话说越大夫文种，承蒙吴王夫差答应越国求和，回来向越王汇报说：“吴王已经班师回朝了。他派大夫王孙雄随我一同到此，催促大王起程前往吴国，太宰伯嚭率领军队驻扎在江边，专门等候大王过江。” 越王勾践听后，不禁双眼流下泪水。文种劝慰道：“五月的期限马上就到了！大王应该尽快回去，处理好国内事务，不必沉浸在这无益的悲伤之中。” 越王这才止住泪水。
越王回到越国都城，看到街市依旧如往常一般，可曾经的青壮年却所剩无几，心中满是惭愧之色。他把王孙雄安排在馆驿中，自己则着手收拾库藏的宝物，装上车辆。又在国内挑选了三百三十名女子，其中三百人准备送给吴王，三十人送给太宰。此时还没有确定出发的日子，王孙雄却连连催促。勾践流着泪对群臣说：“我继承了先人的基业，一直兢兢业业，不敢有丝毫懈怠与荒废。可如今在夫椒一战大败，竟落到国亡家破的境地，要跋涉千里去做吴国的俘虏。这一去，恐怕只有去的日子，没有回来的日子了！” 群臣听了，无不伤心落泪。
文种上前进言说：“从前商汤曾被囚禁在夏台，周文王也曾被拘禁在羑里，但他们最终都成就了王业；齐桓公曾逃奔到莒国，晋文公曾逃奔到翟国，后来也都成就了霸业。艰难困苦的处境，是上天用来造就王者和霸主的契机。大王若能顺应天意，自然会有复兴的时机，何必过度悲伤，从而损伤自己的意志呢？” 勾践于是当天祭祀宗庙，王孙雄提前一天出发，勾践与夫人随后启程，群臣都送到浙江边上。范蠡在固陵备好船只，迎接越王，还在水边设宴为越王饯行。
文种在越王面前举起酒杯，祝福道：“皇天保佑，先沉后扬；祸为德根，忧为福堂。威人者灭，服从者昌；王虽淹滞，其后无殃。君臣生离，感动上皇；众夫哀悲，莫不感伤！臣请献上肉干，敬您两杯酒。” 勾践仰天叹息，举杯落泪，默默无言。
范蠡进言说：“我听说‘居处不幽深的人志向不广阔，形体不忧愁的人思虑不深远。’古代的圣贤，都遭遇过艰难困厄，蒙受不被赦免的耻辱，难道只有大王您如此吗？” 勾践说：“从前尧任用舜和禹，天下得以大治，即便有洪水，也没有给百姓带来灾害。如今我将离开越国前往吴国，把国家托付给各位大夫，大夫们用什么来慰藉我的期望呢？”
范蠡对同僚们说：“我听说‘君主忧愁臣子就感到耻辱，君主受辱臣子就应该赴死。’如今主上有离开国家的忧愁，有前往吴国称臣的耻辱，以我们浙东的众多士人，难道就没有一两个豪杰之士，能与主上分担忧愁耻辱吗？” 于是，诸位大夫齐声说道：“我们谁不是臣子？一切听从大王的命令！”
勾践说：“各位大夫若不抛弃我，就请各自说说你们的志向：谁愿意跟随我共赴患难？谁能够留下来守护国家？” 文种说：“在国家的四境之内，处理百姓的事务，我范蠡不如文种大夫；但与国君周旋应对，随机应变，文种大夫不如我。” 范蠡接着说：“文种大夫对自己的能力有清晰的认识，主公把国事托付给他，他能够使国家耕战充足，百姓和睦亲近。至于辅佐危难中的君主，忍受屈辱，前往吴国又必定能返回，与君主一起复仇，我范蠡不敢推辞。”
于是，诸位大夫依次自述志向。太宰苦成说：“发布国君的命令，彰显国君的德行，处理繁杂的事务，让百姓知晓各自的本分，这是我的职责。” 行人曳庸说：“与诸侯沟通交往，排解纷争，消除疑虑，出使不辱使命，回朝不遭责怪，这是我的职责。” 司直皓进说：“国君若有过错，敢于劝谏，决断疑难，秉持正直之心不屈服，不偏袒亲戚，这是我的职责。” 司马诸稽郢说：“面对敌人布置阵势，指挥士兵作战，奋勇向前不退缩，哪怕流血牺牲，这是我的职责。” 司农皋如说：“亲自安抚百姓，悼念死者，慰问病人，饮食不追求奢华，储备粮食，新陈更替，这是我的职责。” 太史计倪说：“观测天地的变化，记录阴阳的历数，看到福兆能知晓吉祥，发现妖异能预知灾祸，这是我的职责。”
