除了零星的战斗，这段时间太平军和清军没有大的战斗，但双方的将帅都明白，这只是大战前的寂静。
看着长江、黄浦江越来越多的外国军舰，不少人都在想这座“东方不夜城”究竟会落到谁的手里？
太平天国运动社会动荡不安，在这乱世之中，总有那么一些利己之人，为了自身的利益频繁地改变自己所效忠的政权。
李绍熙广东广东省梅州人。他年轻的时候经商为业，常年奔波于各地之间从事贸易活动。随着上海成为开放口岸，商业越发繁华起来。敏锐的商业嗅觉让李绍熙意识到，此处商机无限。于李绍熙决定留在上海，并专门做起了倒卖茶叶的生意。凭借着自己多年积累下来的从商经验以及灵活多变的经营策略，没过多久，李绍熙便从中赚取了大量的财产。有钱人更渴望能够拥有一定的权力。与此同时，朝廷由于财政吃紧，对于一些官职的买卖也是睁一只眼闭一只眼，甚至还有一种“捐官”的现象。李绍熙看到“捐官”的机会，毫不犹豫地为自己捐得了一个候选县丞的职务。
1853 年夏天小刀会在上海起义！小刀会的众多会众们经过一番商议和推选，最终将天地会首领刘丽川奉为他们起义军的领袖人物。
“捐官”成功不代表有官做，只是有了做官的候补资格，想要当官不免又得一番打点，此时的李绍熙还在等实缺。
李绍熙迷茫了，太平天国在南京建都，江苏大部分地区被太平天国攻克，小刀会也攻占上海各处，看着清朝内忧外患岌岌可危，于是李绍熙选择加入小刀会。为了避免被他人识破自己原来的身份，他给自己取了个全新的名字——李文炳。
小刀会首领刘丽川深知要想让这次起义的声势更为浩大、影响力大，必须要有一个响亮而具有号召力的名号。刘丽川决定用"大明国"作为国号。
随着时间的推移，刘丽川逐渐意识到尽管起义军此时气势如虹，但毕竟势力相对单薄，如果想要取得更大的胜利并站稳脚跟，就迫切需要寻找一个强大的依靠。经过反复权衡利弊，刘丽川最终下定决心，派遣使者上书给太平天国天王洪秀全，表示愿意接受其领导。自此以后，起义军正式打出了太平天国的鲜明旗帜，李文炳靠投机取巧也成为了小刀会的一个头目。
面对小刀会的起义，清政府与盘踞在上海的洋人势力感受到了严重威胁，他们纷纷对小刀会宣战，此时的太平天国正准备北伐，根本无法及时伸出援手给予小刀于是，小刀会起义军逐渐陷入孤立无援之境，形势也随之每况愈下。
李文炳偷偷地与清军展开了秘密接触。表示自己愿意充当清军的内应，帮助清军一举攻破小刀会的阵地，但这个精心策划的阴谋还是不小心走漏了风声。刘丽川得知之后想抓李文炳正法，而李文炳提前得知了消息他不敢有丝毫停歇，一路上没命地狂奔逃窜，径首朝着江苏巡抚吉尔杭阿的营地飞奔到了清军阵营后，李文炳为求自保并获取奖赏，将自己所知晓的有关小刀会以及上海城内的各种情报全盘托出。凭借这些信息，清军对于小刀会的布防及弱点有了更为清晰的了解，剿灭小刀会的计划也因此得以顺利推进。
吉尔杭阿成功地平定了小刀会起义，咸丰当即下旨派遣吉尔杭阿率领军奔赴被太平军所占据的镇江，责令其务必夺回镇江。吉尔杭阿攻克镇江后被擢升为道员。
公元 1860 年 4 月，春寒料峭，江南大地笼罩在一片紧张的氛围之中。此时，李文炳肩负着清廷赋予他的重任——负责镇守苏州城。然而，当时的局势却对清军极为不利，太平天国的军队正如燎原之火一般在江苏境内迅速蔓延，所到之处战无不胜。清军在与太平军的交锋中屡次遭受重创，残兵败将源源不断地从前线败退至苏州。
随着时间的推移，战况愈发危急。李秀成亲自率领着数百名精锐士兵如猛虎下山般首扑苏州而来。而此刻的苏州城，早己因为此前为支援无锡等周边地区而将城中大部分军队尽数派遣出去，导致城内兵力空虚，几乎到了无兵可用的地步。面对来势汹汹的李秀成大军，清朝官员李文炳文、何信义、周五经过一番权衡利弊之后，李文炳向李秀成投降并被封为江南文将帅。