作为九大边镇之一，宁夏府掌握着黄河西侧要冲，依山傍水而建，贺兰山脉与之相依。
在这片河套地带，密布着众多防卫工事与军营。
这片土地曾为西夏国都所在地，享有塞上江南之美誉，盛产粮食。
由于频繁泛滥改道的黄河，赋予了宁夏府在这个干旱区域中少见的充沛水源体系。
然而此刻季节变换之下，江面封冻，群山覆雪，城堡四周几没有人迹可寻。
靠近北部最远端的地方，则是由镇远关牢牢把控住了通往山西道北境的重要通道。
位于贺兰山脉接近黄河处，利用当地石材修筑起来的长垣，犹如坚壁般顽强地抵挡来自北方游牧部落的压力。
时至今天，大明朝气日隆。
而其以北直至河套地区，则成为鞑靼族与瓦剌族势力交错地带，近来鲜有大规模冲突发生。
即便局势稍稳，朝廷朝廷仍旧不敢懈怠，保持着高度警觉。
由3000将士组成的小队，常年坚守于此关卡之上。
往昔年间，这里常常被认为是边陲恶劣环境中的极端案例之一。
但是这一年来情况有所转变。
缘由很简单。
朝廷特派人担任使者前往，同瓦剌方面讨论贸易开放问题，并携带了一批文官，御林军以及大量物资同行。
厚厚积雪覆盖住山峦起伏。
然而在镇远关门后方，炊烟四起飘荡。
美食的气息四处弥散开来，让人闻之顿感食欲大振。
面对将军衙门，另一边是镇远关关所衙门。
将军衙门由一位来自宁夏卫指挥同知统辖管理，专门负责调度驻军力量。
关所衙门则由一个品阶较低，但职责范围广泛的行政官员掌管。
当前形势变化，使得这座办公楼成了贵人的临时住所。
薛宏伟手拎一个编织篮子，上方覆盖着一块蓝白相间的方巾，勉强挡住其中一角显露出来的新鲜鱼鳍。
他提篮拖袍，小心翼翼从南方缓缓步入关所大门。
门口值守的侍卫对来人简单打量一眼之后，便不再阻拦，直接让他通行。
穿过门槛。
继续朝里前行。
不一会儿功夫，就穿过了正堂，来到了一个相对简朴的小院落当中。
几棵普通松树静静生长。
院子一角设有温室，屋内生炭取暖，窗户透光通风良好，不失为休闲赏景的理想去处。
走到小室面前，薛宏伟脸庞绽放出灿烂笑容。
“秦少卿，下官刚让人凿开冰层捞了些新鲜的黄河鲤鱼，正适合当下酒菜，特意为秦少卿送过来。”
薛宏伟笑吟吟地说着，手里拎着竹篮径直踏入了暖阁。
暖阁中。
明朝首位以非汉族身份赢得官职的秦寿，穿着一身青衫，袖子卷起，手持一双竹筷，端坐在桌边，不时从锅里捞羊肉豆腐吃着。
没错。
秦寿的官职已经提升。
为适应与瓦剌部开展互市需求，他被授予了鸿胪寺少卿之职，并奉命先到镇远关与马哈木进行协商事宜。
穿上这身青袍之后，秦寿看起来也颇有几分模样。
看到带着竹篮走进来的薛宏伟，他缓缓放下筷子，嘴角浮现出一丝浅浅笑意。
“辛苦薛知事了。多亏了你这几天一直照料本官，我十分感动。”
身处大明朝庭之上，秦寿自然学会了如何与人交往。
薛宏伟小心翼翼地将提篮置于桌上，同时忙活着取出事先处理好的鲜鱼，在秦寿面前将其切成小片放入正在沸腾着的锅里。
“哪里的话。少卿执行皇命，是应该受到照顾的。更何况除了尽好地招待秦少卿外，我也别无其他可贡献之力啊。”
当注意到已有半尾鱼下锅，并且还撒了几把香菜。
这是他的心头好时，秦寿再次抓起筷子，向旁边预留位置微微扬首：“快来就坐吧薛兄。说实话少了你陪在旁边畅饮畅聊，总觉得少了什么。”
这不是他们头一回在一起喝酒。
秦寿主动斟上一杯酒递给他。
依照以往惯例半坐下的薛宏伟，恭敬地双手接过。
“卑职先敬秦少卿一杯。”
秦寿则挥手相拒说：“共饮。”
干掉杯中美酒过后，秦寿便用勺子舀了一些热腾腾的汤，盛给了他。
“先喝口暖汤温润肠胃。”
一碗热汤加一口冷酒，让薛宏伟瞬间觉得周身舒畅无比。
这时候。
他才真正放松警惕，凑上前去悄悄说：“秦少卿，山西那方有些新动态。”
秦寿眼神骤亮了起来：“尊敬的皇太孙那边有何动作？”
见状薛宏伟不由眼角抽搐几下。
这位异族臣子虽已完全融入中土文化，但谈起朱允熥时，却总是显得特别谄媚，直接完全没有汉人那种内敛。
薛宏伟颔首道：“据说太孙亲自领兵肃清了反叛势力，并彻底整顿太原府内外所有叛党，手段可谓相当迅速果断。”
薛宏伟谈及此事时，目光中充满了憧憬。
然而他也清楚，自己这样的边疆官员，一生中可能都无从得见皇太孙的尊容。
秦寿面色沉重，低声说道：“殿下处理完了山西那边的事务，接下来应该就轮到我们关口这边的事情了。”
薛宏伟心里盘算着那些京官们的风采，嘴上依旧侃侃而谈：“确实如此，但眼下正值年末，白雪纷飞。很有可能太孙会选择留在太原度过寒冬后，才会来到边界商议瓦剌互市的具体事项。”
“那就意味着我们必须在殿下到来前，准备好一切。”
秦寿信心满满地说，并特地夹起锅中的鱼尾放入了薛宏伟碗中。
这显然是对他寄予厚望的信号。
薛宏伟瞥了一眼秦寿，不禁揣测起这位秦少卿，是否真的知晓餐桌上赠送鱼尾所蕴含的意义。
即便如此，他还是尝了一口碗里的鱼肉。
“好在是秦少卿负责这项任务，马哈木现在大概就跟热锅上的蚂蚁一样着急了，他早晚都会妥协的。”
秦寿露出笑容：“那就再多给他点压力，不让他把瓦剌最后一滴血液榨干绝不罢休。”
“有秦少卿镇守此处，对马哈木而言，唯有屈服于我大明这一条路可行。”
薛宏伟谄媚道。
“这次交易完成，秦少卿这身绿袍子或许很快就要换上一换了！”