话说渔丈人将伍子胥渡过江后，又给他提供饮食，还拒绝接受他的佩剑。伍子胥离开后又折返回来，恳请渔丈人对他的事保密，担心追兵赶来，辜负了渔丈人的一番好意。渔丈人仰天长叹道：“我一心帮你，你却还怀疑我。要是追兵从别处渡江，我又该如何证明自己的清白？就让我以死来消除你的疑虑吧！” 说完，解开缆绳，开船离岸，拔掉船舵，放开船桨，将船底翻转，自己溺亡在了江心。史臣写诗赞叹：“数载逃名隐钓纶，扁舟渡得楚亡臣，绝君后虑甘君死，千古传名渔丈人。” 直到现在，武昌东北通淮门外，还有一座解剑亭，那便是当年伍子胥解下佩剑赠给渔父的地方。伍子胥看着渔丈人投江自尽，叹息道：“我因你得以活命，你却为我而死，这怎能不让人悲痛！” 随后，伍子胥与芈胜进入了吴国境内。
他们走到溧阳时，饥肠辘辘，只能向人乞讨食物。遇到一位女子，正在濑水边上浣洗纱布，竹筐里装着饭食。伍子胥停下脚步问道：“夫人，能否施舍一顿饭给我？” 女子低头回答：“我与母亲相依为命，三十岁了还未出嫁，怎敢给过往的行客售卖饭食呢？” 伍子胥说：“我正处于困境之中，只求一顿饭来维持生命！夫人若能行救济他人的善举，又何必有所顾忌呢？” 女子抬头看到伍子胥相貌魁梧，便说道：“我看您的容貌，不像是普通人，怎能因为些许顾忌，就对您的穷困坐视不管？” 于是打开竹筐，取出一罐浆水，跪着递给伍子胥。伍子胥和芈胜吃了个半饱。女子说：“看您像是要远行，为何不吃饱些？” 二人便又吃了一些，将食物全部吃完。临行前，伍子胥对女子说：“承蒙夫人救命之恩，此恩我铭记于心。我实际上是个逃亡之人，倘若遇到他人，还望夫人不要提及此事！” 女子悲伤地叹息道：“唉！我侍奉寡母，三十岁未嫁，一直坚守贞节，没想到今日因送饭，竟与男子交谈。我已然败坏了道义，失去了贞节，还有何颜面做人！您快走吧。” 伍子胥告别后，走了几步，回头望去，只见这女子抱起一块大石头，投进濑水自尽了。后人称赞道：“溧水之阳，击绵之女，惟治母餐，不通男语。矜此旅人，发其筐筥，君腹虽充，吾节已窳。捐此孱躯，以存壶矩，濑流不竭，兹人千古！”
伍子胥见女子投水，心中感伤不已，咬破手指，在石头上滴血写下二十个字：“尔浣纱，我行乞；我腹饱，尔身溺。十年之后，千金报德！” 伍子胥写完，又担心后人看见，便捧土将字掩埋起来。
过了溧阳，又前行三百多里，来到一个地方，名叫吴趋。伍子胥看到一位壮士，额头宽阔，眼睛深陷，模样如同饿虎，声音好似巨雷，正在与一个大汉厮打。众人极力劝阻，却无法制止。这时，门内有一位妇人喊道：“专诸，不可！” 那壮士似乎有所畏惧，立刻收起手，回家去了。伍子胥对此深感奇怪，便向旁人打听：“如此勇猛的壮士，为何会惧怕一个妇人？” 旁人告知：“这是我们乡里的勇士，力大无穷，能敌万人，从不畏惧强权。他平生喜好行侠仗义，见到有人遭遇不平之事，便会竭尽全力相助。刚刚门内呼喊的，是他的母亲。被唤作专诸的，就是这个人的名字。他向来孝顺，对母亲的话言听计从，即便在盛怒之下，听到母亲的声音也会立刻停下来。” 伍子胥感叹道：“这真是一位壮烈之士啊！”
第二天，伍子胥整理好衣衫，前去拜访专诸。专诸出门迎接，询问他的来历。伍子胥详细地说出自己的姓名，以及遭受冤屈的前因后果。专诸问道：“您身负如此大的冤仇，为何不去求见吴王，借兵报仇呢？” 伍子胥说：“我没有能引荐我的人，不敢贸然自荐。” 专诸说：“您说得有道理。今日您光临寒舍，有什么见教呢？” 伍子胥说：“我敬重您的孝行，希望能与您结交。” 专诸十分高兴，便进屋告知母亲，随即与伍子胥结拜为兄弟。伍子胥比专诸年长两岁，专诸便称呼伍子胥为兄长。伍子胥请求拜见专诸的母亲，专诸又让妻子和孩子出来与他相见，还杀鸡做饭，大家相处得如同骨肉至亲一般。伍子胥和芈胜便在专诸家中留宿了一夜。
