话说陈灵公与孔宁、仪行父两位大夫，都穿着夏姬赠送的贴身衣物，在朝堂上嬉笑玩乐。大夫泄冶听闻此事，赶忙整理好衣襟、拿着笏板，再次快步走进朝门。孔宁和仪行父二人，向来忌惮泄冶为人正直，今日见他不请自来，料想必定是来劝谏的，于是先行向灵公告辞退出。灵公正想从御座上起身，泄冶快步上前，拉住他的衣服，跪地启奏道：“臣听闻‘君臣之间应秉持恭敬，男女之间要有分别’。如今主公未能推行《周南》那样的教化，致使国中有失节的妇人；而且君臣公然做出淫乱之事，还相互炫耀，朝堂之上，污言秽语不堪入耳，廉耻丧尽，体统全无。君臣间的恭敬、男女间的分别，都已丧失殆尽！不恭敬就会产生轻慢，无分别就会引发混乱，轻慢且混乱，这可是亡国之道啊。君王务必改正！” 灵公听后，自觉羞愧，用袖子遮住脸说：“爱卿不必多言，我很快就会悔悟改正的！”
泄冶告辞走出朝门，孔宁和仪行父二人还在门外探听消息，见泄冶怒气冲冲地出来，赶忙闪进人群中躲避。泄冶早已瞧见，把二人叫出来，责备道：“君王有善举，臣子应当宣扬；君王有不善之处，臣子应当遮掩。如今你们自己做出不善之事，引诱君王犯错，还四处宣扬，让士民都公然知晓，这如何能成为百姓的榜样？难道不觉得羞耻吗？” 二人无言以对，只能连连称是，接受教诲。泄冶离开后，孔宁和仪行父进宫求见灵公，讲述了泄冶责备君王的话，并说：“主公从今往后可别再去株林游玩了！” 灵公问道：“你们二人还去不去？” 孔宁和仪行父回答说：“他是臣子劝谏君王，与我们无关。我们可以去，君王却不能去。” 灵公激动地说：“我宁可得罪泄冶，也绝不舍弃那快乐的地方！” 孔宁和仪行父又奏道：“主公要是再去，恐怕难以忍受泄冶的唠叨，这可如何是好？” 灵公问：“你们有什么办法，能让泄冶不再多言？” 孔宁说：“若要泄冶不再说话，除非让他开不了口。” 灵公笑着说：“他有自己的嘴巴，我怎么能禁止他开口呢？” 仪行父说：“孔宁的意思，我明白。人死了嘴巴就闭上了，主公为何不下旨杀了泄冶，这样就能享受终身的快乐了！” 灵公说：“我做不到。” 孔宁说：“我派人去刺杀他怎么样？” 灵公点头说：“随你们自己安排。” 二人辞朝出来，聚在一起商议。他们用重金雇来刺客，埋伏在要道上，等泄冶入朝时，突然冲出来将他杀害。国人都以为是陈侯指使的，却不知是孔宁和仪行父二人的阴谋。史臣为此称赞道：“陈丧明德，君臣宣淫；缨绅衵服，大廷株林。壮哉泄冶，独矢直音！身死名高，龙血比心。”
自从泄冶死后，君臣更加肆无忌惮，三人时常一同前往株林。起初一两次还是偷偷摸摸，后来习以为常，公然毫不避讳。国人作了一首《株林》的诗来讥讽他们，诗中写道：“胡为乎株林？从夏南！匪适株林；从夏南！” 征舒字子南，诗人出于忠厚，所以诗中不直接提及夏姬，而是说 “夏南”，意思是他们是冲着夏南（征舒）来的。
陈侯本就是个没有德行的人，孔宁和仪行父二人一味奉承迎合，不顾廉耻。再加上夏姬善于周旋，调和关系，竟然弄成了一女三男同欢同乐的荒唐局面，他们还不觉得有什么不妥。征舒渐渐长大懂事，看到母亲的所作所为，心如刀绞，只是碍于陈侯的身份，无可奈何。每次听说陈侯要来株林，他往往找借口避开，落得个眼不见为净。而那几个沉迷淫乐的人，也觉得征舒不在更加方便。时光飞逝，征舒年满十八岁，长得身材高大、体魄健壮，力气很大，还擅长射箭。灵公为了讨夏姬欢心，让征舒继承父亲的职位，担任司马，执掌兵权。征舒谢恩后，回到株林拜见母亲夏姬。夏姬说：“这是陈侯的恩典，你应当恪尽职守，为国家分忧，不必分心家事。” 征舒辞别母亲，入朝处理政务。