勾践说：“我虽将前往吴国，成为吴国的阶下囚，但各位大夫心怀德行，身怀才能，各自施展所长，来保卫国家，我还有什么可担忧的呢！” 于是，勾践留下诸位大夫守护国家，只带着范蠡一同前往吴国。君臣在江口分别，无不痛哭流涕。勾践仰天长叹道：“死亡，是人们所畏惧的，可我听到死亡，心中却毫无恐惧。” 说完，便登上船径直离去。送行的人都在江岸下哭拜，越王始终没有回头。有诗为证：“斜阳山外片帆开，风卷春涛动地回；今日一樽沙际别，但时重见渡江来？”
越夫人靠着船舷哭泣，看到乌鹊在江渚上啄食小虾，飞来飞去，十分闲适，于是哭着唱起歌来：“仰飞鸟兮乌鸢，凌玄虚兮翩翩；集洲渚兮优恣，奋健翮兮云间；啄素虾兮饮水，任厥性兮往还。妾无罪兮负地，有何辜兮谴天？风飘飘兮西往，知再返兮何年？心辍辍兮若割，泪泫泫兮双悬！” 越王听到夫人的怨歌，心中悲痛万分，但还是强颜欢笑，安慰夫人说：“我如同鸟儿，翅膀已经完备，高飞的日子总会到来，又有什么可担忧的呢！”
越王进入吴国境内后，先派范蠡到吴山去拜见太宰伯嚭，又献上金帛和女子。伯嚭问道：“文大夫为什么没来？” 范蠡回答：“他要为我们国君守护国家，不能一同前来。” 伯嚭便跟随范蠡来见越王，越王对他的庇护之恩深表感谢。伯嚭全力承担起照顾越王的责任，还承诺会帮助越王返回越国，越王的心这才稍微安定下来。
伯嚭带领军队押送越王，来到吴都，带他进宫去见吴王。勾践袒露上身，伏在台阶下，夫人也跟随其后。范蠡将宝物和女子的清单呈献给吴王。越王再次叩首说：“东海的役臣勾践，不自量力，在边境得罪了大王。大王赦免了我的重罪，让我能够侍奉左右，承蒙大王厚恩，得以保全性命，我感激不尽！勾践谨叩首顿首。” 夫差说：“我若念及先君的仇恨，你今天就没有活路了！” 勾践又叩首说：“我确实罪该万死，只求大王可怜我！”
此时伍子胥在一旁，目光如燃烧的火焰，声音如雷霆般响亮，进言说：“飞鸟在青云之上，人们尚且想要弯弓射下它，何况如今它就聚集在庭院附近呢？勾践为人机警阴险，如今就像釜中的鱼，性命掌握在厨师手中，所以才用谄媚的言辞和讨好的神色，来求得免除刑罚。一旦他稍有得志，就如同放虎归山，纵鲸入海，再也无法控制了！” 夫差说：“我听说诛杀投降和归服的人，灾祸会殃及三代。我并非是爱护越国而不诛杀勾践，只是担心会受到上天的谴责罢了！” 太宰伯嚭说：“伍子胥只明白一时的计策，却不懂得安国的道理。大王所说的，才是仁者之言啊！” 伍子胥见吴王听信伯嚭的谗言，不采纳自己的劝谏，气愤地退了下去。
夫差接受了越国贡献的财物，让王孙雄在阖闾墓旁修筑了一间石室，把勾践夫妇贬到里面，脱去他们的衣冠，让他们蓬头垢面，穿着破旧的衣服，去做养马的活儿。伯嚭私下给他们送食物，才让他们不至于挨饿。吴王每次驾车出游，勾践都拿着马鞭子，步行在车前，吴国人都指着他说：“这就是越王！” 勾践只能低头不语。有诗为证：“堪叹英雄值坎坷，平生意气尽销磨；魂离故苑归应少，恨满长江泪转多。”