次日清晨，伍子胥对专诸说：“我打算告别贤弟，前往都城，寻找机会侍奉吴王。” 专诸说：“吴王喜好逞勇且骄横，不如公子光礼贤下士，将来必定会有所成就。” 伍子胥说：“承蒙贤弟指教，我定会牢记于心。日后若有需要贤弟帮忙的地方，万望不要拒绝！” 专诸答应了。三人就此分别。
伍子胥和芈胜继续前行，来到梅里。这里城郭低矮狭小，集市刚刚形成。舟车往来喧闹，伍子胥举目无亲，便将芈胜安置在郊外，自己披头散发，佯装癫狂，光着脚，满脸涂泥，手持一支斑竹箫，在集市中吹奏，四处乞讨。他吹奏的箫曲第一叠是：“伍子胥！伍子胥！跋涉宋郑身无依，千辛万苦凄复悲！父仇不报，何以生为？” 第二叠是：“伍子胥！伍子胥！昭关一度变须眉，千惊万恐凄复悲！兄仇不报，何以生为？” 第三叠是：“伍子胥！伍子胥！芦花渡口溧阳溪，千生万死及吴陲，吹箫乞食凄复悲！身仇不报，何以生为？” 集市中的人都不认识他。（此时是周景王二十五年，即吴王僚七年。）
再说吴国公子姬光，是吴王诸樊的儿子。诸樊去世后，姬光本应继承王位，但因遵循父亲的遗命，想将王位依次传给季札，所以余祭、夷昧相继即位。等到夷昧去世后，季札不愿接受王位，按理说仍应立诸樊的后人，无奈王僚贪图王位，不肯相让，竟然自立为王。公子光心中不服，暗自怀恨，有了刺杀王僚的想法。只是群臣大多是王僚的党羽，他找不到可以共谋大事的人，只能将怨恨隐忍在心中。于是，公子光找来善于相面的被离，举荐他担任吴市吏，叮嘱他留意寻访豪杰之士，引为自己的辅佐。
一天，伍子胥吹着箫经过吴市。被离听到箫声十分哀伤，再仔细一听，隐隐听出了其中的含义。他出门看到伍子胥，大为惊讶，说道：“我相过的人众多，却从未见过如此相貌之人！” 于是作揖邀请伍子胥进屋，让他坐在上座。伍子胥谦逊推辞。被离说：“我听说楚国杀害了忠臣伍奢，他的儿子伍子胥逃亡到外国，您大概就是他吧？” 伍子胥局促不安，没有回答。被离又说：“我并非要害您。我见您相貌不凡，想为您谋求富贵。” 伍子胥这才诉说了自己的真实身份和遭遇。
很快，就有侍从得知此事，报告给了王僚。王僚召见被离，让他带伍子胥进宫相见。被离一方面派人私下将消息告知姬光，另一方面让伍子胥沐浴更衣，一同入朝拜见王僚。王僚对伍子胥的相貌感到惊奇，与他交谈后，发现他很有才能，当即任命他为大夫之职。第二天，伍子胥进宫谢恩，说起父兄的冤仇，咬牙切齿，眼中仿佛要喷出火来。王僚赞赏他的勇气，心中又怜悯他，答应为他兴兵复仇。
姬光早就听闻伍子胥智勇双全，有心招揽他，如今听说他先去拜见了王僚，担心他被王僚重用，心中有些不悦。于是前去拜见王僚，问道：“我听说楚国的逃亡臣子伍子胥投奔到我国，大王觉得他是怎样的人？” 王僚说：“他既贤能又孝顺。” 姬光问：“何以见得？” 王僚说：“他勇猛非凡，与我谋划国事，所言无不切中要害，这是他的贤能之处。他时刻不忘为父兄报仇，向我请求出兵，这是他的孝顺之处。” 姬光说：“大王答应为他复仇了吗？” 王僚说：“我怜悯他的遭遇，已经答应他了。” 姬光劝谏道：“一国之君，不能为了一个普通人兴兵。如今吴楚两国交战已久，却未见大胜。如果为伍子胥兴兵，那就是将个人仇恨置于国家耻辱之上。胜利了，他的仇恨得以消解；失败了，我们的耻辱则会加深，此事万万不可！” 王僚觉得姬光说得有道理，于是取消了讨伐楚国的计划。