有一天，陈灵公与孔宁、仪行父二人又来到株林，住在夏家。征舒因为感激继承爵位的恩情，特意回家设宴，款待灵公。夏姬因为儿子在场，不敢出来作陪。酒喝到兴处，君臣又相互调笑，手舞足蹈。征舒厌恶他们的丑态，退到屏风后面，偷偷听他们说话。灵公对仪行父说：“征舒身材魁梧，有点像你，莫不是你生的？” 仪行父笑着说：“征舒双目炯炯有神，和主公极为相像，肯定是主公的孩子。” 孔宁在一旁插嘴道：“主公和仪大夫年纪还小，生不出他来。他的父亲多得很，是个杂种，连夏夫人自己恐怕都记不清了！” 三人拍手大笑。征舒不听则已，一听这话，羞愤之心顿时难以遏制，正所谓 “怒从心头起，恶向胆边生”。他暗中把夏姬锁在内室，从便门溜出去，吩咐随行的军兵：“把府第团团围住，不许让陈侯和孔宁、仪行父二人跑了。” 军兵领命，齐声呐喊，包围了夏府。征舒身着戎装，手持利刃，带着几个得力家丁，从大门杀了进去，口中大喊：“快抓淫贼！”
此时，陈灵公还在那里胡言乱语、嬉笑饮酒。孔宁听到动静，说道：“主公不好了！征舒摆这宴席，没安好心。如今他带兵杀来了，要抓淫贼。快跑吧！” 仪行父说：“前门被围，得从后门走。” 三人经常在夏家进出，对这里的路径都很熟悉。陈侯还指望跑到内室，向夏姬求救，却发现中门被锁，惊慌失措，急忙向后园逃去。征舒在后面紧追不舍。陈侯记得东边马厩有矮墙可以翻越，便朝着马厩跑去。征舒喊道：“昏君，别跑！” 拉开弓，嗖的一箭射去，却没射中。陈侯跑进马厩，想要躲藏，却惊得群马嘶鸣，赶忙又退了出来。征舒刚好赶到，又是一箭，正中陈侯心口。可怜陈侯平国，做了十五年诸侯，今日竟死在马厩之下！孔宁和仪行父见陈侯向东跑，知道征舒肯定会去追，便往西边的射箭场逃去。征舒果然只追陈侯，孔宁和仪行父二人从狗洞钻了出去，没敢回家，光着身子逃到楚国去了。
征舒射死陈侯后，带兵入城，对外只说陈侯酒后暴病身亡，留下遗命立世子午为君，这就是陈成公。陈成公心里痛恨征舒，却又无力制服他，只能隐忍不发。征舒也害怕诸侯兴兵讨伐，便强行逼迫陈侯前往晋国朝见，以此结好晋国。
再说楚国使臣，奉命约陈侯到辰陵会盟，还没到陈国，就听说陈国发生内乱，便返回楚国。恰好孔宁和仪行父二人逃到楚国，他们见到楚庄王，隐瞒了君臣淫乱的实情，只说：“夏征舒造反，杀了陈侯平国。” 这与楚国使臣听到的说法一致。楚庄王于是召集众臣商议。楚国的一位公族大夫，屈氏，名巫，字子灵，是屈荡的儿子。此人容貌英俊，文武双全，只是有个毛病，贪恋女色，特别推崇彭祖的房中术。几年前，他曾出使陈国，遇到夏姬出游，看到她的美貌，又听说她善于养生之术，能保持年轻，心里十分爱慕。此时听说征舒弑君，便想借此机会掳走夏姬，极力劝说楚庄王出兵讨伐陈国。令尹孙叔敖也说：“陈国的罪行应当讨伐。” 楚庄王于是下定决心。这一年是周定王九年，也是陈成公午元年。