勾践在石室中待了两个月，范蠡朝夕陪伴在他身边，寸步不离。忽然有一天，夫差召见勾践入宫觐见，勾践跪在前面，范蠡站在后面。夫差对范蠡说：“我听说‘明智的女子不会嫁给破亡的家庭，贤能的人不会在即将灭绝的国家做官。’如今勾践无道，越国即将灭亡，你们君臣都沦为奴仆，被囚禁在一个房间里，难道不觉得卑微吗？我想赦免你的罪过，如果你能改过自新，离开越国归附吴国，我一定会重用你。摆脱忧患，获取富贵，你意下如何？”
当时越王伏地流泪，生怕范蠡会听从吴王的话归附吴国。只见范蠡叩首回答说：“我听说‘亡国的臣子，不敢谈论政事；败军的将领，不敢谈论勇气。’我在越国没有做到忠诚守信，不能辅佐越王行善，以致得罪了大王。幸好大王没有立即诛杀我们，让我们君臣能够保全性命，入宫能打扫庭院，出宫能供人驱使，我就满足了。哪里还敢奢望富贵呢？” 夫差说：“你既然不改变自己的志向，那就仍回石室去吧。” 范蠡说：“谨遵君命。” 夫差起身，走进宫中。勾践与范蠡快步回到石室。
越王穿着犊鼻裤，戴着樵头帽，劈柴锉草养马。夫人穿着没有边饰的衣裳，披着左边开襟的短袄，打水、清除粪便、打扫卫生。范蠡则捡拾柴薪烧火做饭，他们都面容憔悴。夫差时常派人去窥探，看到他们君臣努力劳作，丝毫没有怨恨的神色，整夜也没有忧愁叹息的声音，因此认为他们没有思乡的念头，便不再把他们放在心上。
一天，夫差登上姑苏台，远远望见越王及夫人端坐在马粪旁边，范蠡拿着鞭子站在左边，君臣之礼依旧存在，夫妇之仪也都完备。夫差回头对太宰伯嚭说：“那越王不过是小国的君主，范蠡也只是一介之士，虽然身处困境，却不失君臣之礼，我心中十分敬重他们。” 伯嚭回答说：“他们不仅可敬，也很可怜。” 夫差说：“正如太宰所言，我实在不忍心看下去。倘若他们能悔过自新，是否可以赦免他们呢？” 伯嚭回答说：“我听说‘没有德行不会得到回报。’大王以圣王之心，怜悯穷困之士，对越国施加恩惠，越国难道不会有丰厚的回报吗？希望大王下定决心。” 夫差说：“那就让太史选择吉日，赦免越王回国吧。”
伯嚭秘密派家人在五更时到石室，把这个好消息告诉了勾践。勾践十分高兴，将此事告诉范蠡。范蠡说：“请让我为大王占卜一下。今日是戊寅日，在卯时听到这个消息，戊日象征囚禁，而卯又克制戊。卦辞说：‘天网四张，万物尽伤，祥反为殃。’虽然有好消息，却不值得高兴。” 勾践听了，喜悦顿时变成了忧愁。
话说伍子胥听说吴王夫差打算赦免越王勾践，急忙入宫进见，说道：“从前夏桀囚禁商汤却不诛杀，商纣王囚禁周文王却不杀害，然而天道循环，灾祸反而转化为福气，所以夏桀最终被商汤流放，商朝被周朝所灭。如今大王既然囚禁了越王，却不加以诛杀，我实在担心夏桀、商纣王那样的祸患会降临到吴国。” 夫差听了伍子胥的这番话，又起了杀越王的念头，便派人去召见勾践。
伯嚭得知此事后，又抢先跑去告诉勾践。勾践大惊失色，赶忙又把情况告知范蠡。范蠡镇定地说：“大王不必害怕。吴王囚禁大王已经三年了。他三年都能忍受，难道这一天就忍不住了吗？您去了必定不会有危险。” 勾践感慨道：“我之所以能忍辱偷生，全靠大夫您的计策啊。” 于是，勾践前往吴都去见吴王。可是，他在宫外等了三天，吴王却一直没有上朝理政。
后来，伯嚭从宫中出来，传达吴王的命令，让勾践再次回到石室。勾践满心疑惑，询问其中缘故。伯嚭解释说：“大王受到伍子胥的蛊惑，想要诛杀您，所以才召您来。恰好大王感染了寒疾，卧床不起。我进宫探望病情，趁机进言说：‘消灾祈福应当做些善事。如今越王在宫门外伏地等待诛杀，他的哀怨愁苦之气直冲上天。大王应当保重身体，暂且把他放回石室，等病好了再做打算。’大王听从了我的建议，所以才让您出城。” 勾践听后，对伯嚭感激不已。