伍子胥听说姬光进宫劝谏，心想：“姬光心中另有打算，此时还不能和他谈论对外之事。” 于是辞去大夫之职，不肯接受任命。姬光又对王僚说：“伍子胥因为大王不肯兴兵，辞职不受，心中有怨恨之意，不可再任用他。” 王僚便疏远了伍子胥，听任他离去，只是赏赐给他阳山的一百亩田地。伍子胥和芈胜便在阳山的田野间耕种。
姬光私下前去看望伍子胥，赠送他米粟布帛，问道：“您往来于吴楚两国之间，可曾遇到过像您这样有勇有谋的人？” 伍子胥说：“我算不得什么。我曾见过一个叫专诸的人，那才是真正的勇士！” 姬光说：“希望通过您能与专诸先生结交。” 伍子胥说：“专诸住得离这里不远，我马上召他来，明天早上您就可以见到他。” 姬光说：“既然是有勇有谋的壮士，我理应亲自前去拜访，怎敢召唤他呢？” 于是与伍子胥同乘一辆车，径直前往专诸的家中。
此时，专诸正在街坊磨刀，准备杀猪，看到车马喧闹，正打算回避。伍子胥在车上喊道：“愚兄在这里。” 专诸急忙放下刀，等候伍子胥下车相见。伍子胥指着公子光说：“这是吴国的长公子，仰慕贤弟的英雄气概，特地前来拜访，贤弟不可推辞。” 专诸说：“我只是个普通的街巷小民，有何德何能，敢劳公子大驾。” 于是作揖请公子光进屋。专诸家是简陋的柴门和草屋，大家低着头才能进去。公子光先行下拜，表达自己一直以来的仰慕之情。专诸回拜。公子光奉上金帛作为见面礼，专诸坚决推辞。伍子胥在一旁极力劝说，专诸这才肯收下。从此，专诸便投身到公子光的门下。
公子光派人每天给专诸送去粟肉，每月给予布帛，还时常问候他的母亲。专诸十分感激公子光的恩情。一天，专诸问公子光：“我只是个乡下的小人物，承蒙公子的豢养之恩，无以为报。倘若公子有什么差遣，我定当唯命是从。” 公子光便屏退左右侍从，说出了自己想要刺杀王僚的想法。专诸问：“前王夷昧去世后，他的儿子理应即位，公子您为何想要加害于王僚呢？” 公子光详细讲述了祖父的遗命，以及王位依次相传的缘故：“季札推辞不受王位，王位理应回归嫡长子一脉。嫡长子之后，便是我。王僚怎能擅自称王？我的力量薄弱，难以成就大事，所以希望借助有能力的人。” 专诸说：“为何不派近臣在王僚身边委婉进言，陈述先王的遗命，让他退位呢？何必私下准备剑士，损害先王的仁德呢？” 公子光说：“王僚贪婪且依仗武力，只知道追逐利益，不会主动退让。若与他提及此事，反而会招来猜忌和祸害。我与王僚势不两立！” 专诸激动地说：“公子说得对。只是我母亲尚在人世，我不敢轻易以死相许。” 公子光说：“我也知道你母亲年迈，孩子年幼，然而若没有你，我便无人可共谋大事。倘若事情成功，你的母亲和孩子，就是我的母亲和孩子，我自会尽心养育，怎敢辜负你呢？”
专诸沉思许久，回答道：“凡事贸然行动难以成功，必须谋划周全。鱼在千仞深的深渊中，却能落入渔人之手，是因为有香饵的诱惑。想要刺杀王僚，必须先投其所好，才能接近他。不知王僚喜好什么？” 公子光说：“他喜好美食。” 专诸问：“美食中什么最为美味？” 公子光说：“他尤其喜欢烤鱼。” 专诸说：“那我请求暂时告辞。” 公子光问：“壮士要去哪里？” 专诸说：“我去学习烹饪之术，这样或许能够接近吴王。” 于是，专诸前往太湖学习烤鱼。经过三个月的学习，品尝过他烤鱼的人，都觉得美味无比。然后，专诸再次拜见姬光，姬光便将专诸藏在府中。髯翁写诗道：“刚直人推伍子胥，也因献媚进专诸。欲知弑械从何起？三月湖边学炙鱼。”
