话说齐侯从夹谷会盟归来后，晏婴便因病去世，齐景公为此哀伤哭泣了好几天。正发愁朝中缺乏得力之人，又听闻孔子担任鲁国相国后，鲁国治理得井井有条，不禁大惊道：“鲁国由孔子担任相国，必定会称霸，一旦称霸就会争夺土地，齐国作为邻国，恐怕灾祸会率先降临，这可如何是好？” 大夫黎弥进言说：“国君担忧孔子被重用，为何不想办法阻止呢？” 齐景公说：“鲁国刚刚将国政交给他，我又怎能阻止得了呢？” 黎弥说：“我听说国家安定太平之后，骄奢安逸的风气必然会滋生。我们可以精心挑选一批美貌的女乐，送给鲁国国君。鲁国国君若欣然接受，必然会沉溺于女乐，从而懈怠政事，疏远孔子。孔子一旦被疏远，必定会离开鲁国前往其他国家，这样国君就可以高枕无忧了。” 齐景公听后十分高兴，立即命令黎弥在齐国的女闾之中，挑选容貌美丽、年龄在二十岁以内的女子，共八十人，分成十队，让她们都穿上华丽的锦绣服饰，教授她们歌舞。所教的舞曲名为《康乐》，无论是音乐还是舞蹈的姿态，都采用全新的创作，尽显美妙艳丽，前所未有。等到教习完成，又挑选了一百二十匹良马，配上镶金的马勒和雕花的马鞍，这些马毛色各异，远远望去，就像一幅绚丽的锦缎。一切准备妥当后，齐景公派人将这些礼物献给鲁国国君。
使者在鲁国南门之外搭建了两处锦棚，东边的锦棚安置马群，西边的锦棚陈列女乐。使者先将国书呈递给鲁定公，鲁定公打开国书阅读，上面写道：“杵臼叩首敬启鲁国贤明的国君殿下：我从前在夹谷犯下过错，心中惭愧难以忘怀。幸而贤明的国君鉴察我谢罪的诚意，能够让两国始终保持友好。只因齐国事务繁多，一直未能派人前去问候。如今送上歌女十队，可供您娱乐；良马三十驷，可供您驾车使用。恭敬地献给您，以表达我的倾慕之情。希望您能收下！”
且说鲁国相国季斯一直安享太平，忘记了这份太平是如何得来的，内心早已暗藏追求奢侈享乐的想法。忽然听闻齐国赠送如此盛大的女乐，不禁满心羡慕。他立刻换上便服，带着几个心腹，乘车悄悄出了南门去观看。此时，乐长正在指挥演习。那歌声仿佛能遏止行云，舞蹈的姿态犹如清风拂面，舞者们进退之间，光彩夺目，让人感觉如同置身天上，看到了仙女，这绝非人间所能想象。季斯看了许久，又欣赏那些女子美丽的容貌、华丽的服饰，不知不觉手麻脚软，目瞪口呆，意乱神迷，魂魄仿佛都被勾走了。鲁定公一天三次宣召季斯，可季斯因为贪恋女乐，竟然没有前去应召。直到第二天，他才入宫去见鲁定公，鲁定公将齐国的国书拿给他看。季斯上奏说：“这是齐国国君的一番美意，不可拒绝。” 鲁定公心中也有羡慕之意，便问道：“女乐在哪里？可以去看看吗？” 季斯说：“她们就在城外的高门之外，国君如果要去，我愿意陪同前往。但我担心会惊动百官，不如换上便服前去更为方便。” 于是，鲁定公和季斯都换下正式的礼服，各自乘坐小车，疾驰出南门，径直来到西棚之下。
很快有人传出消息：“鲁国国君换上便服亲自来看女乐表演了！” 使者立刻吩咐女子们用心展示技艺。这时，女子们的歌喉愈发娇美，舞袖更加艳丽，十队女子轮番上场表演，真可谓是赏心悦目，让人应接不暇。鲁国君臣二人看得喜不自胜，手舞足蹈，忘乎所以。有诗为证：“一曲娇歌一块金，一番妙舞一盘琛；只因十队女人面，改尽君臣两个心。”
随从们又夸赞东边锦棚中的良马。鲁定公说：“只看女乐就已经大饱眼福了，不必再去看马了。” 当晚，鲁定公回到宫中，一夜都难以入眠，耳边仿佛还时常回荡着女乐的歌声，就好像美人就在枕边一样。他担心群臣对此事议论纷纷，第二天一早，便单独宣召季斯入宫，起草了一封答谢齐国的书信，书中详细表述了感激之情。这里就不一一赘述了。鲁定公又拿出黄金百镒，赏赐给齐国使者。之后，他将女乐收入宫中，把其中三十人赏赐给季斯，那些良马则交给圉人喂养。