勾践在石室又住了三个月，听闻吴王的病还没有痊愈，便让范蠡占卜吉凶。范蠡占完卦后，回答说：“吴王不会死，到己巳日病情会减轻，壬申日必定能完全康复。希望大王请求去探望吴王的病情，如果能得以进宫面见，就趁机尝一尝他的粪便，观察粪便的颜色，然后向吴王叩拜称贺，说出他病愈的日期。到时候如果他的病真的好了，必然会从心底感激大王，那么赦免大王的希望就有了。”
勾践听后，流下眼泪说道：“我虽然不成器，但也曾南面称王，怎么能忍受这种含污忍辱，去为人尝粪便呢？” 范蠡劝说道：“从前商纣王把西伯侯囚禁在羑里，还杀了他的儿子伯邑考，煮成肉羹给西伯侯吃，西伯侯强忍着悲痛吃下了儿子的肉。想要成就大事的人，不会过分在意微小的行为。吴王有妇人之仁，却缺乏大丈夫的决断力，他本来已经打算赦免越国，却又中途改变主意。不这样做，怎么能赢得他的怜悯呢？”
勾践当天就前往太宰府，见到伯嚭后说：“作为臣子，君主生病臣子就应该担忧。如今听说主公卧病不起，我勾践心中孤独失望，寝食难安，希望能跟随太宰去探望主公的病情，以尽臣子的一片心意。” 伯嚭说：“您有这份美意，我怎敢不转达。”
伯嚭进宫去见吴王，委婉地讲述了勾践挂念之情，以及他希望进宫探病的愿望。夫差此时正处于病痛的折磨之中，怜悯勾践的心意，便答应了。伯嚭带着勾践进入寝室，夫差勉强睁开眼睛，看着勾践说：“勾践，你也来探望我了？” 勾践叩首奏道：“囚臣听闻大王龙体欠安，如同肝肺被摧毁一般痛心，一直渴望能见到大王一面，却苦于没有机会。……” 话还没说完，夫差突然感觉腹胀想要排便，挥手示意他们出去。
勾践见状，说道：“我在东海的时候，曾侍奉过医师，观察人的粪便，就能知道病情的轻重。” 于是，他恭敬地站在门外。侍从将便桶拿到床边，扶着夫差排便完毕，正要把便桶拿到门外。勾践走上前，揭开桶盖，用手取了一点粪便，跪在地上尝了尝。旁边的人都忍不住捂住鼻子。
勾践再次进入寝室，叩首说：“囚臣斗胆再次叩拜，恭贺大王。大王的病，到己巳日就会好转，到了三月壬申日便会完全康复。” 夫差惊讶地问：“你怎么知道？” 勾践回答说：“我听医师说过：‘粪便，是谷物消化后的味道。顺应时节之气，粪便就会正常，反之则异常。’如今囚臣私下尝了大王的粪便，味道又苦又酸，正符合春夏时节万物生长的气息，所以我能判断大王的病情。”
夫差听后十分高兴，赞叹道：“勾践真是仁德之人啊！臣子侍奉君主，有谁肯尝粪便来判断病情呢？” 当时太宰伯嚭在一旁，夫差便问他：“你能做到吗？” 伯嚭摇了摇头说：“我虽然非常敬爱大王，但这件事我确实做不到。” 夫差又说：“不仅太宰做不到，即使是我的太子也做不到。” 随即下令让勾践离开石室，就近找地方居住，还说：“等我的病好了，就送你回国。” 勾践再次叩拜谢恩后，才退了出去。
从这以后，勾践租住在民舍，依旧像以前一样从事放牧等劳作。夫差的病果然逐渐痊愈，一切都如同勾践所预测的那样。夫差心中感念勾践的忠心，病好上朝之后，便下令在文台摆下酒宴，邀请勾践赴宴。勾践假装不知情，仍然穿着囚服前来。夫差得知后，立刻让人安排勾践沐浴，并为他更换衣冠。勾践再三推辞，最后才接受命令。
勾践换上新衣后，入宫拜见夫差，再次叩拜稽首。夫差连忙将他扶起，随即下令说：“越王是仁德之人，怎么能长期受辱呢！我打算解除对他的囚禁，赦免他的罪过，放他回国。今日为越王设北面之座，群臣都要以宾客之礼相待。” 于是，夫差请勾践入座，各位大夫也都在一旁依次就座。