姬光召见伍子胥，问道：“专诸已经精通烤鱼之术，怎样才能接近吴王呢？” 伍子胥回答：“鸿鹄之所以难以被控制，是因为它有羽翼。想要控制鸿鹄，必须先拔掉它的羽翼。我听说公子庆忌，筋骨如铁，勇猛无比，无人能敌，手能接住飞鸟，步能与猛兽搏斗。王僚有庆忌朝夕相伴，想要动手都十分困难。况且他的弟弟掩余、烛庸手握兵权，即便有擒龙伏虎的勇气，鬼神莫测的谋略，又怎能成事。公子若想除掉王僚，必须先除去这三个人，然后才能图谋王位。否则，即便侥幸成事，公子您又怎能安稳地坐在王位上呢？” 姬光低头沉思了半晌，恍然大悟道：“您说得对。你暂且回到你的田地里，等有合适的时机，我们再商议此事。” 伍子胥便告辞离开了。
这一年，周景王驾崩。他有嫡长子名叫猛，次子名叫匄，庶长子名叫朝。周景王宠爱庶长子朝，曾嘱托大夫宾孟，想要更换世子之位，然而还没来得及施行就去世了。刘献公挚也在此时去世，他的儿子刘卷，字伯蚡，继承了爵位。刘卷向来与宾孟不和，于是与单穆公旗一起杀掉宾孟，拥立世子猛，这就是周悼王。尹文公固、甘平公鰌、召庄公奂，一直支持子朝，三家联合兵力，派上将南宫极率领军队去攻打刘卷。刘卷逃到扬地，单旗侍奉周悼王猛驻扎在皇地。子朝派他的党羽鄩肹攻打皇地，鄩肹战败身亡。晋顷公听闻周王室大乱，派遣大夫籍谈、荀跞率领军队护送周悼王进入王城。尹固也在京地拥立子朝。没过多久，周悼王猛病逝，单旗、刘卷又拥立悼王的弟弟匄，这就是周敬王，他居住在翟泉。周人称他为东王，称子朝为西王。两位王相互攻伐，长达六年都没有决出胜负。召庄公奂去世，南宫极被天雷震死，人们人心惶惶。晋大夫荀跞又率领诸侯的军队，护送周敬王进入成周，擒获尹固，子朝的军队溃败。召奂的儿子嚚反过来攻打子朝，子朝逃到楚国，诸侯于是修筑成周城后回国。周敬王认为召嚚反复无常，将他与尹固一同在集市上斩首，周人都拍手称快。这是后话。
且说周敬王即位的元年，也就是吴王僚八年。当时楚国原太子建的母亲在郧地，费无极担心她成为伍子胥的内应，劝说楚平王将她诛杀。太子建的母亲得知后，暗中派人向吴国求救。吴王僚派公子光前往郧地迎接太子建的母亲，当军队行进到钟离时，楚国将领薳越率领军队前来阻拦，并派人快马向郢都报告。楚平王任命令尹阳为大将，并征召陈、蔡、胡、沈、许五国的军队。胡子名叫髡，沈子名叫逞，两位国君亲自带兵。陈国派遣大夫夏啮，顿、胡两国也派遣大夫助战。胡、沈、陈三国的军队驻扎在右边，顿、许、蔡三国的军队驻扎在左边，薳越的大军在中间。公子光也派人快马向吴王僚报告。吴王僚与公子掩余率领一万大军、三千罪犯，来到鸡父扎下营寨。两边还没有约定交战时间，恰好楚国令尹阳突然暴病身亡，薳越代替他统领军队。公子光对吴王僚说：“楚国失去大将，他们的军队已经士气低落了。跟随楚国的诸侯虽然众多，但都是小国，因为畏惧楚国才来，并非心甘情愿。胡、沈两国的国君，年轻不懂作战。陈国的夏啮有勇无谋。顿、许、蔡三国长期受楚国欺压，心中不服，不会尽力作战。七国一同作战却不同心，楚国的主帅地位低下没有威望，如果我们分兵先攻打胡、沈和陈国，他们必定率先逃跑。其他诸侯国陷入混乱，楚国必然震惊恐惧，我们就可以大获全胜。请先示弱引诱他们，再用精锐部队在后面追击。” 吴王僚听从了他的计策。于是布置了三个阵势，自己率领中军，公子光在左边，公子掩余在右边，各自饱餐一顿，严阵以待。先派遣三千罪犯，乱哄哄地冲向楚国的右营。当时是秋七月的最后一天，兵家忌讳在晦日作战，所以胡子髡、沈子逞以及陈国的夏啮，都没有做好充分准备；等到听说吴军到来，便打开营门出击。