瓦兰城。
更北方的崇山峻岭替这座荆棘领的首府挡住了南下的寒流。
莱茵河早在冬幕节前就已经化冻，整座城市随之从冬眠中苏醒。
作为维基亚西北地区最早的人类定居点之一，气候的“优势”在此地体现得淋漓尽致。
而随着人类外出活动日趋频繁，瓦兰城的雪线也节节败退。
白色已然不是这座城市的主色调。
唯有那巍峨的城墙上、那平日里阳光够不着的阴影角落，依旧顽强地保留着风雪吹打过的痕迹。
倚着城墙建造的、辈分比荆棘领所有人都要大的谢尔弗伯爵府，俨然成了雪花最好的藏身之地。
当然，阖府上下都知道的、主母大人对雪景的喜爱，则是另外一个非常非常重要的考量。
而倘若能够就着这样的雪景，在伯爵府的庭院里，与荆棘领的伯爵大人烘着火盆、喝着小酒、说上几句贴心的话……
对于荆棘领的封臣们来说，无疑是给新的一年开了一个好彩头。
大家是这么想的，也是这么做的。
除了外派中部行省的杜邦·汉尼男爵和托比亚斯·巴蒂男爵外，荆棘领余下的男爵们悉数到场，在正厅的庭院里等候着哈弗茨的到来。
过完冬幕节，奥兰多·克里斯滕森的体型明显更圆润了些，腰带已经有些勒不住他的大肚腩；每走上几步，就要停下来整理整理。
“我说你烦不烦，”西尼·尤因实在是有些受不了这胖子在自己的面前晃来晃去了，忍不住翻了个白眼，“有屁有尿就赶紧去放！”
“粗鄙之人！”
奥兰多·克里斯滕森嫌弃地呸了一声，脸上却挂着得意的笑容，双手更是搭在自己的腰带上，有意无意地将那一看就价值不菲的腰带展露在西尼·尤因的面前。
阿尔帕德双手烤着火盆，笑着戳破了奥兰多的小心思：
“你听我的，西尼男爵，多夸一夸奥兰多的腰带，他就消停了。”
“哦？阿尔帕德男爵？”去年冬天刚刚抱了大孙子的鲁迪·米歇尔男爵心情显然很是不错，配合地帮腔道，“说来听听？”
“是什么腰带能让我们的奥兰多男爵屁股跟中了箭似地一刻也坐不住啊？”
这回轮到奥多兰翻起了白眼，佯装恼怒地冲着阿尔帕德撇了撇嘴：
“你少在这里转移火力，夏洛特和奥尔良的信里都说了，海因利希可是没少在日瓦丁露脸！”
“给你买的礼物，可半点都不少！”
阿尔帕德闻言矜持地点了点头，一脸平淡：
“都是少君以身作则，我那孩子不过是学了点皮毛罢了。”
其余男爵终于是忍不住牙酸，齐齐地倒吸了一口凉气——都演到这份上了，他们哪里还看不出来、这两“孙子”一唱一和地搁这“炫娃”呢！
「两个抢跑的畜生东西！」
众人忍不住暗骂，脑海里更是飞速盘算着自家有没有适龄又懂事的娃娃往少君的身边送。
等这一趟回来，少君就是名副其实的“少君”了，正需要打造自己的班底。
换而言之，也就是他们这些老臣对下一代的投资。
唯有布里吉斯·纳比的笑脸透露着一丝尴尬——他的父亲加里·纳比因为裤裆里的烂事，不仅眼下已经时日无多，更是连累整个纳比家族都颇受冷遇。
众人正插科打诨间，爽朗的笑声随着脚步声一齐从门外传来：
“都在聊什么呢，这么开心？”
众人循声看去，那矫健魁梧的身影，不是他们的伯爵大人又是谁？
“属下见过伯爵大人！向伯爵大人致以新年的问候！”
在场的十六位男爵整齐划一地行了一礼。
哈弗茨往主座上随意一靠，也没个正形，摆了摆手：
“都坐下吧，今天就是随便聊聊。”
“你们刚才在说什么来着，说给我听听？”
哈弗茨一脸的“茫然”。
这下轮到包括阿尔帕德和奥兰多在内的所有人都“傻眼”了——以他们对自家封君武艺的了解，就他们先前的闲聊，自家封君不可能没听见！
「这也是个来“炫娃”的，脸都不要了！」
众人“同仇敌忾”，心中不约而同地腹诽起来。
同样有“炫娃需求”的肯瑞托·安东尼斯（苏拉·安东尼斯的父亲）笑眯眯地抚摸着自己的胡须，赶忙递上台阶：
“封君大人有所不知，先前奥兰多男爵……”
……