伍子胥看到吴王忘记仇恨，以礼相待敌人，心中愤愤不平，不肯入席，拂袖而去。伯嚭趁机进言说：“大王以仁德之心，赦免了仁德之人的过错。我听说‘声音相同就会相互呼应，气息相同就会彼此融合’。今日的宴席，仁德之人应该留下，不仁德之人应该离开。相国是刚勇之人，他不肯入座，大概是自己感到惭愧吧？” 夫差笑着说：“太宰说得有道理。”
酒过三巡，范蠡和越王一同起身，向吴王敬酒祝寿，口中念着祝辞：“皇王在上，恩播阳春；其仁莫比，其德日新。于乎休哉！传德无极；延寿万岁，长保吴国。四海咸承，诸侯宾服；觞酒既升，永受万福！” 吴王听了，非常高兴，这一天众人都喝得大醉才散席。夫差命令王孙雄送勾践到客馆，并说：“三天之内，我就送你回国。”
第二天一早，伍子胥进宫去见吴王，说道：“昨天大王竟然以宾客之礼对待仇人，这到底是为什么呢？勾践内心怀着虎狼般的野心，外表却装作温恭的样子。大王只贪图一时的阿谀奉承，却不考虑日后的祸患，抛弃忠直之言，听信谗言，沉溺于小仁小义，却养大了仇人，这就好比把毛发放在炉炭之上，却希望它不被烧焦，把鸡蛋扔到千钧重物之下，却期望它完好无损，这怎么可能呢？”
吴王听了，很不高兴地说：“我卧病三个月，相国你没有一句好话来安慰我，这是你的不忠；没有进献一件好物给我，这是你的不仁。作为臣子，不仁不忠，要他有什么用！越王舍弃自己的国家，千里迢迢来归附我，献上他的财物，甘愿做我的奴婢，这是他的忠诚；我生病的时候，他亲自为我尝粪，毫无怨恨之心，这是他的仁德。我如果听从相国的一己之见，诛杀这样的善人，皇天必定不会保佑我。”
伍子胥争辩道：“大王的话怎么如此自相矛盾呢？老虎压低自己的身子，是准备发动攻击；狐狸蜷缩自己的身体，是想要有所获取。越王来吴国称臣，心中必然怨恨，大王怎么能知道呢？他表面上尝大王的粪便，实际上是在蚕食大王的心志。大王如果不察觉，中了他的奸计，吴国必定会被他擒获。” 吴王不耐烦地说：“相国别说了，我的心意已经决定了！” 伍子胥知道无法再劝谏，只好郁郁寡欢地退了下去。
到了第三天，吴王又下令在蛇门外摆酒，亲自送越王出城。群臣都捧着酒杯为勾践饯行，只有伍子胥没有来。夫差对勾践说：“我赦免你回国，你应当牢记吴国的恩情，不要记恨吴国的仇怨。” 勾践叩首说：“大王怜悯我孤苦穷困，让我能够活着回到故国，我定会生生世世，竭尽全力报效吴国。苍天在上，可鉴我心，如果我辜负了吴国，皇天也不会保佑我！” 夫差说：“君子一言为定，你就启程吧。努力，努力！” 勾践再次叩拜，伏地不起，泪流满面，一副依依不舍的样子。夫差亲自扶起勾践，送他登上车，范蠡驾车，夫人也再次叩拜谢恩，一同上车，朝南而去。（这是周敬王二十九年发生的事情。）史臣有诗叹道：“越王已作釜中鱼，岂料残生出会稽？可笑夫差无远虑，放开罗网纵鲸鲵。”
勾践回到浙江边上，远远望见对岸山川秀丽，天地清朗，不禁感叹道：“我本以为永远告别了越国的百姓，要把尸骨留在异国他乡，没想到还能活着回到国家，继续祭祀宗庙！” 说完，他与夫人相对而泣，身边的人也都感动得流下眼泪。
文种早就知道越王即将归来，率领守护国家的群臣以及城中百姓，在浙江边上跪拜迎接，欢呼声震天动地。勾践让范蠡挑选吉日回到国都。范蠡掐指一算，说道：“奇怪啊，大王所选的日子，没有比明天更吉利的了。大王应该赶快启程，以顺应这个吉日。” 于是，众人快马加鞭，连夜赶回都城。回国后，告祭宗庙、临朝理政等事，这里就不再赘述。