鲁定公和季斯新得到女乐后，各自尽情享受，白天观看歌舞，夜晚沉迷于女色，一连三天都没有上朝处理政务。孔子得知此事后，悲伤地长叹一声。当时，弟子仲子路在一旁，进言说：“鲁国国君懈怠政事，夫子可以离开了。” 孔子说：“郊祭的日子快到了，如果大礼不废除，国家还有希望。” 到了祭祀那天，鲁定公行礼完毕后，立刻回宫，依然没有上朝，甚至连祭祀用的胙肉也无心分给大臣们。负责胙肉的人在宫门外叩门请示，鲁定公将此事推诿给季孙，季孙又推诿给家臣。孔子参加祭祀归来，直到晚上，都没有看到胙肉送来，便对子路说：“我的主张无法施行，这是天命啊！” 于是，他拿起琴弹奏并唱道：“彼妇之口，可以出走。彼女之谒，可以死败。优哉游哉，聊以卒岁！” 唱完后，孔子便收拾行装，离开了鲁国。子路和冉有也辞去官职，跟随孔子一同离去。从此，鲁国再次走向衰落。史臣写诗叹道：“几行红粉胜钢刀，不是黎弥巧计高。天运凌夷成瓦解，岂容鲁国独甄陶。”
孔子离开鲁国后前往卫国，卫灵公高兴地迎接他，并向他询问作战布阵的事情。孔子回答说：“我没有学习过这些。” 第二天，孔子便离开了卫国。路过宋国的匡邑时，匡邑的人一向痛恨阳虎，看到孔子的容貌与阳虎相似，以为阳虎又来了，便聚集众人将孔子围住。子路想要出战，孔子阻止他说：“我与匡邑的人没有仇怨，其中必定有误会，不久之后自然会化解。” 于是，孔子安然地坐在那里弹琴。恰好卫灵公派人来追孔子回去，匡邑的人才知道误会了，连忙谢罪后离去。孔子又回到卫国，住在贤大夫蘧瑗的家中。
再说卫灵公的夫人南子，她是宋国女子，容貌美丽但行为不检点。在宋国时，她就与公子朝私通。公子朝也是男子中极为俊美的，两人相互爱慕，感情甚至超过了夫妻。南子嫁给卫灵公后，生下蒯瞆，蒯瞆长大后，被立为世子，但南子与公子朝的旧情仍未断绝。当时，还有一个美男子叫弥子瑕，深得卫灵公的宠爱。有一次，弥子瑕吃桃子吃到一半，觉得味道很好，便把剩下的半个桃子递给卫灵公吃。卫灵公高兴地吃了起来，还向别人夸赞说：“子瑕太爱我了！这么美味的桃子，自己舍不得吃完，还分给我吃。” 群臣听了，无不偷偷发笑。弥子瑕依仗着卫灵公的宠爱，肆意弄权，无所不为。卫灵公在外宠爱弥子瑕，在内惧怕南子，想要讨好南子。于是，他经常召公子朝与南子相会，这种丑事在外面传得沸沸扬扬，卫灵公却不以为耻。
蒯瞆对这件事深感痛恨，便让家臣戏阳速在公子朝朝见的时候，刺杀南子，以消除这种丑事。南子察觉到了，便向卫灵公告状。卫灵公于是驱逐了蒯瞆，蒯瞆逃到宋国，后来又逃到晋国。卫灵公立蒯瞆的儿子辄为世子。等到孔子再次来到卫国，南子请求拜见孔子。她知道孔子是圣人，对孔子倍加敬重。有一天，卫灵公和南子同乘一辆车外出，让孔子作为陪乘。路过街市时，街市上的人唱起歌来：“同车者色耶？从车者德耶？” 孔子感叹道：“国君喜好德行还不如喜好美色！” 于是，孔子离开卫国前往宋国，和弟子们在大树下学习礼仪。
宋国的司马桓魋，也因为男色得到宋景公的宠爱，正处于富贵得势、执掌大权的时候，他忌惮孔子来到宋国，便派人砍倒了那棵大树，还想找到孔子并杀了他。孔子只好换上便服，离开宋国前往郑国。孔子打算前往晋国，走到黄河边时，听说赵鞅杀了贤臣窦犨舜华，感叹道：“鸟兽都厌恶伤害同类，何况是人呢？” 于是，他又返回卫国。不久，卫灵公去世，卫国人拥立辄为国君，这就是卫出公。蒯瞆也借助晋国的援助，和阳虎袭击并占据了戚地。当时，卫国父子争夺国君之位，晋国支持蒯瞆，齐国支持辄。孔子厌恶这种违背常理的行为，又离开卫国前往陈国，之后又打算前往蔡国。
