李维回到瓦兰城的时间，比他写给家里的信中预估的，晚了整整一个礼拜。
原因则令人哭笑不得——“萨摩耶”这傻狗不认识回家的路。
确切地说，因为这傻狗是从荆棘领飞甜水镇再飞日瓦丁的，所以回程的时候，这傻狗也是真·原路返回的。
当时月黑风高，等李维和哥顿落地、看清周遭的景象时，两人自己都懵圈了。
“……总之事情就是这样，来都来了，我们索性在甜水镇视察了一圈。”
眼瞅着玛丽娜女士眼神如刀，李维赶忙挤出一副谄媚的笑脸，更是不住地对母亲身旁的艾莎使着眼色。
艾莎低着小脑袋，盯着自己的鞋尖，全当是没看见。
那鸵鸟的模样，倒是跟把脑袋埋在爪子底下的“萨摩耶”别无二致。
「行！你零食没了！」
李维暗自咬牙。
玛丽娜的目光扫过风尘仆仆的李维和哥顿，眼底的波动被她转身的动作和冰冷的语气遮掩得很好：
“先去洗洗干净。”
说罢，便转身离去。
“气管炎”晚期的哈弗茨这才从不知道哪个角落里冒了出来，若无其事地干咳一声：
“你们的母亲早就给你俩准备好了药浴，再不回来，那些起出来的珍稀药材都要放坏了。”
李维心中涌起一阵暖流，但这不妨碍他对便宜老爹“死道友不死贫道”的鄙夷，当即阴阳怪气了起来：
“父亲大人您日理万机，怎么得空过来的？”
结果自然是遭到了哈弗茨的一顿“毒打”。
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北地苦寒，泡澡也就成了贵族们冬日里的风尚。
伯爵府上，大大小小的浴池更是“暖气系统”不可或缺的一部分。
而说到暖气，就绕不开一个“明星人物”。
“麦格罗还没回来吗？亚琛的城堡翻修进度这么慢？”
李维东张西望了一会儿，没瞧见那个熟悉的大胡子，故而有此一问。
“没呢。”
艾莎忙前忙后，将调配好的药包丢进热气腾腾的浴池里，口中应道：
“我和母亲离开亚琛的时候，管道才刚刚开挖，麦格罗至少要忙到今年夏天。”
“行了行了，别在这献殷勤了，”李维哪里看不出艾莎的小心思，挥了挥手，“萨摩耶肚子底下挂着个粉色的牛皮包，里面装着的都是你爱吃的。”
“先说好，被母亲瞧见了我可不管……”
“好耶！”
不等李维的免责说明说完，艾莎便一溜烟地跑没了影。
“这死丫头。”
李维百分百肯定艾莎是故意不让自己说完的。
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脚步声远去，浴室里也就只剩下了父子三人。
李维率先脱去衣物，朝水里一扎。
水波温柔地舔舐着全身，李维不由得畅快地长吐了一口气：
“还是家里待得舒服。”
哈弗茨从鼻子里轻“嗯”了一声，张了张嘴，到底还是把嗓子眼里的“辛苦了”咽了回去，另起了个由头：
“鹿家那边已经派人来交涉过了。”
李维闻言有些心虚地往水里一缩，干笑一声：
“呵，他们动作还挺快。”
“人已经被我宰了，尸体送了回去，”哈弗茨的语气里比杀了只鸡还要松快，“这段时间，往南边的生意、你要提醒手下人多提防点‘意外情况’。”
“明白，老爹英明神武！”
李维当即竖起了大拇指。
“滚蛋，”哈弗茨没好气地骂了一句，“日瓦丁的事，都给我说说吧。”
书信往来到底不比面对面的沟通来得高效。
李维清了清嗓子，整理着思绪，也是从头开始说起。
从甜水镇的见机行事、到与“中部行省双壁”西弗勒斯·波特与里奥·萨默赛特的直接接触、再到日瓦丁的桩桩件件……
“也就是说，”当李维谈及先前送回家里的那二十万金币的利润组成时，哈弗茨忍不住皱了皱眉，抬手打断了李维的讲述，反复确认道，“这二十万金币，主要是从各个商业行会攫取的？”
迎着哈弗茨有些不可思议的目光，李维用力地点了点头：
“我给父亲举个例子吧。”
“在推广免费牛奶的过程中，我手下的人去了一趟日瓦丁外围的、一座名为亚廷宁庄园的王室直属庄园。”
“刚好撞上了庄园收税的全过程。”
“父亲大人，”李维直视着哈弗茨，语气中也多了几分感慨和复杂，“您知道这样一个有着七百多户的超大型庄园，一年登记在册的、上报给天鹅堡的税赋金额是多少吗？”
“两个金币，”李维比划着两根手指，嘴角的笑容复杂难明，“只有，两个金币。”
“也就和咱们家白马镇下属的巴格里亚尔村差不多吧。”
面对这过于荒诞不经的事实，哈弗茨反倒恢复了冷静，摸了摸下巴，饶有兴趣地追问道：
“税官是哪个大贵族？敢贪这么多？”
哈弗茨又不是真的头脑简单的“粗鄙武夫”，对于收税过程中的猫腻，也是心知肚明的。
就算他不清楚，他也清楚自己的儿子肯定会搞清楚。
只是出乎哈弗茨意料地是，一向对税收极为敏感的李维这一次摇了摇头：
“我也不知道那税官是谁的手套。”
“日瓦丁有超过三分之一的庄园地契，都在股份构成及其复杂的钱庄中质押，并交由专业的商人代持打理。”
“绝不是我一个外人可以梳理清楚的。”
李维又列举了那几个拖欠他工程款的庄园，以及伍德家族在放贷领域的“杰出贡献”，总结道：
“特别是那些有钱购买我推出的豪华服务的富庶庄园。”
李维靠在浴池边，手中用力敲打着大理石做的扶手，加重了语气：
“格罗亚在明面的账册上，怕是已经收不到它们一个金币了！”
“日瓦丁富有四海，但格罗亚的国库，可能比我们预估的还要空虚。”
哈弗茨仰头张望着穹顶，静静消化了片刻，很快想通了其中的关节：
“教会？”
李维迟疑地点了点头，又摇了摇头：
“教会确实是拿维基亚的赋税给天鹅堡放贷的首要嫌疑人，但维基亚的南方贵族们，屁股绝对不干净。”
哈弗茨扯了扯嘴角，收回视线，冲着李维抬了抬下巴，似笑非笑：
“你给你老子我铺垫这么多，是已经想好了三期公路往哪建？”
“内外同时开张，”哈弗茨隔空遥指了指李维，有些龇牙，“你小子的胃口比我还大。”
李维同样抿了抿嘴角，默然以对。
他跟哈弗茨都心知肚明，公路的推进对伯爵府的军事集权是明面上的；而类似于巴格里亚尔村的税制改革，才是那平静河面下真正凶险的漩涡。
公路铺到哪里，谢尔弗的财权就要收到哪里——这是直接摧毁骑士根基的办法，但同样也是滋生“日瓦丁式腐败”的土壤。
留给谢尔弗“吏治清明”的窗口期，绝不会太长；用对外扩张和封臣们做交换的窗口期，也不会太长。
没有什么“蛋糕”能够永远做大，更追不上贵族的欲壑难填。
“让我再想一想、再看一看吧。”
哈弗茨叹息一声，终究是难以下定决心。