那些罪犯原本就没有纪律，有的逃跑，有的停下；三国军队以为吴军散乱，彼此争功追逐，完全没有了队伍。公子光率领左军趁乱进攻，正好遇到夏啮，一戟将他刺于马下。胡、沈两国国君心慌意乱，夺路而逃。公子掩余的右军也赶到了，两位国君就像飞禽入网，无处逃脱，都被吴军俘获。士兵死伤无数，吴军还生擒了八百多名甲士。公子光喝令将胡、沈两国国君斩首。然后放走甲士，让他们跑回楚国的左军报告，说：“胡、沈两国国君以及陈国大夫都被杀了！” 许、蔡、顿三国的将士，吓得心惊胆战，不敢出战，各自寻找退路。吴王僚会合左右二军，如泰山压顶一般向楚军压下来。楚军的中军薳越还没来得及摆好阵势，军士就逃散了大半。吴兵随后掩杀，杀得尸横遍野，血流成河。薳越大败，逃跑了五十里才得以脱身。公子光直接进入郧阳，迎接楚国夫人返回吴国。蔡国军队不敢抵抗。薳越收拾残兵败将，只剩下一半兵力，听说公子光独自率领军队前往郧阳迎接楚国夫人，于是连夜赶去。等楚军到达蔡国时，吴军已经离开郧阳两天了。薳越知道追不上了，仰天长叹道：“我受命守卫关卡，却没能缉拿逃亡的臣子，这是没有功劳。既丧七国之师，又失去了国君夫人，这是有罪。没有一点功劳却背负两项罪责，我有什么脸面再去见楚王呢？” 于是上吊自杀了。楚平王听说吴军势力强大，心中十分恐惧，任命囊瓦为令尹，取代阳的职位。囊瓦献计说郢城低矮狭小，于是在郢城东边开辟土地，修筑了一座大城，比旧城高出七尺，周长二十多里，将旧城称为纪南城，因为它在纪山的南面；新城仍然叫郢，楚国迁都到这里。又在西边修筑了一座城，作为右臂，称为麦城。三座城呈品字形排列，相互联络，气势非凡，楚国人都认为这是囊瓦的功劳。沈尹戍笑着说：“子常不致力于修明政治，却只知道大兴土木，吴国军队如果到来，即使有十座郢城又有什么用呢？”
囊瓦想要洗刷鸡父之战的耻辱，大力建造战船，操练水军。三个月后，水手们都熟练了，囊瓦率领水军，从大江直逼吴国边境，炫耀武力后返回。吴国公子光听说楚国军队侵犯边境，连夜赶来救援，等到达边境时，囊瓦已经率军返回了。公子光说：“楚国刚刚炫耀武力返回，边境的人必定没有防备。” 于是秘密率领军队袭击巢国，将其灭掉，并且灭掉了钟离国，凯旋而归。
楚平王听说两个城邑被灭，大惊失色，于是患上心病，长时间不能痊愈。到了周敬王四年，病情加重，他把囊瓦和公子申召到床前，将太子珍托付给他们，然后去世了。囊瓦与郤宛商议说：“太子珍年幼，而且他的母亲是太子建曾经聘娶的，并非正统。子西年长且善良，拥立年长的人则名正言顺，拥立善良的人则国家大治，如果拥立子西，楚国必定有依靠。” 郤宛将囊瓦的话告诉公子申。公子申愤怒地说：“如果废掉太子，这是彰显君王的恶行。太子是秦国女子所生，他的母亲已经被立为君夫人，怎么能说不是嫡嗣呢？抛弃嫡嗣会失去强大的外援，内外都会厌恶。令尹想用利益来害我，他是疯了吗？再提这件事，我一定杀了他！” 囊瓦害怕了，于是侍奉太子珍主持丧事并即位，太子珍改名为轸，这就是楚昭王。囊瓦仍然担任令尹，伯郤宛为左尹，鄢将师为右尹，费无极因为有太子老师的旧恩，一同执掌国政。
再说郑定公听说吴国人接走了楚国夫人，于是派人带着珠玉簪珥追赶送去，以此消解杀害太子建的仇恨。楚国夫人到达吴国，吴王在西门外赐给她住宅，让芈胜侍奉她。伍子胥听说楚平王去世，捶胸大哭，整天不停。公子光感到奇怪，问道：“楚王是你的仇人，听说他死了应该高兴，为什么反而哭呢？” 伍子胥说：“我不是哭楚王。我恨自己不能砍下他的头，来洗刷我的仇恨，让他竟然能寿终正寝。” 公子光也为此叹息。胡曾先生有诗写道：“父兄冤恨未曾酬，已报淫狐获首邱；手刃不能偿夙愿，悲来霜鬓又添秋。”
