探子首领双目圆睁，直挺挺地倒在地上，嘴角的黑血顺着下巴滴落。
朱瞻埈翻身下马，靴子踩在沾血的松果上，发出一声脆响。
“大人！西侧林子里有新鲜的马蹄印！”
段三刀提着朴刀，一路小跑过来。
刀尖上还挑着半块羊皮卷，鲜血顺着刀刃滴滴答答地往下落。
在落叶上溅起小小的血花。
朱瞻埈接过那半张羊皮卷，一股浓重的血腥味扑鼻而来。
他用真实之眼扫过，一阵刺痛感传来。
【残缺的密信：边境布防图】
羊皮卷的边缘焦黑卷曲。
显然是有人想要销毁证据，却因为时间仓促而功亏一篑。
“报——！”
张策的声音从远处传来。
“吴方远那厮趁乱往北山坳跑了！”
朱瞻埈摩挲着羊皮卷上清晰的狼头暗纹。
“放两匹伤马给他。”
夜风吹过，他腰间的双刀轻轻晃动。
刀鞘上未干的血珠被风吹落，融入尘土之中。
“我要看看，这条蛇会游向谁的巢穴。”
北风呼啸，山坳里一片寂静。
吴方远骑着一匹瘸腿的马，跌跌撞撞地朝前走着。
他脸色苍白，衣衫褴褛，活像个逃荒的乞丐。
冷风灌进他的脖子里，让他忍不住打了个哆嗦。
他回头看了一眼，确定没有人追上来，才稍微松了口气。
“该死的朱瞻埈！居然敢威胁老子！”
他低声咒骂着，狠狠地抽了马一鞭子。
这匹马本来就受了伤。
被他这么一抽，发出一声悲鸣，差点摔倒在地。
吴方远骂骂咧咧地下了马，一瘸一拐地走到一棵大树下，靠着树干坐了下来。
他从怀里掏出一个酒壶，仰头灌了一口。
辛辣的酒液顺着喉咙流进胃里，让他感觉稍微好受了一些。
“这下可怎么办？要是让朱瞻埈抓到，老子肯定没命！”
他越想越害怕，酒也喝得越来越快。
就在这时，一阵马蹄声由远及近，打破了山坳的宁静。
吴方远吓得浑身一颤。
连忙把酒壶藏进怀里，警惕地看向声音传来的方向。
只见一队人马出现在山坳口，为首一人身穿黑色锦袍。
骑着一匹高头大马，正是——第二批军队，汉王朱高煦！
“汉王爷？！”
吴方远又惊又喜，连忙挣扎着站起来，朝着朱高煦的方向跑去。
“汉王爷！救命啊！”
朱高煦勒住缰绳，居高临下地看着他。
“这不是吴百户吗？怎么弄成这副模样？”
吴方远哭丧着脸，把事情的经过添油加醋地说了一遍。
把自己描述成一个忠心耿耿、受人陷害的可怜虫。
朱高煦听完，并没有立刻表态，只是似笑非笑地看着他。
“这么说，你是被瞻埈逼得走投无路了？”
吴方远连忙点头：“正是！二爷，您可要救救我啊！”
朱高煦翻身下马，走到他面前，拍了拍他的肩膀。
“放心，本王不会亏待自己人的。”
他顿了顿，压低声音道：“不过，你得拿出点诚意来。”
吴方远愣了一下，随即反应过来，连忙从怀里掏出那半张羊皮卷，双手奉上。
“二王爷，这是……这是我拼死保下来的……”
朱高煦接过羊皮卷，看了一眼，脸色顿时一变。
他一把抓住吴方远的衣领，厉声问道：“这东西你是从哪弄来的？！”
吴方远吓得魂飞魄散，结结巴巴地说：“是……是探子首领身上搜到的……”
朱高煦眯起眼睛：“探子首领？他人呢？”
吴方远刚要说什么，突然脸色惨白，嘴唇颤抖着说不出话来。
因为他看到。
朱高煦的身后的一名护卫手中，不知何时多了一把匕首。
而那护卫，此刻正死死的盯着自己。
手中的匕首寒光一闪。
径直插入了吴方远的心脏。
吴方远甚至来不及发出一声惨叫，便颓然倒地，抽搐了几下，便没了气息。
鲜血从伤口汩汩流出，染红了身下的泥土。
朱高煦厌恶地看了一眼地上的尸体，用丝绢擦了擦手，冷声道：“处理干净。”
几名护卫立刻上前。
将吴方远的尸体拖到一旁，熟练地挖了个坑，草草掩埋了。
做完这一切，朱高煦才将目光重新投向手中的半张羊皮卷。
他展开羊皮卷，借着火把的光亮仔细研究起来。
羊皮卷上的文字歪歪扭扭。
朱高煦虽然不识草原文字，但常年征战。
他隐约能看出这羊皮卷上记载的似乎是那传说中的堪舆图。
“草原蛮子……想搞什么鬼？”
朱高煦眉头紧锁，心中隐隐不安。
他将羊皮卷小心地折叠好，放入怀中，沉声道：“让人扎营休息吧！”
……
风沙扑面。
朱瞻埈勒住缰绳，胯下战马一声嘶鸣。
停在了宣城城门前。
干燥的空气中，一股淡淡的血腥味，钻入他的鼻腔。
这味道，对于一个常年与尸体和鲜血打交道的锦衣卫来说，并不陌生，甚至可以说是司空见惯。
但此刻，这股血腥味却让他感到一丝异样，它不像战场上那般浓烈刺鼻。
“公子，这宣城……”
张策跟在朱瞻埈身后，神色凝重，不安地四下张望。
他虽然久经沙场，但也从未见过如此诡异的景象。
城门洞开，空无一人，只有风卷着落叶，在街道上打着旋儿。
朱瞻埈没有说话，只是眯起眼睛，打量着这座熟悉的城池。
他记忆中的宣城，虽然地处边境，但也不至于如此荒凉。
如今却如同一座死城，寂静得令人毛骨悚然。
他翻身下马，将缰绳扔给身后的侍卫，抬脚踏入城门。
“都跟紧点，”他低声吩咐道，“小心些。”
一行人沿着空荡荡的街道缓缓前行。
马蹄声在寂静的空气中格外清晰。
越往城内走，血腥味就越浓，空气也越发沉闷，压抑得让人喘不过气来。
终于，在拐过一个街角后，他们看到了惨状的源头。
一具具尸体横七竖八地倒在街道上，鲜血染红了青石板。
“呕——”
一名年轻的士兵忍不住干呕起来，脸色煞白。
朱瞻埈眉头紧锁，走到一具尸体旁，蹲下身子仔细查看。
死者是一名中年农夫，衣衫褴褛。
身上有多处刀伤，致命伤在胸口，一刀毙命，下手狠辣果决。