楚昭王听说孔子在陈国和蔡国之间，便派人去聘请他。陈国和蔡国的大夫们商议，认为楚国如果任用孔子，陈国和蔡国就危险了，于是一起发兵将孔子围困在野外。孔子断粮三天，但依然弹琴唱歌不止。如今开封府陈州界有个地方叫桑落，那里有一座台，名叫厄台，就是孔子当时断粮的地方。宋刘敞有诗写道：“四海栖栖一旅人，绝粮三日死生邻；自是天心劳木铎，岂关陈蔡有愚臣。”
一天晚上，突然出现一个身高九尺多的异人，身穿黑衣，头戴高冠，身披铠甲，手持长戈，对着孔子大声吼叫，声音震动了周围的人。子路出来与他在庭院中交战，那人力气很大，子路无法战胜他。孔子在一旁仔细观察了很久，对子路说：“为什么不攻击他很久，对子路说：“为什么不攻击他的胁部？” 子路于是攻击他的胁部，那人力气用尽，手垂了下来，战败倒地，变成了一条大鲇鱼。弟子们感到十分奇怪。孔子说：“凡是事物年老衰弱后，就会有各种精怪附着在上面。杀了它就好了，有什么可奇怪的呢？” 他让弟子们把鱼煮了充饥。弟子们都高兴地说：“这是上天赐予我们的食物！” 楚国的使者发兵前来迎接孔子。孔子来到楚国，楚昭王十分高兴，打算把千社的土地封给孔子。令尹子西劝谏说：“从前文王在丰地，武王在镐地，土地仅有百里，却能修养德行，最终取代了殷商。如今孔子的德行，不低于文王和武王，他的弟子又都是大贤之人，如果让他们拥有土地，取代楚国就不难了。” 楚昭王于是打消了这个念头。孔子知道楚国不会任用他，便又返回卫国。卫出公想要任用孔子处理国政，孔子拒绝了。鲁国相国季孙肥也来召孔子的门人冉有，孔子于是返回鲁国，鲁国以大夫告老还乡的礼仪对待他。在孔子的众多弟子中，子路子羔在卫国做官，子贡、冉有、有若、宓子贱在鲁国做官。这些都是后来的事情，在这里叙明，留作以后的话题。
再说吴王阖闾自从打败楚国之后，威震中原，渐渐开始追求游乐。他大规模修建宫室，在国内建造了长乐宫，又在姑苏山修筑高台。（姑苏山在城西南三十里，又名姑胥山。）在胥门外修建了九曲的小路，用来通往山上。春夏两季，他在城外处理政务，秋冬两季，则在城中处理政务。有一天，阖闾突然想起越国攻打吴国的仇恨，想要报仇雪恨。又忽然听说齐国和楚国互通使者，互相聘问，大怒道：“齐国和楚国通好，这是我北方的忧患啊！” 他打算先攻打齐国，然后再对付越国。相国伍子胥进谏说：“邻国之间相互通使聘问，是很平常的事情，未必会帮助楚国来害吴国，不能轻易发动战争。如今太子波的元妃已经去世，还没有继室，大王为什么不派使者到齐国求婚呢？如果齐国不答应，再攻打它也不迟。” 阖闾听从了伍子胥的建议，派大夫王孙骆前往齐国，为太子波求婚。
当时，齐景公年事已高，志气已经衰落，无法振作起来。宫中只有一个年幼的女儿尚未出嫁，他不忍心把女儿嫁到吴国。但无奈朝中没有良臣，边境也没有良将，担心一旦拒绝吴国的请求，吴国兴兵来伐，就会像楚国那样遭受灾祸，到时候后悔都来不及。大夫黎弥也劝说齐景公与吴国联姻，不要激怒吴国。齐景公不得已，只好将女儿少姜许配给太子波。王孙骆回国后向吴王复命，吴王又派人到齐国送上聘礼，迎接齐国的公主回国。齐景公既疼爱女儿，又惧怕吴国，两种念头交织在一起，不觉流下眼泪，叹息道：“如果平仲和穣苴有一人还在，我怎么会担忧吴国人呢？” 他对大夫鲍牧说：“麻烦你替我送女儿到吴国，这是我的爱女，你要嘱咐吴王好好对待她。” 临行时，齐景公亲自扶少姜登上车，送出南门后才返回。鲍牧护送少姜到吴国，恭敬地传达齐侯的命令；又因为仰慕伍子胥的贤能，与伍子胥结下了深厚的情谊。这些暂且按下不表。