伍子胥遗憾不能在楚平王生前报了仇怨，接连三夜无法入眠，心中想出一个计策，对公子光说：“公子想要成就大事，还没有找到可乘之机吗？” 公子光说：“我日夜思考，还没有找到合适的机会。” 伍子胥说：“如今楚王刚刚去世，朝廷中没有贤臣，公子为何不向吴王进奏，趁着楚国丧乱之时，发兵向南讨伐，这样可以图谋霸业？” 公子光说：“倘若派我为将领，该怎么办？” 伍子胥说：“公子假装从车上坠落而得了脚疾，吴王必定不会派你。然后推荐掩余、烛庸为将领，再让公子庆忌联合郑、卫两国，共同攻打楚国，这样就可以一举除掉吴王的三个得力助手，吴王的死期也就不远了。” 公子光又问：“三个得力助手虽然除掉了，但延陵季子在朝廷中，看到我篡位，能容忍我吗？” 伍子胥说：“吴国和晋国正在交好，再让季子出使晋国，观察中原的局势。吴王好高骛远且疏于谋略，必然会听从。等他出使归来，大位已经确定，他还能再议论废立之事吗？” 公子光不禁下拜说：“我能得到子胥，真是上天的恩赐！”
第二天，公子光以乘楚国丧乱讨伐楚国的好处，进宫向吴王僚进言，吴王僚欣然听从。公子光说：“这件事我本应效力，无奈从车上坠落，损伤了脚胫，正在治疗，无法承担重任。” 吴王僚说：“那么谁可以担任将领呢？” 公子光说：“这是大事，不是最亲信的人，不能托付。大王自己选择吧。” 吴王僚说：“掩余、烛庸可以吗？” 公子光说：“找到合适的人了。” 公子光又说：“一直以来晋楚争霸，吴国是属国。如今晋国已经衰落，而楚国又屡次战败，诸侯离心，没有归附的对象，南北的政治局势，将由东方决定。如果派公子庆忌去召集郑、卫两国的军队，合力攻打楚国；再派延陵季子出使晋国，观察中原的局势；大王精选水军，作为后续支援，霸业就可以成就了。” 吴王僚非常高兴，派掩余、烛庸率领军队讨伐楚国，派季札出使晋国，唯独没有派遣庆忌。
单说掩余、烛庸率领两万军队，水陆并进，包围了楚国的潜邑。潜邑大夫坚守不出，派人到楚国告急。当时楚昭王刚刚即位，国君年幼，臣子进谗言，听说吴军包围潜邑，整个朝廷慌乱无措。公子申进言说：“吴国人趁着我们国丧前来讨伐，如果不出兵迎敌，向他们示弱，会引发他们深入的想法。依我之见，迅速命令左司马沈尹戍率领一万陆军救援潜邑，再派左尹郤宛率领一万水军，从淮汭顺流而下，截断吴军的后路，使他们首尾受敌，吴军将领就可以轻易擒获了。” 楚昭王十分高兴，于是采用公子申的计策，调遣两位将领，水陆分道而行。
再说掩余、烛庸正在围攻潜邑，侦察兵报告：“楚国的救兵到了。” 两位将领大惊，分出一半兵力围城，一半兵力迎敌。沈尹戍坚守营垒，不与吴军交战，派人在四周用石子堵住了吴军砍柴、打水的道路。两位将领十分惊慌。侦察兵又报告：“楚国将领郤宛率领水军从沙汭截断了江口。” 吴军进退两难，于是分成两个营寨，形成犄角之势，与楚国军队对峙，一面派人到吴国求救。公子光说：“我之前想要征召郑、卫两国的军队，正是为了此时。现在派遣还不算晚。” 吴王僚于是派庆忌去纠集郑、卫两国的军队。四位公子都被调开了，只留下公子光在国内。
