寒风裹着细雪扑打在红颜楼的雕花窗棂上，发出沙沙的声响。茗若坐在梳妆台前，铜镜映出她苍白的脸。赵老爷留下的烫伤虽已愈合，但那些狰狞的疤痕却永远留在了她的腿上。
手指轻抚过胭脂盒，她深吸一口气，将珍珠粉均匀地扑在脸上，试图掩盖住眼底的疲惫与恐惧。
“姑娘，郑公子到了。”小兰的声音从门外传来，带着一丝紧张与兴奋。
茗若手微微一抖，胭脂刷在脸颊上留下一道歪斜的红痕。她赶忙用帕子擦去，重新描绘，最后将一支镶满碎钻的步摇别进发间。
起身时，月白色襦裙下的云锦裙摆轻轻晃动，巧妙地遮住了腿上的伤痕。
推开雅阁的瞬间，一股温暖的沉香气息扑面而来。屋内鎏金兽炉炭火正旺，榻上斜倚着一位身着月白锦袍的公子。
羊脂玉杯里琥珀色的酒泛起涟漪，他抬眸看向茗若，目光在她身上停留片刻，眼中闪过惊艳。
“可是茗若姑娘？”
他的声音温润如玉，仿佛冬日里的暖阳。
“公子，是奴家。”
“果然名不虚传，这等美貌，当真是世间少有。”
茗若福了福身，声音轻柔：“公子谬赞了。”
她抬眼时，正对上郑公子温柔的目光，心跳不禁漏了一拍。
郑公子放下酒杯，起身相迎，动作优雅从容。他的目光掠过茗若略显苍白的脸颊，微微皱眉：“听闻姑娘前些日子受了伤，可好些了？”
说着，他自然而然地握住茗若的手。
茗若浑身紧绷，赵老爷粗暴的画面在脑海中闪过。但郑公子只是仔细查看她手上的细小擦伤，眼神中满是怜惜：“这般娇嫩的手，不该受此磨难。”
他从袖中取出一个精致的青瓷小瓶，“这是家母所用的愈伤膏，效果极好，姑娘试试。”
说话间，他已经倒出一些药膏，轻轻涂抹在茗若的伤口上，指腹的温度透过皮肤传来，让茗若心头一颤。
接下来的日子里，郑公子对茗若的好堪称无微不至。他带来江南进贡的云锦，亲自为茗若设计样式，裁衣时专注的眼神让茗若脸红心跳。
调试琵琶弦音时，他手把手教茗若按弦，两人的手指不经意间相触，茗若能感受到对方掌心的温度。
“别人都说青楼女子轻浮，可在我眼里，姑娘恰似出淤泥而不染的白莲。”郑公子将热粥吹凉，递到茗若唇边，眼神真挚得让人心醉。
这些话如同一把火，将茗若冰封的心渐渐融化。她开始期待每天与郑公子的相见，期待他温柔的眼神，期待他轻声的关怀。
她想到昨夜郑公子为她披上狐裘，轻声说“当心着凉”，她都忍不住红了眼眶。在这冰冷的青楼里，她终于感受到了一丝温暖，一份被人珍视的感觉。
消息传到庄红艳耳中时，老鸨正在清点新收的银票。翡翠烟杆重重砸在桌上，惊得账房先生手一抖。“好啊！这丫头总算出息了！”
庄红艳眯起眼睛，脸上堆满了笑容，盘算着郑尚书府的权势和可能带来的利益。第二日，她竟亲自端来一碗燕窝粥，走进茗若的房间。
“若儿啊，你可真是给妈妈长脸了！”庄红艳将燕窝粥放在桌上，拉过茗若的手，脸上的笑意格外灿烂，“前些日子，你得罪了赵老爷，妈妈也是没办法，想着让你长点教训。你可别怨妈妈狠心，这都是为了你好。现在好了，傍上了郑公子这样的贵人，往后吃香喝辣的日子在后头呢！”
茗若看着庄红艳虚伪的笑容，想起被扔进柴房时的冷硬话语，想起赵老爷府中遭受的折磨，心中一阵冷笑。
但她面上却装出感动的样子，眼眶泛红：“若儿知道妈妈是为我好，若儿怎么会怨妈妈呢？”
她端起燕窝粥，轻轻抿了一口，“谢谢妈妈。”等庄红艳离开后，她便将燕窝粥倒进了夜壶，嘴角勾起一抹嘲讽的笑。