楚庄王先传一道檄文到陈国，檄文上写道：“楚王昭告你们：少西氏（夏征舒）弑杀他的国君，神人共愤。你们陈国无力讨伐，寡人将替你们征讨。罪责只归一人，其余臣民，安心听从安排，不要惊慌。” 陈国看到檄文，人人都将罪责归咎于征舒，巴不得楚国来惩治他，于是没有做抵御外敌的准备。
楚庄王亲自率领三军，带着公子婴齐、公子侧、屈巫等一众大将，行军迅速，直抵陈国都城，如入无人之境。所到之处安抚百姓，秋毫无犯。夏征舒知道人心怨恨自己，偷偷逃到株林。当时陈成公还在晋国未归。大夫辕颇与诸位大臣商议：“楚王为我们讨伐罪人，诛杀的只是征舒。不如抓住征舒献给楚军，再派使者求和，这样可以保全国家，这是上策。” 群臣都表示赞同。辕颇于是命令儿子侨如，带兵前往株林，捉拿征舒。侨如还没出发，楚兵已经抵达城下。陈国长期政令废弛，况且陈侯不在国内，百姓做主，打开城门迎接楚军。楚庄王整顿队伍进城。众将把辕颇等人带到楚庄王面前，庄王问：“征舒在哪里？” 辕颇回答：“在株林。” 庄王又问：“你们谁不是臣子，为何容忍这个逆贼，不加以讨伐？” 辕颇回答：“不是不想讨伐，而是力量不足。” 庄王随即命令辕颇为向导，亲自率领大军前往株林，留下公子婴齐的军队驻扎在城中。
再说征舒正打算收拾家财，带着母亲夏姬逃到郑国。就差那么一会儿，楚兵包围了株林，将征舒抓住。楚庄王下令把他囚禁在后车，又问：“怎么不见夏姬？” 派将士搜查她家，在园子里找到了夏姬。婢女荷华逃走了，不知去向。夏姬向楚庄王行再拜之礼，说道：“不幸国乱家亡，我一介妇人，性命全掌握在大王手中。倘若您怜悯宽恕我，我愿意充当婢女供您驱使！” 夏姬容貌艳丽，言辞又端庄文雅，楚庄王一见，心旌荡漾，对众将说：“楚国后宫佳丽虽多，但像夏姬这样的极为少见。我想纳她为妃嫔，诸位爱卿觉得如何？” 屈巫劝谏道：“不行，不行！主公出兵陈国，是为了讨伐他们的罪行。如果纳夏姬为妃，那就是贪图美色了。讨伐罪行是正义之举，贪图美色则是淫乱之行。以正义开始却以淫乱结束，霸主的行为不该如此。” 楚庄王说：“子灵说得很对，我不敢纳她了。只是这个妇人堪称世间尤物，若再让我看到她，我肯定无法克制自己。” 于是让军士凿开后墙，放她离去。
当时将军公子侧在一旁，也贪恋夏姬的美貌，见楚庄王不打算收留她，便跪地请求：“臣中年丧妻，恳请大王把她赐给我做妻子。” 屈巫又上奏说：“大王不能答应。” 公子侧生气地说：“子灵你不让我娶夏姬，这是为什么？” 屈巫说：“这个妇人是天地间的不祥之物，据我所知：她让子蛮夭折，害死御叔，导致陈侯被杀，夏南丧命，孔宁、仪行父出逃，陈国灭亡，没有比这更大的不祥了！天下美丽的女子众多，何必非要娶这个淫乱的女子，给自己留下后患呢？” 楚庄王说：“照子灵这么说，我也害怕了！” 公子侧说：“既然如此，我也不娶了。只是有一点，你说主公娶不得，我也娶不得，难道你要娶她不成？” 屈巫连忙说：“不敢，不敢！” 楚庄王说：“这女子没人要，大家肯定会争抢。听说连尹襄老最近丧偶，把夏姬赐给他做继室吧。” 当时襄老带兵出征，就在后队。楚庄王把他召来，将夏姬赐给了他，二人谢恩后离去。公子侧也就作罢了。只是屈巫劝谏楚庄王，又阻拦公子侧，本是想把夏姬留给自己；见楚庄王把夏姬赐给襄老，暗暗叹息：“可惜，可惜！” 又心想：“这个老头，怎么能配得上那个妇人？用不了一年半载，她肯定又会成为寡妇，到时候再想办法。” 这是屈巫心里的想法，嘴上却没说出来。