话说少姜年纪尚小，不懂夫妻之间的欢乐，与太子波成婚之后，一心思念父母，日夜哭泣。太子波再三安慰她，她的哀伤却始终无法停止，最终抑郁成病。阖闾怜惜她，便改造北门城楼，使其极为华丽，将其改名为望齐门，让少姜每天到城楼上游玩。少姜凭栏向北眺望，却看不到齐国，心中更加悲哀，病情也越发严重。临终前，少姜嘱咐太子波说：“我听说虞山的山顶可以看到东海，请把我葬在那里，如果魂魄有知，或许还能眺望齐国。” 太子波将此事奏报给父亲，于是将少姜葬在了虞山山顶。如今常熟县虞山有齐女墓，还有望海亭。张洪有一首《齐女坟》的诗为证：“南风初劲北风微，争长诸姬复娶齐。越境定须千两送，半途应拭万行啼。望乡不惮登台远，埋恨惟嫌起冢低。蔓草垂垂犹泣露，倩谁滴向故乡泥？”
太子波因为思念齐女，也得了病，不久后便去世了。阖闾想在众多公子中挑选一个可以立为太子的人，但还没有拿定主意，想要召伍子胥来决定此事。太子波的前妃生了一个儿子名叫夫差，此时已经二十六岁了，长得气宇轩昂，英俊伟岸，一表人才。夫差听说祖父阖闾要挑选继承人，便抢先去见伍子胥，说：“我是嫡孙，要立太子，除了我还有谁呢？这全在相国一句话。” 伍子胥答应了他。不一会儿，阖闾派人召伍子胥，商议立储之事。伍子胥说：“立儿子以嫡出为原则，这样就不会发生动乱。如今太子虽然去世了，但有嫡孙夫差在。” 阖闾说：“我看夫差愚蠢且不仁义，恐怕不能继承吴国的大业。” 伍子胥说：“夫差诚信爱人，重视礼义，父亲去世儿子继承，这是经典中的明确记载，又有什么可怀疑的呢？” 阖闾说：“我听你的，你要好好辅佐他。” 于是，阖闾立夫差为太孙。夫差到伍子胥家中叩头致谢。
周敬王二十四年，吴王阖闾年事已高，性情愈发急躁。他听闻越王允常去世，其子勾践刚刚即位，便打算趁着越国国丧之际兴兵讨伐。伍子胥劝谏道：“越国虽然有袭击吴国的过错，但如今正逢大丧，此时讨伐不吉利，还是应该稍作等待。” 然而阖闾不听，留下伍子胥和太孙夫差镇守国家，自己率领伯嚭、王孙骆、专毅等将领，挑选三万精兵，从南门出发，朝着越国进军。
越王勾践亲自督率军队抵御吴军，任命诸稽郢为大将，灵姑浮为先锋，畴无余和胥犴为左右翼。双方军队在檇李相遇，相距十里各自安营扎寨。两国军队相互挑战，一时难分胜负。阖闾见状大怒，便将全部军队列阵于五台山，告诫军中将士不得妄动，等待越兵懈怠之时，再趁机出击。
勾践望见吴军队列整齐，武器精良，对诸稽郢说：“敌军士气高昂，不可轻敌，必须用计打乱他们的阵脚。” 于是，勾践派大夫畴无余和胥犴率领敢死之士，左边五百人手持长枪，右边五百人手持大戟，一声呐喊，朝着吴军冲杀过去。但吴阵中士兵全然不为所动，阵脚处皆由弓弩手把守，坚如铁壁。越兵三次冲击，都无法攻入，只能退回。勾践一时无计可施。
诸稽郢秘密上奏道：“可以利用那些死囚。” 勾践恍然大悟。第二天，勾践秘密传令，将军中携带的所有死囚全部调出，共三百人，分成三行，这些人都袒露上身，把剑架在脖子上，稳步朝着吴军走去。为首之人上前致辞道：“我们的越王不自量力，得罪了贵国，致使贵国前来征讨。我们不敢爱惜性命，愿意以死来替代越王的罪过。” 说完，依次自刎而死。吴兵从未见过如此举动，十分惊奇，都注目观看，互相传告，完全不知这是怎么回事。就在这时，越军中忽然擂响战鼓，鼓声震天。畴无余和胥犴率领两队死士，各手持大盾牌，拿着短兵器，呼喊着冲了过来。吴兵顿时心慌意乱，队伍随之大乱。勾践率领大军随后跟进，右边有诸稽郢，左边有灵姑浮，冲破了吴阵。王孙骆拼命与诸稽郢相持。灵姑浮挥舞长刀，左冲右突，寻找敌军厮杀，恰好遇到吴王阖闾，举刀便砍。阖闾往后一闪，刀砍中他的右脚，砍断了脚趾，一只鞋子也掉落在车下。幸好专毅的援兵赶到，救了吴王。专毅自己却身负重伤。王孙骆得知吴王受伤，不敢恋战，急忙收兵，结果被越兵追杀一阵，吴军死伤过半。阖闾伤势严重，立刻班师回到营地。灵姑浮将吴王掉落的鞋子献上邀功，勾践十分高兴。