勾践心中始终牢记会稽之耻，打算在会稽修筑城池，并迁都到这里，以此来时刻警醒自己。他把这件事专门委托给范蠡。范蠡于是观察天文，勘察地理，规划建造新城，把会稽山围在城内。在西北的卧龙山建造飞翼楼，象征着天门；在东南设置漏石窦，象征着地户。外城的周围，唯独缺了西北一角，对外宣称是 “已经向吴国称臣，不敢堵塞进贡的道路”，实际上是暗中为日后进取做准备。
城池建成后，忽然城中涌出一座山，周围数里，形状像乌龟，山上天生草木茂盛。有人认出这座山，原来是琅玡的东武山，不知道为什么，一夜之间飞到了这里。范蠡上奏说：“我修筑城池，上应天象，所以上天降下‘昆仑’山，这是开启越国称霸的征兆啊。” 越王听了十分高兴，便给这座山取名为怪山，也叫飞来山，又叫龟山。在山巅建造灵台，修筑三层楼，用来观望灵异之物。一切都准备妥当后，勾践从诸暨迁都到这里，对范蠡说：“我实在没有德行，以至于失去国家，家破人亡，沦为奴隶。如果不是相国和各位大夫的辅佐，怎么会有今天呢？” 范蠡说：“这是大王的福气，并非我们的功劳。只希望大王时刻不要忘记在石室受的苦，那么越国就可以兴盛，吴国的仇也可以报了。” 勾践说：“我一定牢记教诲！”
于是，勾践让文种治理国家政务，让范蠡管理军事，尊重贤能之士，礼遇士人，敬重老人，抚恤贫困之人，百姓都非常高兴。自从勾践尝粪之后，常常患有口臭。范蠡知道城北有座山，山上生长着一种蔬菜，名叫蕺菜，可食用，而且有轻微的气味，于是派人采摘蕺菜，让满朝官员都吃，以此来混淆口臭的味道。后人因此把这座山命名为蕺山。
勾践急于复仇，于是刻苦自励，日夜操劳。眼睛疲倦想要合上时，就用蓼草来刺激；脚冷得想缩起来，就把脚泡在冷水里。冬天常常抱着冰块，夏天则手握着火炭；睡在柴草堆上，不用床褥。还在自己坐卧的地方悬挂一个苦胆，饮食起居，都要取来尝一尝。半夜里常常暗自哭泣，哭完又长啸，口中不停地念叨着 “会稽” 二字。
由于越国经历丧败之后，人口减少，勾践便颁布法令：壮年男子不许娶年老的妻子，年老的男子不许娶年轻的少妇；女子十七岁还不嫁人，男子二十岁还不娶妻，他们的父母都有罪；孕妇将要生产时，要报告官府，官府会派医生守护；生男孩的，赏赐一壶酒和一只狗，生女孩的，赏赐一壶酒和一头小猪；生三个孩子的，官府抚养其中两个，生两个孩子的，官府抚养其中一个。有百姓去世，勾践会亲自前去哭吊。每次出游，他必定在车后载着饭和羹，遇到孩童，必定给他们喂食，询问他们的姓名。到了耕种时节，他亲自拿着农具劳作。夫人亲自织布，与百姓一同劳作，同甘共苦。
勾践七年不向百姓征收赋税。饮食不添加肉食，衣服不追求华丽。只是问候吴国的使者，没有一个月间断过。他又派男女百姓进山采集葛藤，制作黄丝细布，打算献给吴王。还没来得及进献，吴王赞赏勾践的恭顺，派人增加了越国的封地。于是，越国的疆域东至句甬，西至檇李，南至姑蔑，北至平原，纵横八百多里，都成为越国的土地。
勾践于是准备了十万匹葛布、一百坛甘蜜、五双狐皮、十艘晋竹，以此来答谢吴王增加封地的礼遇。夫差非常高兴，赏赐给越王羽毛装饰。伍子胥听说这件事，称病不再上朝。
夫差见越国已经彻底臣服，毫无二心，便对伯嚭的话深信不疑。一天，他问伯嚭：“如今国家四方边境太平无事，我想扩建宫室来让自己享乐，你觉得什么地方比较合适呢？” 伯嚭上奏说：“在吴国都城范围内，那些高耸的亭台和优美的胜景，没有比得上姑苏的了。然而先王所修筑的姑苏台，规模还不够宏大，无法让大王尽情游览观赏。大王不如重新改建这座台，让它高到可以望见百里之外，宽敞到能够容纳六千人。在上面聚集歌童舞女，这样就可以尽享人间的欢乐了。” 夫差觉得这个主意很不错，于是悬赏征求建造宫室所需的大木。
