入宫的马车上，平远侯夫人追忆与沈太后的手帕之交，无可避免地便提到了一个人，沈庭芳。
侯夫人出身世家，与其相交的原本都该是世家小姐。
所以严格意义上讲，当年侯夫人是与同样出身世家的沈家嫡女沈庭芳交际，才顺带认识了出自沈氏旁支小门小户的沈晚棠。
“那个时候聚会，世家小姐都喜欢攀比，时兴的衣料、重金的簪子、舶来的宝石这些稀罕物件。沈晚棠出身不好，没什么拿得出手的穿戴，不声不响独自立在一边。”
“她生得倒是极美，纵使不施粉黛、无一饰物，也很难让人控制住自个眼珠子不朝她瞟。”
“便有人因嫉妒刻意刁难她，问她家中究竟有没有一套像样的头面？”
荣安县主一直知道母亲与沈太后是多年的手帕交，却从未细问过她们相识的缘分。
临进宫之前才在马车上听侯夫人细说原委：
“我那时正好看中了一身新的头面，央了母亲许久，母亲也没有答应给买。我便将穿戴的那套旧的送予了沈晚棠，自己素着头脸在交际场上一通抛头露面，母亲嫌我丢人，当场就命人去买我看中的那套新头面了。”
侯夫人回忆起少时诡计得逞的情景，觉得好笑，若非家里富庶、父母宠溺，实则她也不敢如此造次，任性而为。
也许，便也交不下沈晚棠这个所谓的手帕交了。
“沈家从那时便有意要让这个旁支的女儿替嫡女入宫去，各大交际场合，都让沈庭芳带着她，但看得出来，沈庭芳并不喜欢这个毫无血缘关系的妹妹。”
马车里，荣安追问：
“为什么？”
平远侯夫人那时亦是待字闺中的年纪，不像上了年纪的，专门喜欢打听旁人家那点龌龊事：
“不知道，她沈家的事，与我有什么关系。”
“我记得，有人劝说沈庭芳，让她褪下一支钗子给妹妹添妆充门面，她不肯，还十分冷漠地说，既是要入宫的人，这点调笑算什么。”
“后来沈晚棠收了我的旧头面，在人前招摇时，沈庭芳还曾斥责其不该，说她就应该大大方方素着颜面出去，告诉大家，本小姐既便是素颜，也比你们这些蒲柳，美上千倍。”
平远侯夫人说得不以为然，荣安听得无比爽气，这位素未谋面的婆母说的话倒像是她李红荼会做出的事。
“我记得，即便是入了京，她们一个做了内务府总管的嫡妻，一个做了宠冠后宫的慧妃，时常有宴事会碰面，但印象中，我好似从未见沈庭芳与沈晚棠私下单独相处过。”
从前不辨缘由，如今母女俩却在满城蜚语中，有些搞明白了。侯夫人凑近荣安，轻声问道：
“她俩不和，是不是因为你那死人公公？”
诚然，荣安县主此刻都有些好奇自个公爹年轻时的风华了。
究竟是怎样的男子，能让当世最富盛名的两位奇女子掐得死去活来，如今怕是还要加上一位，
钦天监沈家嫡女，凌夫人沈庭芳。
无论是慧妃，还是梅香，纵使与凌捭阖有过一段光辉岁月，但说到底真正与其比肩而立、相提并论，并在凌家族谱上占据一席之地的，只有这位凌捭阖不得不明媒正娶，终其一生都不待见的发妻。
沈庭芳。
伴随着这个名字再被提及，一些陈芝麻烂谷子的事回转在沈太后的脑海里。
这事，她如今同旁人讲起，却仿佛是为了凸显沈家姐妹之间的深情厚谊：
“说起来，嫡姐离京之前，还特意来谢过本宫。”
荣安县主母女面露疑色，经沈太后一点拨便明白了：
“当年凌洒金离京之事，乃是本宫一手促成。”
那年寒冬，荣安县主在海棠宫前，暴露了她对一个人至死不渝的喜欢，跪断了腿，落了疾病，最终自以为感动了慧妃沈晚棠，求得了她的恩典，
在凌家大厦倾倒之前，给凌洒金谋了一条出路与生路。
却不曾想过，一切的发生或许只是荣安县主一人的感动。
李红荼献上了一出惊天动地的苦肉计，但沈晚棠岂会是随意能被打动的人。
荣安七年前不懂这个道理，如今已然不再天真。
重新琢磨当年发生的事，便能发现许多当年未曾探知过的蛛丝马迹。
太顺利了。她求了沈晚棠。沈晚棠便同意了帮忙。而且并非沈晚棠一贯笃行的表面功夫。在这件事情上，沈晚棠真真正正出了力。
凌洒金的官职下得很快，出京的调令也来得格外迅速。
如今想来，世上哪有那么多感天动地的事，荣安之所以能够成功求得慧妃沈晚棠的恩典，是因为在那之前，私底下已经有人见过慧妃了。
那个人，毫无疑问，便是凌洒金的母亲，沈庭芳。
她比任何人都更在意凌洒金的生死和前程。
荣安县主如今再细想这些，逻辑瞬时便通了。
慧妃绝不会因为感动去做一件于己无利的事情，她在那个时候竭尽全力帮助凌洒金脱困，定然有不得不为之的
理由。
而那个理由，极有可能便来自于沈庭芳。
荣安县主母女与沈太后叙了一会旧，提起凌三川。
沈太后果然当做无事发生一样，道：
“三川放在侯府，于你们母女多有不便。”
“红荼啊，你还是帮本宫好好劝劝凌洒金，让他把三川送到宫里来吧。”
“先帝一走，后宫那些太妃们都被陛下遣送得七七八八了，又没有新人进来，这偌大的宫里啊，如今连人气都不大有了。”
“要有一个孩子，定能热闹许多。”
李红荼一听她这个口风，便知朝她要人绝对没戏，遂也不强求，只是顺着太后的话道：
“红荼自然巴不得把那拖油瓶子......哦，不，三川送进宫中，交由太后娘娘抚养，只是夫君他宝贝这孩子跟眼珠子似的，每每一谈到这话题总是进展不下去。”
她装作一副忧愁的样子，沈太后看了，笑道：
“咱们红荼向来是个好命的，有上天护着，求仁都能得仁。”
李红荼立马故作撒娇道：
“红荼不要上天护着，有太后娘娘护着红荼，便足够了。”
沈太后笑容一僵，道：
“本宫定然也是会护着红荼的。”