再说吴王阖闾因年事已高，难以忍受伤痛，回到七里之外时，大叫一声便去世了。伯嚭护送灵柩先行，王孙骆率领军队断后，缓缓返回吴国。越兵也没有追击。史臣写诗评论阖闾连年用兵不止，最终招致此祸：“破楚凌齐意气豪，又思吞越起兵刀；好兵终在兵中死，顺水叮咛莫放篙。”
吴太孙夫差迎接灵柩归来，服丧后继承王位。他将阖闾安葬在破楚门外的海涌山，派人开凿山洞作为墓穴，把专诸刺杀王僚时所用的鱼肠剑作为陪葬品，此外还有六千副剑甲，以及无数金玉珍宝，都放置在墓穴中。安葬完毕后，夫差将所有参与修建墓穴的工匠全部杀死殉葬。三天后，有人望见安葬之处有白虎蹲踞，因此将这座山命名为虎丘山，有见识的人认为这是埋藏的金银之气显现。后来秦始皇派人挖掘阖闾的墓穴，凿山寻找宝剑，却一无所获，挖掘之处便形成了深涧，也就是如今虎丘的剑池。专毅因伤势过重也去世了，被安葬在山后，如今已不知其具体位置。
夫差安葬祖父后，立长子吴友为太子。他让十名侍者轮流站在庭院中，每当自己出入经过时，侍者们都要大声呼喊他的名字并告诫道：“夫差！你忘记越王杀死你的祖父了吗？” 夫差便流着泪回答：“不敢忘记！” 以此来警醒自己。夫差还命令伍子胥和伯嚭在太湖训练水兵，又在灵岩山设立射箭场训练射箭，等待三年守丧期满，便要为祖父报仇。（这是周敬王二十四年发生的事情。）
当时，晋顷公执政不力，六卿各自结党争权，相互倾轧。荀寅与士吉射关系和睦，结为亲家，韩不信和魏曼多对他们十分忌恨。荀跞有个宠臣名叫梁婴父，荀跞想让他担任卿位。梁婴父依仗荀跞的宠爱，谋划着驱逐荀寅，取代他的位置。因此，荀跞也与范氏（士吉射家族）、中行氏（荀寅家族）关系恶劣。
上卿赵鞅有个族侄名叫赵午，被封在邯郸。赵午的母亲是荀寅的妹妹，所以荀寅称赵午为外甥。早年，卫灵公与齐景公合谋背叛晋国，晋国的赵鞅率领军队讨伐卫国，卫国惧怕，进贡了五百户人口谢罪，赵鞅将这些人留在邯郸，称为 “卫贡”。不久后，赵鞅想把这五百户人口迁移到晋阳充实人口，赵午担心卫人不服，没有立即听从命令。赵鞅对赵午违抗自己的命令十分恼怒，便将赵午诱骗到晋阳，将其杀死。荀寅对赵鞅私自杀死自己的外甥极为愤怒，于是与士吉射商议，打算一起讨伐赵氏，为邯郸的赵午报仇。
赵氏有个谋臣叫董安于，当时正为赵氏镇守晋阳城。他听闻范氏和中行氏的阴谋后，特意赶到绛州，对赵鞅说：“范氏和中行氏正和睦相处，一旦作乱，恐怕难以控制，主君应该提前做好防备。” 赵鞅说：“晋国有法令，挑起祸端的人必定会被诛杀，等他们先发动，我们再应对也不迟。” 董安于说：“与其让众多百姓受害，不如我独自赴死。如果发生变故，我来承担责任。” 赵鞅没有同意。董安于便私下准备好兵器铠甲，以防不测。
荀寅和士吉射在众人面前宣扬道：“董安于整治兵器，是要加害我们。” 于是，他们联合出兵讨伐赵氏，包围了赵氏的宫室。幸好董安于早有防备，率领士兵杀出一条血路，保护赵鞅逃奔到晋阳城。为了防备范氏和中行氏前来攻打，赵鞅修筑堡垒坚守。
荀跞对韩不信和魏曼多说：“赵氏是六卿之首，荀寅和士吉射不经过国君的命令就擅自驱逐他，晋国的政权恐怕要落入这两家之手了。” 韩不信说：“为何不以挑起祸端为由，将他们一并驱逐呢？” 于是，三人一同向晋定公请求，各自率领家族的军队，侍奉定公讨伐范氏和中行氏。荀寅和士吉射全力抵抗，但无法取胜。士吉射谋划劫持定公，韩不信立刻派人在街市上呼喊：“范氏和中行氏谋反，要来劫持国君！” 百姓们相信了这番话，各自拿起兵器，前来救援定公。韩、赵、魏三家借助百姓的力量，击败了范氏和中行氏的军队。荀寅和士吉射逃奔到朝歌，发动叛乱。