伍子胥于是对公子光说：“公子可曾找到锋利的匕首？想要用专诸，现在正是时候了。” 公子光说：“有。从前越王允常，让欧冶子铸造了五枚剑，进献给吴国三枚，第一枚叫‘湛庐’，第二枚叫‘磐郢’，第三枚叫‘鱼肠’。‘鱼肠’就是匕首。它形状虽然短小，却能砍铁如泥。先君把它赐给我，至今我还珍藏着，放在床头，以防不测。这把剑连夜发光，或许是神物想要一试锋芒，要饱饮王僚的鲜血吗？” 于是拿出剑给伍子胥观看，伍子胥夸赞不已。公子光随即召来专诸，将剑交给他。专诸不用公子光开口，就已经知道他的意思，慷慨地说：“王僚确实可以杀掉。他的两个弟弟远离，公子出使，他孤立无援，对我们无可奈何。但生死之事，我不敢擅自做主，等我禀告过老母亲，才敢听从命令。” 专诸回家看望母亲，默默流泪。母亲说：“你为什么这么悲伤？是公子想用你吗？我们全家受公子的恩养，大恩应当报答，忠孝不能两全。你一定要赶快去，不要挂念我！你能成就大事，名垂后世，我死了也会不朽。” 专诸仍然依依不舍。母亲说：“我想喝清泉，你可以到河边去取。” 专诸奉命到河边汲水，等回到家，却不见母亲在堂屋，便问妻子。妻子回答说：“婆婆刚才说困倦，关门想睡觉，告诫不要惊扰她。” 专诸心中起疑，打开窗户进去，发现母亲已经上吊自杀在床上了。髯仙有诗写道：“愿子成名不惜身，肯将孝子换忠臣；世间尽为贪生误，不及区区老妇人。”
专诸痛哭一场，收拾好母亲的遗体殡殓，埋葬在西门外。他对妻子说：“我受公子大恩，之前不敢赴死，是因为母亲。如今母亲已经去世，我要去为公子解燃眉之急。我死后，你母子必定会受到公子的恩眷，不要为我牵挂。” 说完，来见公子光，讲述母亲去世之事。公子光心中十分过意不去，安慰了一番。过了很久，然后又谈论起刺杀王僚的事情。专诸说：“公子为何不设宴请吴王前来？吴王如果肯来，事情就有八九分把握了。” 公子光于是进宫拜见吴王僚，说：“有个厨师从太湖来，新学了烤鱼的手艺，味道十分鲜美，与其他烤鱼大不相同。请大王屈尊到我家品尝！” 吴王僚喜好烤鱼，于是欣然答应：“明天我就去王兄府上，不必过于破费。” 公子光当晚在地下室预先埋伏好甲士，又让伍子胥暗中约好一百名敢死之士，在外面接应。于是大肆准备饮宴的器具。
第二天早上，公子光再次邀请吴王僚赴宴。吴王僚进宫，告诉他的母亲说：“公子光备下酒席邀请我，会不会有什么阴谋呢？” 母亲说：“光一直心怀不满，脸上常有愧疚怨恨的神色，这次邀请，想来没安什么好心，为什么不推辞掉呢？” 吴王僚说：“推辞的话会产生嫌隙；要是严加防备，又有什么可害怕的呢！” 于是，他穿上三层坚硬的猊甲，布置好士兵护卫，从王宫出发，一直到公子光的家门口，街道上都站满了士兵，连绵不断。吴王僚的车驾到达门口，公子光迎上去拜见。进入宴席就座后，公子光在旁边陪坐。吴王僚的亲戚和亲信，布满了堂前的台阶。侍奉宴席的一百名力士，都手持长戟，带着锋利的刀，不离吴王僚的左右。厨师进献菜肴时，都要在庭院中接受搜身，更换衣服，然后跪着前行，十多个力士手持宝剑，夹着厨师进来。厨师摆放菜肴时，不敢抬头，之后又跪着退出去。
公子光举杯敬酒，突然装作脚痛，做出十分痛苦的样子，于是上前奏报说：“我的脚疾突然发作，痛得连心髓都像要被穿透了，必须用厚布紧紧缠住，疼痛才能止住。请大王宽宏大量，稍作等待，等我包扎好脚就出来。” 吴王僚说：“王兄请自便。” 公子光一步一瘸地走进内室，悄悄进入地下室。