安东尼斯家族不愧是谢尔弗的纹章官起家，说起事来“详略得当”，只用两句话就概括了奥兰多和西尼的打闹，剩下的时间都在变相夸赞李维领导有方。
李维在南方闹出来的诸多声势，自是瞒不过、也无需向荆棘领的封臣们隐瞒。
从别人嘴里吐出来的夸赞，跟自娱自乐毕竟是天壤之别——哈弗茨听得牙花子都露出来了。
一直到肯瑞托口干舌燥、眼神示意自家封君“差不多得了”，哈弗茨这才干咳一声，拍了拍大腿，目光看向阿尔帕德和奥兰多，颇为“庆幸”地叹了一口气：
“临行前我就一直担心，那混账小子自己不学无术、恃宠而骄也就罢了，要是教坏了海因利希和夏洛特两兄弟，那我可就对不起两位肱骨之臣了。”
阿尔帕德和奥兰多赶忙从椅子上跳起，抚胸致谢，口中直呼“这是自家小子天大的福分”、“有少君是荆棘领之幸”云云。
只听得其余人等的牙更酸了，连忙借着品酒的架势遮掩。
哈弗茨也不客气，将这些对儿子的夸奖一一笑纳，末了，这才“语重心长”地叹息一声，幽幽开口：
“小辈们在天鹅堡替咱们荆棘领打出了声势，我们这些在家里猫冬的老家伙们，脸上可是有点烧得厉害啊。”
诸位男爵顿时精神一振奋，心知今天的重点来了，你看看我、我看看你，还是与白马山公路二期工程密切相关的阿尔帕德上前一步、率先请愿：
“启禀伯爵大人，格兰杰领的先期物资筹备已经布置妥当，只等伯爵大人一声令下，即可开工！”
“这是物资清单和工程预算，属下也一并带来了，请封君过目。”
阿尔帕德有备而来，从怀里取出一本厚厚的账册，双手递上。
“好，很好，”哈弗茨哈哈大笑，举杯向阿尔帕德致意，“我就不看了，回头你直接跟我家那臭小子对账即可。”
「您这甩手掌柜倒是当得潇洒。」
阿尔帕德心中腹诽，面上苦笑一声，仍是小声提醒了一句：
“格兰杰领纬度高、地形复杂，若将预算开支折合成金币，约摸要一万八千至两万金币左右。”
哈弗茨嘴角当即一抽，李维送来的二十万金币他还没焐热呢，这一下就去了十分之一？！
“无妨，”哈弗茨摆了摆手，语气都有些艰涩起来，“有关修路的开支，伯爵府无有不允。”
虽然经济效益还不明显——特别是考虑到去年公路刚开通那一阵的疯狂被哈弗茨打压之后的余波——但单是白马山一期公路的建成，就让伯爵府的私军在白马镇周边的实控范围翻倍不止。
哪怕是仅仅出于军事考量，哈弗茨也得勒紧裤腰带、把二期公路的钱给得够够的！
其余男爵也是下意识地瞅了一眼阿尔帕德——公路一旦建成，伯爵府自白马山发兵，那可就是真的长驱直入了。
阿尔帕德这可真是拿自家的祖业下血本了！
阿尔帕德当然看得懂其他同僚有意无意的眼神，面上却是古井无波，抚胸致谢：
“如此，属下便没有问题了。”
……
有了阿尔帕德做样，其他男爵也依次上前，讲述着自家领地接下来一年的内政方针。
“启禀封君大人，属下境内的莱茵河河堤修补尚需要……”
“伯爵大人，属下治下的城镇……”
……
这既是一种变相的“述职报告”，也是在这个领主具有极大自主权的制度结构下的互相沟通（财权和人事权的分配）。
说得再“俗气”一点，那就是惦记着今年的分红呢——通过各自的渠道，各位男爵们对于自家少君在日瓦丁到底搂了多少钱，也有一个大致的概念。
而已经在北境传得沸沸扬扬的“七加二贸易框架协议”，不仅让李维兑现了自己当初的许诺，更是让这些北境的“穷哥们”做梦都是黄澄澄的金币在向自己招手。
在此基础上，做出一些适当的让步，以换取伯爵府的资源倾斜，也不是不能接受的事。
反正来自天鹅堡的封赏都已经确定下来了，荆棘领未来明摆着还是要扩张的。
反正“底线”已经被阿尔帕德和奥兰多这种“不要脸的”给突破了，大家的心理防线比日瓦丁的城防还要千疮百孔。
而李维，正是哈弗茨用来吊着这些人胃口的那块“大饼”！
看着众男爵踊跃发言的热切模样，哈弗茨的嘴角由衷地往上翘了一翘。