韩不信向定公进言：“范氏和中行氏才是挑起祸端的罪魁祸首，如今已经将他们驱逐。赵氏世代为晋国立下大功，应该恢复赵鞅的职位。” 定公对韩不信的话言听计从，于是从晋阳召回赵鞅，恢复了他的爵位和俸禄。
梁婴父想要取代荀寅成为卿，荀跞将此事告知赵鞅。赵鞅询问董安于的意见，董安于说：“晋国之所以祸乱不断，就是因为政令出自多个门户。如果立梁婴父为卿，就等于又多了一个荀寅！” 赵鞅于是没有听从荀跞的建议。梁婴父十分恼怒，知道是董安于从中作梗，便对荀跞说：“韩氏和魏氏与赵氏结党，智氏（荀跞家族）的势力就孤单了。赵氏所依仗的，是他的谋臣董安于，为何不除掉他呢？” 荀跞问道：“用什么办法除掉他呢？” 梁婴父说：“董安于私自准备兵器铠甲，从而引发了范氏和中行氏的变乱。如果论及挑起祸端的罪魁，董安于才是首恶。”
荀跞按照梁婴父的说法，去责备赵鞅，赵鞅十分害怕。董安于说：“我之前就已经做好了以死殉主的准备。我死了能让赵氏平安，那么死就比活着更有价值。” 于是，董安于退下后便上吊自杀了。赵鞅将他的尸体陈列在街市上，派人告知荀跞：“董安于已经伏罪了。” 荀跞这才与赵鞅结盟，双方约定互不侵害。赵鞅私下在家族宗庙中祭祀董安于，以报答他的功劳。
荀寅和士吉射长期占据朝歌，那些背叛晋国的诸侯，都想借助他们的力量来危害晋国。赵鞅多次兴兵攻打，齐国、鲁国、郑国、卫国派遣使者运送粮食、资助兵力，以救援范氏和中行氏，赵鞅始终未能攻克。直到周敬王三十年，赵鞅联合韩氏、魏氏、智氏三家的军队，终于攻下朝歌。荀寅和士吉射逃奔到邯郸，之后又逃到柏人。不久，柏人城也被攻破，他们的党羽范皋夷和张柳朔都战死；豫让被荀跞的儿子荀甲俘虏，荀甲的儿子荀瑶请求饶他一命，豫让于是成为智氏的家臣。荀寅和士吉射最终逃奔到齐国。可怜荀林父历经五代传到荀寅，士蒍历经七代传到士吉射，他们的祖宗都是晋室的得力大臣，子孙却贪婪骄横，最终导致宗族覆灭，实在是可悲啊！晋国的六卿从此只剩下赵、韩、魏、智四卿。这都是后话。髯仙有诗叹道：“六卿相并或存亡，总是私门作主张；四氏瓜分谋愈急，不如留却范中行。”
周敬王二十六年春二月，吴王夫差早已结束守丧，他在太庙祭告祖先之后，发动了全国的兵力，任命伍子胥为大将，伯嚭为副将，从太湖取水路攻打越国。越王勾践召集众大臣商议对策，准备出兵迎敌。
大夫范蠡，字少伯，出列上奏说：“吴国因国君之死深感耻辱，发誓要报仇，至今已有三年。他们士气高昂，齐心协力，实在难以抵挡。我们应该收兵坚守，采取防守策略。” 大夫文种，字会，也上奏道：“依我愚见，不如用谦卑的言辞向吴国谢罪求和，等他们退兵之后，我们再从长计议。” 勾践却说道：“二位大夫一个说坚守，一个说求和，都不是最好的计策。吴国是我们世代的仇敌，如今他们来讨伐，我们若不与之一战，会被认为我们没有作战的能力。” 于是，勾践发动了国内所有的壮年男子，共计三万人，在椒山之下迎战吴军。
刚开始交战时，吴军稍稍后退，双方大概死伤了百余人。勾践见形势有利，便乘胜追击，大约前行了数里，正好遭遇夫差的大军，两下里摆开阵势，展开了一场大战。夫差站在船头，亲自击鼓，以此激励将士，吴军的士气顿时提升了十倍。忽然，北风大作，波涛汹涌，伍子胥和伯嚭各自乘坐着余皇大舰，顺着风势扬帆而下，他们都使用强弓劲弩，箭像飞蝗一样射向越军。越军迎着风，难以抵挡，大败而逃，吴军兵分三路追击。越国将领灵姑浮的战船翻覆，他溺水而亡，胥犴也中箭身亡，吴军乘胜追击，杀死的越军不计其数。