楚庄王在株林住了一晚，又回到陈国都城，公子婴齐迎接他进城。楚庄王传令把征舒从栗门押出，处以车裂之刑，就像齐襄公处置高渠弥那样。史臣写诗道：“陈主荒淫虽自取，征舒弑逆亦违条；庄王吊伐如时雨，泗上诸侯望羽旄。”
楚庄王下令处置完征舒后，仔细查看了陈国的版图，决定把陈国灭掉，改为楚国的一个县。他任命公子婴齐为陈公，让他镇守陈国。陈国大夫辕颇等人，都被带回楚国郢都。南方的附属国，听说楚王灭掉陈国回国，都前来朝贺，楚国各个县的长官，自然也不例外。只有大夫申叔时，出使齐国还没回来。当时齐惠公去世，世子无野即位，这就是齐顷公。齐国和楚国一向交好，所以楚庄王派申叔时前往齐国，行吊唁旧君、祝贺新君即位之礼。（这次出使在楚国讨伐陈国之前。在楚庄王回到楚国三天后，申叔时才回来复命，之后便退下，没有说一句祝贺的话。）
楚庄王派内侍传话责备他说：“夏征舒大逆不道，弑杀他的国君，我讨伐他的罪行并将其处死，把陈国版图纳入楚国，正义的名声传遍天下。诸侯和县公们，没有不前来祝贺的，唯独你一言不发，难道你认为我讨伐陈国的举动不对吗？” 申叔时跟随使者求见楚王，请求当面把话说完，楚庄王答应了他。申叔时说：“大王听说过‘蹊田夺牛’的说法吗？” 楚庄王说：“没听说过。” 申叔时说：“如今有个人牵着牛抄近路从别人的田地里经过，踩坏了人家的庄稼，田主一怒之下抢走了他的牛。如果这个案子摆在大王面前，您会怎么判决呢？” 楚庄王说：“牵牛踩坏田地，造成的损失并不多。抢走人家的牛，就太过分了！我要是判决这个案子，会对牵牛的人稍加责备，然后把牛还给他。你觉得这样合适吗？” 申叔时说：“大王对断案如此明白，怎么在处理陈国的事情上却糊涂了呢？征舒有罪，不过是弑杀国君，还没到亡国的地步；大王讨伐他的罪行就足够了。又夺取他的国家，这和牵牛踩田有什么区别呢？又有什么可祝贺的呢？” 楚庄王跺脚说：“说得太好了！我从未听过这样的道理！” 申叔时说：“大王既然认为我的话有道理，为什么不效仿归还牛的做法呢？”
楚庄王立刻召见陈国大夫辕颇，问：“陈国国君在哪里？” 辕颇回答说：“之前去了晋国，现在不知道在哪里。” 说完，不禁流下眼泪。楚庄王神色凄惨地说：“我应当重新封立你们的国家，你可以去迎接陈国国君并拥立他。让陈国世世代代归附楚国，不要在晋楚之间摇摆不定，辜负我的恩德。” 又召见孔宁和仪行父，吩咐道：“放你们回国，共同辅佐陈国国君！” 辕颇心里明白孔宁和仪行父是陈国的祸根，但不敢在楚王面前说出来，只是含糊地一起拜谢后离开。
他们快出楚国边境时，正好遇到陈国国君陈侯午从晋国回来，陈侯午听说自己的国家已经被灭，也打算前往楚国，面见楚王。辕颇于是向他讲述了楚王的好意，君臣二人一同前往陈国。陈国守将公子婴齐，已经接到楚王的命令，要召回本国，于是把陈国版图交割归还，自己回到楚国去了。这是楚庄王的一大善举。髯翁写诗道：“县陈谁料复封陈？跖舜还从一念新；南楚义声驰四海，须知贤主赖贤臣。”