郑公子在青楼的一掷千金，很快便成了众人议论的焦点。他为茗若包下整座阁楼，挂满花灯；请来最好的画师，为茗若作十二幅美人图。
甚至从千里之外运来新鲜的荔枝，只为博茗若一笑。这些举动，引来了无数青楼女子的羡慕嫉妒恨。
“凭什么她一个新来的，就能得到郑公子的青睐？”桃花倚在朱柱上，咬着牙看着远处与郑公子谈笑风生的茗若，指甲深深掐进掌心，“不过是个黄毛丫头……”
“不过是运气好罢了！”翠柳将手中的团扇狠狠摔在妆奁上，胭脂盒被震得叮当作响，“前日郑公子赏她的玉镯，怕不是够咱们一年的月钱！”她话音未落，彩蝶已凑到铜镜前，一边描眉一边冷笑：“谁让人家生了张勾魂的脸，哪像咱们，在这楼里熬成老姑子，也换不来半分恩宠。”
桃花捏着绢帕的手指关节发白，镜中倒映着她泛青的眼下和凹陷的脸颊——五石散戒断的痛苦让她形容枯槁，却仍要强撑着艳丽妆容。“小贱人！”她突然将铜镜砸向地面，碎片飞溅在青砖上，“当年我接客时，她还在尿床！”
喧闹声惊动了巡楼的庄红艳。老鸨摇着鎏金折扇款步而来，翡翠耳坠随着步伐晃出冷光：“都在吵什么？当这是菜市场？”
她扫视一圈众人，目光落在桃花染着胭脂的指尖上，“桃花，你倒是有闲心摔东西？不如把这力气用在接客上，也好让妈妈我回回本。”
桃花踉跄着起身，喉间涌上腥甜：“妈妈，茗若那丫头分明是……”“住口！”庄红艳的折扇重重敲在栏杆上，惊飞了檐下的麻雀。
“在我这楼里，谁能赚钱，谁就是亲闺女。郑公子肯为茗若一掷千金，那是她的本事。你们有这闲工夫眼红，不如好好学学怎么讨客人欢心！”她扬起下巴，露出脖颈上崭新的赤金项圈，“明日有位李员外点名要见彩蝶，若伺候得好，赏钱少不了你的。”
彩蝶立刻换上谄媚的笑，扭着腰肢凑过去：“妈妈放心，我定把那员外哄得找不着北！”
庄红艳满意地点头，目光扫过众人：“都听好了，谁能给楼里招财，我就把谁供在佛龛上。若是坏了生意……”
她故意停顿，盯着桃花日渐消瘦的身形，“就别怪我心狠！”
另一边，茗若正将新鲜的红梅插进羊脂玉瓶。郑公子今日派人送来的江南贡缎还摊在床上，水红色的绸缎泛着珍珠光泽，映得她脸颊绯红。
“苏姐姐，你看这料子多好看！”她举起缎子在身上比划，“郑公子说要给我做十套新衣裳，从春到冬都不重样。”
苏烟烟靠在窗边，指尖无意识地摩挲着脸上的疤痕。月光穿过窗棂，在她脸上投下斑驳阴影，倒与那些凸起的伤痕融为一体。
“是该好好打扮，郑公子眼光独到。”她的声音平淡如水，却藏着连自己都不愿承认的酸涩。曾几何时，她也是楼里最耀眼的明珠，如今却只能看着年轻姑娘们抢走所有光彩。
茗若蹦跳着凑过来，发间的珍珠步摇轻晃：“姐姐，你也别总穿素色衣裳。等明日我求郑公子，让他也给你带些好料子！”
苏烟烟心中一紧，别过脸去：“不用了，我这副模样，穿什么都是糟蹋。”
她瞥见铜镜中茗若明媚的笑容，突然想起自己十四岁初接客时，也曾这般天真地以为遇上了良人。
“姐姐说什么呢！”茗若搂住她的胳膊，身上带着郑公子送的龙涎香，“在我心里，姐姐比这楼里任何人都好。若不是姐姐教我识字、弹琵琶，我哪能入郑公子的眼？”
她仰起头，眼中闪烁着憧憬，“等郑公子娶了我，我就把姐姐接去当家人，咱们再也不用受这腌臜气！”
苏烟烟闻着这甜腻的味道，指甲深深掐进掌心。
她望着茗若腕间流光溢彩的翡翠镯子，想起自己梳妆匣里那对早已褪色的银簪，喉咙发紧得几乎说不出话。
曾经，她也是这般天真地以为能遇到良人，可如今，那张被桃花毁掉的脸，成了她永远无法摆脱的枷锁。
