"老者的目光落在布袋里的源石碎片上，眉头微不可查地皱了一下。
似乎有些失望，又有些意料之中。
“就这些？”
谢木川点了点头。
“这是我全部的家当了。”
他补充了一句。
“如果你觉得不够，那就算了。”
他作势要收起布袋。
老者沉默了片刻，浑浊的眼珠在谢木川和那块黑色碎片之间来回转动。
最终，他缓缓点了点头。
“罢了，看在你我有缘的份上。”
“这些，再加上你回答我一个问题。”
老者伸出干枯的手指。
“那个给你源石的人，是谁？”
谢木川看着老者，片刻之后，他开口。
“城南集市，一个杂货铺老板。”
他没有隐瞒。
这信息算不上绝密，而且，让这老头去探查那个杂货铺，或许还能转移一些注意力。
老者深深看了谢木川一眼，似乎在判断他话语的真伪。
然后，他收回目光，将那块黑色的蚀骨之魇碎片推向谢木川。
“成交。”
谢木川将布袋丢给老者，迅速拿起那块冰冷的金属碎片。
碎片入手，一股阴寒的气息立刻顺着指尖蔓延上来。
但他体内的力量稍一运转，就将那股气息压制下去。
谢木川不再停留，将碎片揣进怀里，转身就走。
老者拿起布袋，掂量了一下，随手丢在摊布上，重新靠回墙根，闭上了眼睛。
仿佛刚才的一切，从未发生。
谢木川快步离开这个角落，重新汇入相对密集的人流。
他的手按在怀里的碎片上，感受着那独特的波动。
“他有问题。”
瘟神的声音响起。
“他不是单纯的摊贩。”
谢木川嗯了一声，这几乎是明摆着的事实。
“那个杂货铺老板，也有问题。”
瘟神继续说道。
“这两个人之间，或许有关联。”
“或者，他们都在关注着同样的事情。”
谢木川的脚步更快了些，水越来越浑。
他不喜欢这种感觉，但怀里的碎片，却带来一丝奇异的安定感。
有了它，他们在这座暗流涌动的城市里，就多了一重保障。
他拐进另一条巷道，身影很快消失在阴影里。
谢木川加快脚步，他穿梭在巷道之间，人流如潮水般涌动。
瘟神的声音再次响起。
“那老头给你的碎片，不简单。”
谢木川回应。
“我也感觉到了，那气息，很特别。”
瘟神沉默片刻。
“小心点，这东西，可能烫手。”
谢木川没有再说话。
他将蚀骨之魇碎片紧紧贴身藏好。
冰冷的触感，反而让他躁动的心绪平静下来。
回到暂时的落脚点，房间依旧昏暗潮湿。
谢木川点亮油灯，昏黄的光芒驱散了些许阴冷。
他从怀中取出那块黑色碎片，碎片呈不规则形状，表面粗糙，隐隐有黑色的雾气在表面流动。
“这东西，到底是什么？”
瘟神的声音带着一丝疑惑。
“不清楚。”
谢木川仔细观察着碎片。
“但能感觉到，里面蕴含着某种力量。”
一种阴冷、邪恶，却又强大的力量。
“试试看，能不能吸收。”
瘟神提议。
谢木川摇头。
“贸然吸收，风险太大，先研究一下再说。”
他取出之前购买的几本古籍，翻阅起来，希望能从中找到关于这种碎片的线索。
时间一点点流逝，油灯的光芒也变得黯淡。
谢木川放下手中的书，揉了揉有些发胀的眼睛，古籍中，并没有关于这种碎片的记载。
“看来，只能靠自己摸索了。”
他轻声说道。
“或许，可以从这碎片的气息入手。”
瘟神的声音再次响起。
“这气息，让我想起一个地方。”
“哪里？”
谢木川立刻问道。
“幽暗森林。”
瘟神的声音变得低沉。
“那是极阴之地，煞气极重。”
“这种蚀骨之魇的气息，和那里的环境很相似。”
幽暗森林。
谢木川默念着这个名字，他隐约觉得，这个地方可能与碎片的来历有关。
“去看看。”
他做出决定。
“也好。”
瘟神赞同。
“或许，在那里能找到答案。”
两人简单收拾了一下，离开了房间。
夜色已深，街道上行人稀少。
谢木川和瘟神借着夜色掩护。
幽暗森林，位于城池的东北方向。
距离颇远，两人徒步而行，速度并不快。
直到黎明时分，才终于抵达幽暗森林的外围，森林边缘，笼罩着一层淡淡的雾气，空气中弥漫着一股阴冷潮湿的气息。
树木高大而扭曲，枝干如同狰狞的鬼爪，阳光难以穿透茂密的枝叶，森林内部显得昏暗而压抑。
“小心点。”
瘟神提醒道。
“这里面的气息，很不寻常。”
谢木川点头，他能感觉到，随着深入森林，蚀骨之魇碎片的气息也变得越发活跃，仿佛受到了某种召唤。
两人缓缓步入森林，阴冷的气息扑面而来，周围一片寂静，只有脚踩在枯枝败叶上的声音，在空旷的森林中回响。
“这地方，真够阴森的。”
瘟神的声音带着一丝厌恶。
谢木川微不可查地点了点头。
他能清晰地感觉到，随着脚步踏入这片林地，怀中那块蚀骨之魇碎片散发的阴寒波动，正变得愈发活跃。
仿佛有什么东西，在森林深处遥相呼应，吸引着它。
两人放缓脚步，缓缓步入森林深处。
阴冷的气息如同实质，扑面而来，激起皮肤上一层细密的疙瘩。
周围静得可怕。
只有脚下踩断枯枝，碾过厚厚落叶发出的咔嚓、沙沙声，在这片空旷死寂的林间单调地回响。
他们继续往里走。
周围的树木变得更加密集，枝叶几乎完全遮蔽了天空，光线微弱到了极点，能见度大幅下降。
四周的空气仿佛凝固了。
突然！
“唳——！”
一声尖锐到刺破耳膜的鸣叫，毫无征兆地划破了森林的死寂。
那声音凄厉，充满了毫不掩饰的暴戾与攻击性。
谢木川与瘟神几乎在同一瞬间停下了脚步，猛地抬头。
只见头顶昏暗的光线中，一个庞大的黑影正急速俯冲而下。
那是一只体型异常巨大的飞鸟。
双翼完全展开，几乎遮蔽了头顶仅存的那片天空，投下大片的阴影。