孔宁回到陈国，不到一个月，大白天仿佛看到夏征舒来索命，因此得了疯病，自己跳进池塘里淹死了。孔宁死后，仪行父梦见陈灵公、孔宁和征舒三人，来抓他到天帝那里去对质，在梦中大为惊恐，从此也得了急病去世。（这就是淫乱之人的报应啊！）
再说公子婴齐回到楚国后，进宫拜见楚庄王，还自称陈公婴齐。楚庄王说：“我已经恢复了陈国，会另外想办法来补偿你。” 公子婴齐便请求把申吕之地赏赐给他，楚庄王准备答应。屈巫上奏说：“申吕之地的赋税，是国家用来抵御晋国侵犯的依靠，不能用来作为赏赐。” 楚庄王于是作罢。等到申叔时告老，楚庄王封屈巫为申公，屈巫没有推辞。公子婴齐因此和屈巫产生了嫌隙。这一年是周定王十年，也就是楚庄王十七年。
楚庄王认为陈国虽然已经归附南方的楚国，但郑国仍然跟随晋国，不肯臣服于楚国，于是和各位大夫商议对策。令尹孙叔敖说：“我们讨伐郑国，晋国必定会来救援，没有大军可不行。” 楚庄王说：“我正是这么想的。” 于是出动全部三军和两广的兵力，浩浩荡荡地向荥阳进发，连尹襄老担任前部将领。出发时，勇将唐狡请求说：“郑国是个小国，不值得劳烦大军出动，我愿意率领自己部下的一百人，提前一天出发，为三军开路。” 襄老赞赏他的志向，同意了他的请求。唐狡所到之处奋力作战，阻挡他的敌人纷纷战败，军队一路畅通无阻，每天晚上还清扫营地，等待大军到来。楚庄王率领众将直接抵达郑国郊外，没有遇到一兵一卒的阻拦，也没有耽误一天行程。
楚庄王对行军如此神速感到奇怪，对襄老说：“没想到你年纪大了却更加勇猛，竟然如此奋勇前进！” 襄老回答说：“这不是我的功劳，是副将唐狡奋力作战的结果。” 楚庄王立刻召见唐狡，想要重重赏赐他。唐狡回答说：“我已经受到君王很多赏赐，今天只是聊表报效之心，怎么敢再接受赏赐呢？” 楚庄王惊讶地说：“我从来没见过你，你在哪里受过我的赏赐？” 唐狡回答说：“在绝缨会上，拉住美人衣袖的人就是我。承蒙君王不杀之恩，所以我舍命相报。” 楚庄王叹息说：“唉！如果我当时点烛治罪，怎么能得到此人拼死效力呢？” 他命令军正记录下唐狡的首功，等平定郑国之后，准备重用他。唐狡对别人说：“我得罪了君王，君王隐瞒不杀我，所以我要报答他。然而既然已经说清楚了，我不敢以罪人身份求取日后的赏赐。” 当晚，唐狡就逃走了，不知去向。楚庄王听说后，感叹道：“真是一位壮烈之士啊！”
大军攻破郑国郊关，直接抵达城下。楚庄王下令，在城的四面修筑长长的围墙进行围攻，一共十七天，日夜不停。郑襄公依仗晋国的救援，没有立即求和。郑国军士死伤众多。城东北角崩塌了几十丈，楚国士兵正要登城，楚庄王听到城内哭声震天，心中不忍，指挥军队后退了十里。公子婴齐进言说：“城墙已经塌陷，正可乘势攻城，为什么要退兵呢？” 楚庄王说：“郑国知道了我们的威力，还不知道我们的仁德，暂且退兵以显示仁德。看看他们的态度，再决定是进是退。” 郑襄公听说楚军退兵，怀疑晋国的救兵已经到了，于是驱使百姓修筑城墙，男女都上城巡逻防守。楚庄王知道郑国没有投降的意思，又进兵包围了郑国。郑国坚守了三个月，实在支撑不住了。楚国将领乐伯率领众人从皇门率先登城，劈开城门。楚庄王下令，不许抢掠，三军纪律严明。