文种得知此事后，向越王进言说：“我听说‘高飞的鸟儿，往往死于美味的食物；深泉里的鱼儿，常常死于芬芳的鱼饵。’如今大王一心想要报复吴国，就必须先迎合吴王的喜好，这样才能掌控他的命运。” 勾践疑惑地问：“就算迎合了他的喜好，难道就能掌控他的命运吗？” 文种回答说：“我用来攻破吴国的方法有七种：一是赠送财物，让吴国的君臣心生欢喜；二是高价购买吴国的粮食和草料，使他们的储备空虚；三是进献美女，迷惑吴王的心智；四是送上能工巧匠和优良木材，让他们大兴土木建造宫室，耗尽他们的钱财；五是安插阿谀奉承的臣子，扰乱他们的谋划；六是迫使吴国敢于直谏的臣子自杀，削弱他们的辅佐力量；七是积蓄财物，训练军队，等待吴国出现弊端时一举进攻。” 勾践称赞道：“好啊！那现在应该先施行哪一种策略呢？” 文种回答说：“如今吴王正要改建姑苏台，我们应该挑选有名山上的神奇木材，进献给他。”
越王于是派三千多名木工进山伐木，然而过了一年都没有收获。工人们思念家乡，都有抱怨不满的情绪，于是唱起了《木客之吟》：“朝采木，暮采木，朝朝暮暮入山曲，穷岩绝壑徒往复。天不生兮地不育，木客何辜兮，受此劳酷？” 每到深夜，他们放声长歌，听到的人都感到十分凄凉。
忽然有一天夜里，山上凭空长出两棵神奇的树木。一棵梓树，生长在山的南面，一棵楠木，生长在山的北面。这两棵树极为粗壮，周长有二十围，长度达到五十寻。木工们看到后十分震惊，他们从未见过如此巨大的树木，于是赶紧跑去报告越王。群臣纷纷祝贺说：“这是大王的精诚之心感动了上天，所以上天降下神木，来安慰大王的心意啊。” 勾践非常高兴，亲自前往祭祀，然后才下令砍伐。
这两棵神木经过精心雕琢、打磨，并用丹青绘制出五彩的龙蛇图案。文种带着它们，顺着江水前往吴国，将神木献给吴王，并说道：“东海的贱臣勾践，仰赖大王的庇佑，私下建造了一座小宫殿，偶然得到这两棵巨大的木材，不敢自己使用，所以通过下臣献给大王。” 夫差看到这非同寻常的木材，惊喜不已。
伍子胥却劝谏说：“从前夏桀建造灵台，商纣王建造鹿台，耗尽了民力，最终导致国家灭亡。勾践想要加害吴国，所以献上这些木材，大王千万不要接受。” 夫差不以为然地说：“勾践得到这样的好木材，不自己使用却献给我，这是他的一番好意，为什么要拒绝呢？” 于是没有听从伍子胥的劝谏，用这些木材开始建造姑苏台。收集木材花费了三年时间，建造又用了五年才完工。建成后的姑苏台高达百丈，宽八十四丈，登上台可以望到二百里之外。原来有一条九曲小径可以登山，此时也进行了拓宽。百姓们日夜劳作，因过度疲劳而死的人不计其数。梁伯龙有诗为证：“千仞高台面太湖，朝钟暮鼓宴姑苏；威行海外三千里，霸占江南第一都。”
越王得知后，对文种说：“你所说的‘送上能工巧匠和优良木材，让他们大兴土木建造宫室，耗尽他们的钱财’这个计策已经成功实施了。如今在那高耸的姑苏台上，必定要挑选绝妙的歌舞之人来充实，没有倾国倾城的美色，不足以让吴王心志放纵。你快为我谋划一下！” 文种回答说：“国家的兴亡，由上天注定，既然已经生出神木，还愁没有美女吗？但是在民间大肆搜寻，恐怕会惊扰人心。我有一个办法，可以在国内女子中挑选，任由大王选择。”
不知道文种想出了什么计策，且看下回分解。