庄红艳：“我会证明给您看，茗若她根本比不上我！”
接下来的日子里，桃花将自己锁在练功房。清晨，当第一缕阳光照进房间，她已经开始压腿，疼得冷汗湿透衣衫也不肯停下。
深夜，万籁俱寂时，她仍对着铜镜反复练习眼神，试图找回昔日的风情。每当疾病发作，她就用针刺自己的掌心，让疼痛驱散对“美容药”的渴望。
这日，她正在练习旋转，突然眼前一黑栽倒在地。再次醒来时，小兰红着眼眶守在床边：“姑娘，您都三天没吃东西了……”
桃花挣扎着起身，声音虚弱却坚定：“扶我去练功房，今天的舞还没练完……”
与此同时，茗若在苏烟烟的教导下，进步神速。她不仅熟练掌握了琵琶，还能即兴赋诗。
在一场诗酒会上，她身着素雅罗裙，怀抱琵琶低吟浅唱，引得在场文人雅士纷纷赞叹。
庄红艳看着台下频频点头，眼中满是得意，却不知暗处的桃花正死死盯着这一幕，指甲在掌心掐出深深的血痕。
“茗若，你等着。”桃花握紧拳头，眼中闪过一丝狠厉，“等我恢复往日风采，定要让你知道，谁才配得上花魁的名头！”