楚军行进到宽阔的道路上时，郑襄公袒露上身，牵着羊来迎接楚军，致辞说：“我没有德行，不能侍奉大国，让君王发怒，带兵来到我的国家，我知道自己有罪！是存是亡，是生是死，都听从君王的命令。如果您念及先人的友好关系，不立刻消灭我的国家，延续我的宗庙祭祀，让我国能够像附属国一样，那就是君王的大恩大德了！” 公子婴齐进言说：“郑国力量耗尽才投降，赦免他们还会再次反叛，不如灭掉他们。” 楚庄王说：“如果申公还在，又会用‘蹊田夺牛’的道理来责备我了！” 随即指挥军队后退三十里。郑襄公亲自来到楚军营地，谢罪请求结盟，并留下他的弟弟公子去疾作为人质。
楚庄王率领军队向北班师，驻扎在郔地，这时谍报传来：“晋国任命荀林父为大将，先谷为副将，出动六百辆兵车，前来救援郑国，已经渡过黄河。” 楚庄王问众将说：“晋军就要到了，我们是回去，还是迎战？” 令尹孙叔敖回答说：“郑国还没有归服时，和晋国交战是应该的；现在已经得到郑国了，又要和晋国结仇，有什么用呢？不如保全军队回国，万无一失。” 宠臣伍参上奏说：“令尹的话不对。郑国认为我们力量不够，所以跟随晋国；如果晋国来了我们就避开，那真的显得我们不如晋国了。而且晋国知道郑国跟随楚国，一定会派兵到郑国，晋国来救援，我们也去救援，不也可以吗？” 孙叔敖说：“去年进入陈国，今年进入郑国，楚国的军队已经疲惫不堪了。如果作战不能取胜，即使吃了伍参的肉，又怎么能赎罪呢？” 伍参说：“如果作战取胜，那就说明令尹没有谋略；如果不能取胜，我的肉将被晋军吃掉，哪里还能轮到楚国人吃呢？”
楚庄王于是遍问众将，给每人发一支笔，让他们写在手掌上，主战的写 “战” 字，主退的写 “退” 字。众将写完后，楚庄王让他们张开手掌查验。只有中军元帅虞邱，以及连尹襄老、副将蔡鸠居、彭名四个人，手掌上写的是 “退” 字，其他公子婴齐、公子侧、公子谷臣、屈荡、潘党、乐伯、养繇基、许伯、熊负羁、许偃等二十多人，都写的是 “战” 字。楚庄王说：“虞邱老臣的意见，和令尹的一致，说‘退’的是对的。” 于是传令军队向南折返，第二天到黄河边饮马后回国。
伍参连夜求见楚庄王说：“君王为什么害怕晋国，要把郑国拱手让给他们呢？” 楚庄王说：“我并没有放弃郑国。” 伍参说：“楚国军队在郑国城下驻扎了九十天，才刚刚使郑国归服。现在晋国来了楚国却离开，让晋国能够以救援郑国为功劳而收服郑国，楚国从此就再也得不到郑国了，这不是放弃郑国又是什么呢？” 楚庄王说：“令尹说和晋国作战未必能取胜，所以才要离开。” 伍参说：“我已经仔细考虑过了。荀林父刚刚担任中军将领，在众人中还没有树立起威信。他的副将先谷，是先轸的孙子，先且居的儿子，依仗着家族世代的功勋，而且刚愎自用、不讲仁义，不是能服从命令的将领。栾氏、赵氏这些人，都是累世名将，各有各的想法，号令不统一。晋军虽然人数众多，但打败他们很容易。况且大王作为一国之主，却躲避晋国的各位大臣，会被天下人耻笑，更何况还想得到郑国呢？” 楚庄王惊讶地说：“我虽然不善于用兵，怎么会在晋国众臣之下呢？我听从你的意见，和晋国作战！” 当晚就派人告诉令尹孙叔敖，把战车的车辕都改为向北，进军到管城，等待晋军到来。不知道这场战争胜负如何，且看下回分解。