“姐姐，你就答应我吧！”茗若摇晃着苏烟烟的胳膊，眼中满是期待，“等我嫁入郑家，一定让你风风光光的，再也不用在这青楼看人脸色。”苏烟烟突然冷笑一声，语气带着连自己都惊讶的尖锐：“风光？你知道我为了教你这些本事，费了多少心思？现在倒好，攀上高枝就想把我当施舍的乞丐？”
茗若愣住了，她从未见过苏烟烟这般模样。“姐姐，你怎么能这么说？我是真心想报答你……”“报答？”
苏烟烟打断她的话，眼神直勾勾地盯着她，“那就拿银子来。你那些绫罗绸缎、珠宝首饰，随便卖一件都够我活半辈子。给我五百两，就当是这些年的学费。”
茗若的脸色瞬间变得苍白，五百两对她来说并非小数目。郑公子虽然大方，但每次赏赐的财物都要登记在庄红艳那里。
“姐姐，我……我现在真拿不出这么多。等下次郑公子来，我向他要……”“哼，”苏烟烟甩开茗若的手，“果然是靠男人养的贱骨头，说什么当家人，不过是哄人的鬼话。”
这句话如同一把利刃，狠狠刺痛了茗若。她红着眼眶，声音发颤：“苏烟烟，你太过分了！就算我现在拿不出钱，也不该这么说我！”
说完，她转身跑了出去，留下苏烟烟独自站在房间里。苏烟烟望着茗若离去的背影，突然跌坐在椅子上，双手捂住脸，泪水从指缝间流了下来。
她恨自己的嫉妒，更恨命运的不公，为什么茗若就能得到这一切，而她只能在黑暗中腐烂。
三日后，郑公子如约而至。他身着一袭月白色锦袍，手中拿着一把湘妃竹扇，风度翩翩地走进茗若的房间。茗若立刻扑进他的怀里，委屈地将苏烟烟的事说了出来。
郑公子轻轻拍着她的背，温声安慰：“莫要为这些小事伤了心，在我心里，你才是最重要的。”
茗若抬起头，眼中含着泪水，轻声说道：“公子，我想让你为我赎身。我不想再待在这青楼里了，这里的人都让我觉得害怕。”郑公子的手微微一顿，随即又恢复了温柔的笑容：“若儿，我又何尝不想早日将你娶回家？只是我家中父母管
教甚严，突然提出要娶一个青楼女子，怕是一时半会难以同意。你且再等等，等我慢慢说服他们。”
茗若失望地垂下头，她以为郑公子对她一片真心，却没想到连赎身都如此困难。“可是公子，我怕……”“别怕，”
郑公子用手指抬起她的下巴，深情地望着她的眼睛，“你只管安心等着，我定会风风光光地来娶你。这段时间，想要什么尽管告诉我，我一定满足你。”
茗若心中的失落稍稍减轻，她靠在郑公子怀里，轻声说道：“只要能和公子在一起，若儿什么都不要。”
郑公子笑着将她搂得更紧，眼中却闪过一丝不易察觉的算计。
而此时的苏烟烟，正坐在自己房间里，望着手中茗若留下的三百两银票，冷笑一声。
她将银票撕成碎片，任由它们散落在地上：“果然是个没良心的东西，三百两就想打发我？既然如此，就别怪我不客气了。”
她眼中闪过一抹狠厉，心中已经有了一个计划。
与此同时，庄红艳也得知了茗若想要赎身的事。她坐在前厅，一边嗑着瓜子，一边冷笑道：“想走？哪有那么容易！郑公子就算再有钱，也得按规矩办事。这棵摇钱树，我可不会轻易放手。”
她叫来金钏，在她耳边低语了几句，金钏听完，脸上露出一丝为难，但还是点了点头。
深夜的红颜楼褪去了白日的喧嚣，庄红艳的房间里烛火摇曳。
苏烟烟踏入门槛时，正对上老鸨指间转动的翡翠扳指，冷光在她眼角投下阴翳。“坐。”
庄红艳指了指雕花檀椅，铜炉里的沉香混着鸦片气息扑面而来，“听说你和茗若闹了不愉快？”