勾践逃到固城坚守，吴军将固城重重包围，断绝了越军的取水通道。夫差得意地说：“不出十天，越军都会渴死。” 可他没想到，山顶上自有灵泉，泉水中还有肥美的嘉鱼。勾践命人捕捞了数百条鱼，送给吴王，吴王大为吃惊。勾践留下范蠡坚守固城，自己率领残兵，趁机逃到了会稽山。他清点了一下士兵和武器的数量，只剩下一千多人，不禁叹息道：“自从先君将国家托付给我，三十年来，从未遭受过如此大败！真后悔没有听从范大夫和文大夫的建议，才落到这般田地。”
吴军对固城的进攻越发猛烈，伍子胥在右边扎营，伯嚭在左边扎营，范蠡一天之内多次派人告急。越王十分惊恐。文种献上一计：“现在情况危急！趁现在去求和，或许还来得及。” 勾践说：“要是吴国不答应求和，该怎么办？” 文种回答道：“吴国的太宰伯嚭，此人贪财好色，嫉妒有功劳和才能的人，他与伍子胥同朝为官，但志趣不合。吴王敬畏伍子胥，却亲近伯嚭。如果我们私下前往太宰的营帐，讨得他的欢心，与他定下求和的约定，太宰在吴王面前进言，吴王没有不听的。即使伍子胥知道后阻拦，也来不及了。” 勾践问：“你去见太宰，拿什么作为贿赂？” 文种说：“军中最缺乏的就是女色。如果能找到美女献给他，上天要是保佑越国，伯嚭应该会听从我们。”
于是，勾践连夜派使者回到都城，让夫人在宫中挑选了八位容貌出众的女子，精心打扮一番，再加上二十双白璧、千镒黄金，趁夜前往太宰的营帐，求见太宰。伯嚭一开始想拒绝，只是派人去打探他们的来意，听说有礼物献上，便召他们进去。伯嚭傲慢地坐着等待。文种跪下说道：“我们的国君勾践，年幼无知，不懂得如何侍奉大国，因此得罪了贵国。如今我们国君悔恨不已，愿意举国上下都成为吴国的臣子。但又担心大王怪罪，不接受我们，知道太宰凭借着崇高的功德，在外是吴国的坚固屏障，在内是大王的心腹重臣。我们国君派我这个下臣文种，先在辕门外叩首，借助太宰的一言之力，让我们国君能得到大王的庇护。这点微薄的礼物，只是略表心意，今后还会源源不断地送来。” 说完，将礼单呈上。
伯嚭仍然装作生气地说：“越国眼看就要灭亡了，越国所有的东西，何愁不归吴国所有？你用这点小东西来贿赂我，是什么意思？” 文种又进一步说：“越国的军队虽然战败了，但是据守会稽山的，还有五千精兵，足以再打一仗。要是这一仗打不赢，我们就会把库藏的财物全部烧毁，国君也会逃到别的国家，像当年楚国那样图谋复国，吴国怎么能轻易得到越国呢？即使吴国最终得到了越国，可大部分的利益都归了王宫，太宰和各位将领，不过是瓜分其中的一小部分。哪比得上促成越国求和，我们国君表面上是归服于大王，实际上是归服于太宰。今后每年春秋两季的进贡，不先进入王宫，而是先送到太宰府上，这样太宰就能独占越国的全部利益，各位将领都无法与之相比。况且困兽犹斗，越国要是背城一战，还不知道会发生什么不可预测的事情呢。”
这一番话，说到了伯嚭的心坎里，他不知不觉点头微笑。文种又指着礼单上所列的美女说：“这八个人，都来自越国宫廷，如果民间还有比她们更美的，我们国君要是能回到越国，一定会尽力搜寻，供太宰使唤。” 伯嚭站起身来说：“大夫舍弃右边伍子胥的营帐，来到我左边的营帐，是因为知道我不会乘人之危、伤害别人。我明天就带你们去见我们大王，决定这件事。” 于是，伯嚭收下了所有的礼物，把文种留在营帐中，以宾主之礼相待。
