蓟城之内，捷报带来的喜悦尚未完全散去，空气中还残留着庆祝胜利的余温。
叶明刚刚处理完北疆的后续事宜，安抚了徐晃，稳住了牵招，幽州的局势暂时得以平定。
他心中稍感宽慰，总算拔除了北方的隐患，可以暂时将精力重新投向中原。
然而，命运似乎总喜欢在人最放松的时候，给予最沉重的打击。
“报——！！”
一声凄厉的嘶喊划破了府衙的宁静，一名信使连滚带爬地冲了进来，甲胄上满是尘土与血迹，脸上写满了惊惶与疲惫。
他甚至来不及喘匀气息，便扑倒在地，声音嘶哑地哭喊道：“主公！不好了！宛城……宛城失守了！”
“什么？！”叶明霍然起身，身前的桌案被他带得一阵摇晃，茶水溅出。
他几乎不敢相信自己的耳朵，宛城？怎么可能！
“说清楚！宛城怎么会失守？！”叶明的语气骤然变得冰冷，一股无形的压力瞬间笼罩了整个厅堂。
信使颤抖着，带着哭腔道：“是……是马超将军！他……他带着宛城守军，投……投靠刘备了！”
“马超？！”
这两个字如同一记重锤，狠狠砸在叶明的心头。
震惊，难以置信，随之而来的是一股难以遏制的怒火。
马超！那个西凉锦马超，那个他颇为看重，委以重任，令其镇守南阳门户的猛将，竟然背叛了他！
宛城，那不仅仅是一座城池，那是他攻略荆襄、屏障兖豫的战略要地！是插入敌人腹心的一把尖刀！
如今，这把尖刀，却被自己人送到了对手的手中！
厅堂内的空气仿佛凝固了，所有人都被这个突如其来的噩耗惊得说不出话来。
叶明紧握着双拳，指节因为用力而泛白，胸膛剧烈起伏。
他可以接受战场上的失利，可以接受敌人的强大，但他无法容忍来自内部的背叛！尤其是在他刚刚稳定北方，准备大展拳脚的时刻！
“刘备……”叶明从牙缝里挤出这两个字，声音低沉得可怕，“好一个刘玄德！好一个仁义之师！”
他先前只顾着北方的战事，却忽略了南阳这条线上，刘备那看似不起眼，实则暗藏杀机的动作。
马超勇则勇矣，但性情刚烈，桀骜不驯，当初收服他便费了不少心思。
叶明自认待他不薄，将如此重要的宛城交给他，便是信任的体现。
可他终究还是低估了刘备的手段，也高估了马超的忠诚。
“主公息怒！”郭嘉快步上前，脸上同样带着凝重。
他迅速冷静下来，分析道：“马超此人，虽勇冠三军，却心高气傲，久在西凉，对中原礼法未必看重。刘备素以仁德示人，又擅笼络人心，许以重利或挑拨离间，马超一时糊涂，并非没有可能。”
“更重要的是，宛城丢失，我军南下之路被阻，司隶的大门也暴露于刘备兵锋之下，长安亦受威胁。此变故，足以动摇我军根基！”
郭嘉的话，字字句句敲在叶明心上。
怒火过后，是冰冷的现实。
宛城的丢失，不仅仅是失去一座城池那么简单，它打乱了叶明全盘的战略部署。
原本，他可以依托宛城，随时南下荆州，或者东进兖豫。
现在，宛城落入刘备之手，反倒成了悬在叶明头顶的一把利剑。
刘备可以此为据点，东窥兖豫，甚至威胁司隶；西连关中。
叶明刚刚在北方取得的战略优势，瞬间被中原的这场变故大大削弱。
“马超……刘备……”叶明缓缓坐下，脸上的怒容渐渐隐去，取而代之的是一种令人心悸的平静。
他没有再咆哮，也没有再质问，只是静静地坐在那里，手指无意识地敲击着桌面。
但了解他的人都清楚，这平静之下，酝酿着何等可怕的风暴。
“奉孝，你觉得，刘备会满足于一个宛城吗？”叶明的声音听不出喜怒。
郭嘉沉吟道：“刘备野心，天下皆知。如今得马超及宛城数万精锐，实力大增，又占据地利。恐怕……他下一步，便是图谋我司隶、雍州之地。”
“哼。”叶明发出一声冷哼，“他倒是打得好算盘。”
他站起身，在大厅中缓缓踱步。
失去宛城，固然令人扼腕，但更让他警惕的是，这次背叛背后所反映出的问题。
他麾下的势力扩张太快，收拢的人才来自五湖四海，忠诚度参差不齐。
马超的背叛，就是一个血淋淋的教训。
必须尽快稳住内部，同时，也要让那些心怀叵测之徒，付出代价！
“传令！”叶明的脚步停下，声音斩钉截铁。
“命文钦将军，即刻加强长安及武关各处要隘防务，严防刘备军西进！”
“命高顺将军，率军进驻司隶，与文钦将军互为犄角，稳定司隶局势！”
一道道命令迅速发出，条理清晰，直指要害。
尽管遭受重创，叶明并未慌乱，而是第一时间做出了最稳妥的应对，先稳住阵脚，防止局势进一步恶化。
“主公，”郭嘉上前一步，低声道，“宛城与马超，当如何处置？”
叶明的脸上没有任何表情，只有一种深沉的冷意。
“马超，背主求荣，断不可恕！”
“刘备，夺我城池，收我叛将，此仇此恨，我叶明记下了！”
他转向郭嘉，语气平静却带着不容置疑的决心：“奉孝，替我拟一份檄文，昭告天下！”
“历数刘备假仁假义，包藏祸心，马超反复无常，背信弃义之举！”
“我要让天下人都看看，他们所谓的‘仁德之师’，究竟是何等货色！”
“另外……”叶明顿了顿，补充道，“让探马，密切关注荆州和江东的动向。刘备得了宛城，曹操恐怕也不会安分。”
局势，因为马超的背叛，再次变得波谲云诡。
一场更大的风暴，似乎正在中原酝酿。
叶明站在窗前，望着南方，那里，有他失去的城池，有背叛他的将领，还有一个虎视眈眈的对手。
他刚刚平定了北疆的风雪，南方的阴云却已密布。