于是乎许多山匪帮派人员壮大，成了祸患，官府不得不出兵剿匪。
其中有一伙山贼被驱赶流窜，传闻是逃到了航江行省这一富庶之地。
一时间风声鹤唳，大街小巷人人都在谈论此事。
不过对于省城市民来说，这也不过是茶余饭后的谈资，至多那些置业在外地的，忧心自己的财产，家乡在别处的，担心祖坟被糟蹋……
夫人则是真的担忧。
她归心急切、走得匆忙，螽羽都还来不及回神，宅子里便只剩下她一个了。
螽羽对留在这里的奴仆们并不十分熟悉，不禁后悔没有恳求夫人把南南留下来陪伴自己。不过当时东东南南也都与夫人一样，一心系在老宅的安危上，她也实在说不上什么话……
杜阿七登门造访的时候，夫人已经带着仆从如疾风一般离城了。
“阿七给吴小姐请安。近来身子可还安康？风寒可大好了？”
“入春后便好了。杜大哥，你为何过来？”
“是太太差人给我捎了口信，让我先别急着回去，过来帮衬后园花草侍弄的事情。”
“杜大哥近日……正巧是住在城里么？”
“是呀，进城赶集，借住在一位叔父家里。住了有小半个月了。太太是已经走了么？”
“走了大半日。”
“大半日，人多走不快，出城也还不久吧。”
二人对着说完这些话，安静下来。
螽羽觉得自己该回里屋去，可双腿却只是站着不走。
杜阿七也没走。
过了会儿，他说：“大集那天，我是带叔父家的小堂妹出门玩——她看上了缝成老虎样子的香囊，我就给她买了。她净是喜欢那些动物花样，还是个孩子呢。”
螽羽抬起头看了他一眼，低声道：“你认出我来了？”
“看一眼便知道了。”
“杜大哥，你千万别与旁人——”
“我不会跟别人讲的。”杜阿七抢白道，又挠挠头，安慰她说，“其实太太时常穿男装出门，不少人原是知道的。再说，我们乡下人干活的时候，男子女子穿衣打扮根本没甚分别。不打紧的，你别放在心上。”
“我那样子多滑稽……”她捂住发热的脸。
“哪里滑稽，很好看呀！”杜阿七的话脱口而出。说完，他一下待不住了，双手没地方放，左右搓着，“我去后园看看那些新苗，你有什么事需要帮忙就差人来喊我。”
说完，像只鸟儿似的掠出去了。
螽羽在原地呆呆站了许久，心里像有一棵桃树往肉里扎着根，吸饱了血要冒出花骨朵。
她觉得有些害怕，可又有些高兴。
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这些天时间仿佛被拉长了一般，每天都过得很慢。
山雨欲来风满楼。
人们谈论山匪，也照常谈论吃喝玩乐、明前绿茶、春游泛舟，神情里却总带着一丝紧张，仿佛那是两个不相干的世界被掺杂在一起。
螽羽整日里觉得不安，胸闷气燥、坐卧不定。
她到园子里去散心，看到杜阿七一个人坐在水榭楼梯上端着一只大碗吃饭。她走过去，问今日种了几棵树，栽的花活了几株、枯了几株。
又问他，不回村子里，会不会担心村子遭遇山匪。
“是会担心。不过，担心也没有用。我现在既然在这里，更担心的便是这里。”
说这话时，杜阿七用那双乌黑发亮的眼睛看着螽羽，看得螽羽把头低下去，不知说些什么好，浑身像是淋了雨一样又潮又热。
没过几日，有天下午，张家的那位池三爷突然上门来。
“你们家奶奶不在么？怎么不在？可别是躲着不想招待我们吧？”
“您哪里话……”
螽羽在后头厅堂，听到陌生男人的声音往里逼近，门童没有拦住。不一会儿，便有四五个男子一下挤进来。
门童忙向她介绍为首的那位，说那是池三爷。
池三爷，张祐池——钱氏的丈夫。
“哎哟，这是……”池三爷见了她，连忙笑着作揖道，“这是吴姨娘吧？”
池三爷与钱氏很有些“夫妻相”，都生着一张笑意盈盈的脸，和一双剪刀似的眼睛，绷着皮肉打量人。
“池三爷好。”她怯怯行礼。
“你们家奶奶不在？”
“太太先行回府了。”螽羽回答。心想，池三爷难道没听说？
“那可不巧。前阵子我受命上城里来替县太爷送信，跟朋友喝了两天酒，今日醒来想起二奶奶也在城里，该来拜会的，连忙带朋友赶过来，却已迟了。”
“三爷公务繁忙，太太自然理解。今日偏不巧让您白跑一趟了……”
“别客气，都是一家人！哎呀，只是我既登门，也备了薄礼，是城里时下风行的春食和新酒，虽说太太不在，不如也摆桌小席吃了吧。”
螽羽愣住了，并不知道这等情形下自己该如何处置。
“家里没个做主的，恐怕不能好生接待，恐怕怠慢了……”
“诶！没事——我们只管喝喝酒热闹热闹，也不麻烦吴姨娘照顾。”
池三爷这样一说，他身边那群朋友也立时附和，说起许多好听话，连赞螽羽是当家主母，只当她已经答应了。
螽羽又害怕又害臊，赶忙吩咐仆人们备菜，自己告了辞躲回后院去。
等到回院子里坐下喝了几口冷茶，螽羽又有些担心起来：
池三爷那帮朋友，看起来实在像她从前常见到的无赖相公、登徒浪子，恐怕都是些整日游街串巷吃饭喝酒的混子篾片……
但事已至此，她不可能赶人走，也不知如何赶人走，只得期望他们赶紧吃完饭散场。