第二天一早，两人一同前往中军大帐，去见夫差。伯嚭先进去，详细说明了越王勾践派文种前来求和的意思。夫差勃然大怒，说：“越国与寡人有不共戴天之仇，怎么能答应他们求和呢？” 伯嚭回答道：“大王难道不记得孙武说过的话吗？‘兵器是凶器，只能暂时使用，不能长久依赖。’越国虽然得罪了吴国，但他们已经表示臣服了。他们的国君愿意成为吴国的臣子，他的妻子愿意成为吴国的妾室，越国的珍宝古玩，都将全部献给吴国宫廷。他们向大王所求的，仅仅是保存宗庙祭祀的一线生机而已。接受越国的投降，我们能得到实实在在的好处，赦免越国的罪过，大王能获得显赫的名声。名利双收，吴国就可以称霸诸侯。要是一定要用尽兵力去消灭越国，那勾践将会烧毁宗庙，杀死妻子儿女，把金玉沉入江中，率领五千敢死之士与吴国决一死战，难道大王身边的人就不会受到伤害吗？与其杀死这些人，不如得到这个国家更有利。” 夫差问：“现在文种在哪里？” 伯嚭回答：“正在帐外等候宣召。”
夫差于是命文种进帐相见。文种跪着向前，再次重申之前求和的说法，言辞更加谦卑恭顺。夫差问：“你们国君愿意做寡人的臣妾，能跟随寡人回到吴国吗？” 文种叩头说：“既然做了臣妾，生死都由大王决定，怎么敢不到大王身边侍奉呢！” 伯嚭说：“勾践夫妇愿意来吴国，吴国名义上是赦免了越国，实际上已经得到越国了，大王还有什么可求的呢？” 夫差于是答应了越国的求和。
很快有人到右边的营帐，把这个消息报告给伍子胥。伍子胥急忙赶到中军大帐，看见伯嚭和文种站在吴王旁边。伍子胥满脸怒气，问吴王：“大王已经答应越国求和了？” 吴王说：“已经答应了。” 伍子胥连叫：“不可，不可！” 吓得文种倒退了几步，静静地听他说话。
伍子胥劝谏道：“越国与吴国相邻，两国势不两立。如果吴国不消灭越国，越国必定会消灭吴国。秦国和晋国，我们即使攻打并战胜了它们，得到它们的土地，也无法长期居住，得到它们的车辆，也不适合我们乘坐。但如果攻打越国并取胜，越国的土地我们可以居住，越国的船只我们可以使用，这对国家社稷大有好处，不能放弃。何况还有先王的大仇，不消灭越国，怎么对得起在庭中立下的誓言呢？” 夫差被说得无言以对，只是用眼睛看着伯嚭。
伯嚭上前奏道：“相国的话错了！先王建国，水陆疆土都有分封，吴越之地适合水路作战，秦晋之地适合陆地作战。如果因为越国的土地能居住、船只能使用，就说吴越两国不能共存，那么秦、晋、齐、鲁都是陆地国家，它们的土地也能居住，车辆也能使用，难道这四个国家也要合并成一个国家吗？如果说先王的大仇不可赦免，那么相国对楚国的仇恨更深，当初为什么不干脆消灭楚国，却匆忙答应楚国求和呢？如今越王夫妇都愿意到吴国服役，这与楚国仅仅接纳芈胜的情况大不相同。相国自己做忠厚的事，却让大王背负刻薄的名声，忠臣不应该这样。”
夫差高兴地说：“太宰说得有道理，相国暂且退下，等越国的贡品送来的时候，会分一些给你。” 伍子胥气得脸色像土一样难看，叹息道：“我真后悔没听被离的话，和这个奸臣共事！” 口中恨恨不已。他只得走出幕府，对大夫王孙雄说：“越国用十年时间繁衍人口、积聚财富，再用十年时间训练百姓、施行教化，不过二十年，吴国的宫殿就要变成一片沼泽了。” 王孙雄对此并不十分相信。伍子胥满怀愤怒，回到了自己右边的营帐。
夫差让文种回去回复越王，再次到吴军营地表示感谢。夫差询问越王夫妇前往吴国的日期，文种回答说：“我们国君承蒙大王赦免，没有被诛杀，想暂时回国，把所有的玉帛、子女都收集起来，献给吴国，希望大王能稍微宽限一些时间。如果我们国君背信弃义，又怎么能逃脱大王的惩罚呢？” 夫差答应了，于是约定五月中旬，越王夫妇到吴国称臣。夫差派王孙雄押着文种一同回到越国，催促他们起程。太宰伯嚭率领一万士兵驻扎在吴山等候，如果越王过期不到，就灭掉越国回去复命。夫差则率领大军先行回国。那么，越王究竟是如何前往吴国的呢？且看下回分解。