那男子猛地抬头，斗笠下露出一张陌生的面孔。
他眼中闪过慌乱，随即拔出一把匕首，恶狠狠地朝朱瞻埈刺来。
“垃圾！”
朱瞻埈不屑地撇撇嘴，侧身躲过匕首，同时一记扫堂腿将对方绊倒在地。
那男子身手也不弱，迅速翻身而起，再次攻向朱瞻埈。
朱瞻埈虽然身居高位，但又精通刀法，对付这个红莲教的信使，自然不在话下。
几个回合下来，那男子已显露败势，身上也挂了彩。
眼见逃脱无望，那男子眼中闪过绝望。
他突然从怀中掏出一个瓷瓶，狠狠地摔在地上。
“不好！是毒烟！”
朱瞻埈暗叫一声，连忙屏住呼吸，飞身后退。
浓烈的绿色烟雾瞬间弥漫开来，遮蔽了视线。
朱瞻埈心中暗骂一声，这群红莲教的疯子，还真是无所不用其极！
待烟雾散去，那男子早已不见踪影。
朱瞻埈暗恼自己一时大意，竟然让对方逃脱了。
他正要下令追捕，却突然听到一阵细微的声响。
朱瞻埈屏息凝神，循着那细微的声响缓步走去。
声音断断续续，仿佛是某种被压抑的轻微呜咽。
片刻后，他的脚步停在了作坊后院的一处废弃杂物堆旁。
这里堆着破旧木板、废弃陶器，以及一些发霉的黄麻袋。
看起来再普通不过。
“有意思，藏得够深。”
朱瞻埈冷笑，伸手拨开杂物。
露出一个被隐蔽得极好的黑漆漆地窖入口。
李铁牛忍不住咋舌：“公子，这作坊里竟然藏着地窖？这些红莲教的人可真够狡猾！”
朱瞻埈懒得理会，只是摘下腰间的明晃晃龙泉短刀。
以刀柄轻敲地窖盖板。
“不出来？那本公子亲自请了？”
盖板被他麻利地撬开，木板摩擦的刺耳声回荡在空旷院子里。
朱瞻埈站在洞口，居高临下地打量。
隐约可见一个蜷缩的人影，斜倚在地窖角落。
那人被粗麻绳紧紧捆住，似乎是听到了动静，抬眼看向头顶微弱的天光。
“竟然是……个女人？”
朱瞻埈有些意外。
不知是因为久居恶劣环境，还是遭受折磨。
那女子面容脏兮兮的，鬓发凌乱，衣裙破旧。
然而即便在这狼狈不堪的境况下，她精致的脸部轮廓仍旧隐约可辨。
尤其是那双盈满惊惧的秋水般的眸子。
眼尾的一颗泪痣更添柔弱风韵，令人本能地心生怜爱。
“还真是个美人胚子。”
铁牛小声嘀咕，随即被朱瞻埈一个冷冷的眼神瞪得缩了脖子。
朱瞻埈蹲下身，目光冷淡地扫视女子凌乱的衣袖和被绳索勒得发红的细腕。
“你是谁？为什么会在这里？”
女子用力摇了摇头，嘴里发出含糊不清的呜咽声。
朱瞻埈皱眉细看，才注意到她嘴里竟被塞了团粗棉布。
“啧，真是麻烦。”
他低声嘀咕，却没有半点犹豫，迅速割断绳索，将那团碍事的棉布扯了出来。
女子猛然喘息，似乎因窒息的痛楚而不断咳嗽，声音沙哑，却依稀能听出口中带着本地口音。
“多……多谢公子相救……”
朱瞻埈却并未理会她的致谢，而是冷眼盯着对方。
“现在可以回答我的问题了吧？红莲教和你有什么关系？”
女子抬起头，一双泪眼含着惶恐，嘴唇哆嗦了几下，似有难言之隐。
朱瞻埈见状，冷哼一声：“我可没有什么耐心听你兜圈子，还是说……你宁可回到那个地窖里？”
女子身子一颤，似被这话刺中了什么防线。
她终于低声说道：“我……我叫沈悠然，是沈家之人……他们抓我……是为了……威胁我父亲将江南的生意让出去一半。”
朱瞻埈听完沈悠然的话，缓缓扫过眼前这个狼狈的女人。
他的脑海中翻腾起一个名字。
那个在元末明初家喻户晓的大富豪——沈万三。
“沈家？沈万三与你们家是什么关系？”
这句话一出口，沈悠然明显愣了一下，似乎完全没有料到他会提起这桩旧事。
她抿着干裂的嘴唇，眼中流露出复杂的情绪。
片刻后才小声说：“沈万三，是……是我的祖爷爷。”
听到这话，朱瞻埈心中一震，但表面上却一如往常。
“原来如此，没想到居然有这种渊源。”
他看着沈悠然的眼神意味深长。
“沈家如今落得这般模样，可真够唏嘘。”
沈悠然低下头，脸上的神情既羞愧又苦涩。
她双手紧紧攥着破旧的衣襟，宛如抓着最后一根救命稻草，喃喃道：
“沈家确实不如从前了，我父亲……他是江南沈家的现任家主沈丛云。这次的事情，是因为沈家在江南的商路和生意被人觊觎，红莲教的人抓我，就是为了逼迫沈家交出半数生意。”
“沈丛云……”
朱瞻埈喃喃着这个名字，脑海中迅速浮现出几分印象。
作为锦衣卫指挥使，江南那片繁华之地他自然也有所耳闻。
沈丛云早年以果断与智慧闻名，是江南四大家族之一的沈家掌门人。
他通过不俗的手段在商界站稳脚跟。
更在前几年支援江南抗击倭寇时出钱出力。
彻底奠定了“沈家仁义”的美名。
可朱瞻埈也清楚，沈家后来却不知为何迅速没落。
曾经的威名隐于尘埃，其中缘由始终成谜。
“啧……”
朱瞻埈啧了一声，冷冷盯着沈悠然的脸。
“沈家的末路，倒真是耐人寻味啊。不过，现在是沈丛云的好女儿，竟然落到这般田地。”
沈悠然抬起头，一双眼眸委屈又倔强，她咬着牙急忙辩解。
“红莲教的人阴险狡诈，沈家并非弱不经风……只不过他们手段毒辣，我才会被掳到这里！”
朱瞻埈靠近她几分，神情毫无温度。
：“你倒提醒了本公子，若说红莲教看中沈家的生意，幕后还摆着什么热闹该有不少。”
沈悠然屏住呼吸，看着眼前这个神情冷峻的男人。
“公子……您愿意帮沈家吗？”
朱瞻埈闻言，忽然笑了一声。
“帮？也不是不可以……不过，这沈家的水，有多深，你们沈家心里清楚吗？”
沈悠然脸色煞白，犹豫片刻才低低说道：
“公子……沈家虽无法再现祖爷爷当年的辉煌，但无论如何，我们愿倾全力报德！”
朱瞻埈没有立刻回答，只是眸光幽幽。