过了一会儿，专诸前来进献烤鱼，像之前一样接受搜身。谁能想到，那把鱼肠短剑，早已暗藏在鱼腹之中。力士挟持着专诸，跪着走到吴王僚面前，专诸用手掰开鱼准备进献，突然抽出匕首，径直刺向吴王僚的胸口。他用力极猛，匕首直直穿透了三层坚固的铠甲，从吴王僚的背脊透了出来。吴王僚大叫一声，当场气绝身亡。侍卫和力士们一拥而上，刀戟齐下，把专诸剁成了肉泥，堂中顿时大乱。公子光在地下室得知事情已成，于是放出甲士冲出去，双方展开搏斗。公子光这边知道专诸得手，士气大增，威力加倍；而吴王僚那边见吴王已死，气势减弱了三分。吴王僚的手下一半被杀，一半逃走，他所布置的军队护卫，都被伍子胥率领的人杀散。众人簇拥着公子光登上车驾，进入朝廷，聚集群臣，公子光向国人宣布吴王僚违背先王遗命、自立为王的罪行：“今天不是我贪图王位，实在是王僚的行为不义。我暂且代理王位，等季子回国，仍然会把王位奉还给他。” 于是，公子光让人收拾吴王僚的尸首，按照礼仪进行殡殓。又厚葬了专诸，封他的儿子专毅为上卿。封伍子胥为行人之职，以宾客之礼相待，不把他当作臣子。市吏被离因为举荐伍子胥有功，也被提升为大夫之职。公子光还散发钱财粮食，赈济穷苦百姓，国人都很安定。
公子光心里惦记着庆忌还在外面，就派善于奔跑的人去窥探他的归期，自己则率领大军，驻扎在江边等待。庆忌在半路上听说国内发生变故，立刻逃走。公子光驾着驷马快车追赶，庆忌弃车而逃，他奔跑的速度极快，马都追不上。公子光命令士兵集中射箭。庆忌伸手接住射来的箭，没有一支射中他。公子光知道肯定抓不到庆忌了，于是告诫西部边境的守军严加防备，随后返回吴国。
又过了几天，季札从晋国归来，得知吴王僚已死，径直前往他的墓地，举行哀悼仪式，穿上丧服。公子光亲自到墓地，要把王位让给季札，说：“这是祖父和各位叔父的遗愿。” 季札说：“你追求并且得到了王位，又何必再谦让呢？只要国家祭祀不废，百姓有君主治理，能担当君主之位的人就是我的国君。” 公子光无法勉强，于是登上吴王之位，自称为阖闾。季札退居臣子之位。（这是周敬王五年发生的事情。）季札以争夺国家之事为耻，在延陵养老，终身不进入吴国都城，也不参与吴国事务，当时的人都很敬重他。季札去世后，葬在延陵，孔子亲自为他的墓碑题字：“有吴延陵季子之墓。” 史臣称赞道：“贪夫殉利，箪豆见色。《春秋》争弑，不顾骨肉。孰如季子，始终让国，堪愧僚光，无惭泰伯。” 宋儒又评论季札辞让王位却引发了祸乱，认为这是他贤名的瑕疵，有诗写道：“只因一让启群争，辜负前人次及情；若使延陵成父志，苏台麋鹿岂纵横？”
再说掩余、烛庸被困在潜城，日子久了，救兵却一直没来，他们正在思考脱身的办法。忽然听说公子光杀了吴王僚夺取王位，两人放声大哭，商议道：“光既然做出了弑君夺位的事，肯定不会容下我们。想要投奔楚国，又怕楚国不信任我们。真是‘有家难回，有国难投’，这可怎么办呢？” 烛庸说：“如今我们困守在这里，终究没有尽头。不如趁夜从小路逃到小国，再图谋以后的事情。” 掩余说：“楚国的军队从前后包围了我们，我们就像飞鸟关进了笼子，怎么能逃脱呢？” 烛庸说：“我有个计策，传令两寨的将士，谎称明天要和楚国军队交战，到了半夜，我和兄长您换上便服，悄悄逃走，楚国军队不会起疑。” 掩余觉得他说得有道理。两寨的将士喂饱马匹，早早吃饭，专门等候军令布阵。掩余和烛庸带着几个心腹，装扮成巡逻的小兵，逃出了本营。掩余投奔了徐国，烛庸投奔了钟吾。到了天亮，两寨的士兵都不见主将，顿时一片混乱，各自抢夺船只逃回吴国。他们丢弃的兵器铠甲无数，都被郤宛的水军缴获。楚国的将领们想趁着吴国国内混乱，去讨伐吴国。郤宛说：“他们趁着我们国丧时来攻打，这是不义之举，我们怎么能效仿呢？” 于是和沈尹戍一起班师回朝，献上俘获的吴国士兵和战利品。楚昭王认为郤宛有功，把缴获兵器铠甲的一半赏赐给他，每次遇到事情都向他咨询，对他十分敬重。费无极对郤宛的忌妒愈发强烈，于是想出一条毒计，想要陷害郤宛。到底费无极用了什么计策，且看下回分解。