话说庆忌临死之际，告诫身边的人不要杀要离，以此成就他的名声。左右的人准备释放要离，可要离却不肯离开。他对左右的人说：“我有三件事为世人所不容，即便公子有令，我又怎敢苟且偷生呢？” 众人问道：“哪三件事为世人所不容？” 要离说：“为了侍奉君主，不惜杀害自己的妻子儿女，这不是仁；为了新君去杀害旧君的儿子，这不是义；想要成就大事，却不免弄得自己身体残疾、家破人亡，这不是智。我有这三大恶事，还有什么颜面活在世上呢！” 说完，便纵身跳入江中。划船的人赶忙将他救起，要离问道：“你们救我做什么？” 舟人说：“您回到吴国，必定会得到爵禄，为何不等着享受呢？” 要离笑着说：“我连自己的家室性命都不在乎，更何况爵禄呢？你们把我的尸体带回去，还能得到重赏。” 于是，他夺过随从的佩剑，砍断自己的双脚，又割喉自尽。史臣为此称赞道：“古人一死，其轻如羽；不惟自轻，并轻妻子。阖门毕命，以殉一人；一人既死，吾志已伸。专诸虽死，尚存其胤；伤哉要离，死无形影！岂不自爱？遂人之功；功遂名立，虽死犹荣！击剑死侠，酿成风俗；至今吴人，趋义如鹄。” 又有一首诗专门提到庆忌力敌万人，却死在残疾的要离手中，借此告诫那些依仗勇力的人：“庆忌骁雄天下少，匹夫一臂须臾了。世人休得逞强梁，牛角伤残鼷鼠饱。”
众人收拾好要离的肢体，连同庆忌的尸体，一同来投奔吴王阖闾。阖闾十分高兴，重重赏赐了投降的士兵，并将他们收编进军队。阖闾以上卿的礼仪，把要离安葬在阊门城下，说道：“借助你的勇力，为我守护城门。” 又追赠了要离的妻子儿女。将他与专诸一同立庙，每年按时祭祀。同时，以公子的礼仪，把庆忌安葬在王僚的墓旁。之后，阖闾大宴群臣。伍员哭着上奏说：“大王的祸患都已消除，可我的仇何时才能报呢？” 伯嚭也流着泪请求出兵讨伐楚国。阖闾说：“明天早上再商议此事。”
第二天早上，伍员和伯嚭又来到宫中拜见阖闾。阖闾说：“我想为二位出兵伐楚，可谁来担任将领呢？” 伍员和伯嚭齐声说道：“全凭大王任用，我们怎敢不效命！” 阖闾心想：“这两人都是楚国人，只怕他们只为自己报仇，未必会全心为吴国尽力。” 于是沉默不语，只是对着南风长声呼啸，片刻后，又长叹一声。伍员已猜到他的心思，便进一步说道：“大王是担心楚国兵多将广吗？” 阖闾说：“正是。” 伍员说：“我举荐一人，定能确保取胜。” 阖闾高兴地问道：“你举荐的是谁？他有何能耐？” 伍员回答：“此人姓孙名武，是吴国人。” 阖闾听说孙武是吴国人，脸上顿时露出喜色。伍员又上奏说：“此人精通兵法韬略，有着鬼神莫测的智谋，天地包容般的奇妙本领，他自己着有《兵法》十三篇，世人却大多不知道他的才能，他隐居在罗浮山的东面。若能得到此人担任军师，就算是面对天下的敌人也不在话下，更何况楚国呢？” 阖闾说：“你就替我去把他召来。” 伍员回答：“此人不轻易出仕为官，与常人不同，必须以隆重的礼节聘请他，他才肯出山。” 阖闾听从了他的建议，拿出黄金十镒，白璧一双，让伍员驾着驷马，前往罗浮山聘请孙武。伍员见到孙武后，详细说明了吴王对他的倾慕之意。于是，孙武跟随伍员出山，一同去拜见阖闾。阖闾走下台阶迎接孙武，赐他座位，向他请教兵法。孙武将自己所着的十三篇兵法，依次呈献给阖闾。阖闾让伍员从头朗诵一遍，每读完一篇，阖闾都赞叹不已。这十三篇分别是：第一篇《始计》，第二篇《作战》，第三篇《谋攻》，第四篇《军形》，第五篇《兵势》，第六篇《虚实》，第七篇《军争》，第八篇《九变》，第九篇《行军》，第十篇《地形》，第十一篇《就地》，第十二篇《火攻》，第十三篇《用间》。
阖闾看着伍员说：“看这《兵法》，孙武真是有通天彻地的才能啊。只是可惜我的国家小、兵力弱，该怎么办呢？” 孙武回答说：“我的《兵法》，不仅可以用于军队，即便是妇人女子，只要听从我的军令，也能驱使她们作战。” 阖闾鼓掌大笑道：“先生的话，太不切实际了！天下哪有妇人女子能拿着兵器练习作战的？” 孙武说：“大王若觉得我的话不切实际，请让我用后宫的宫女试一试。如果军令不能施行，我甘愿承担欺君之罪。” 阖闾当即召集了三百名宫女，让孙武训练她们。孙武说：“希望能得到大王的两名宠姬，让她们担任队长，这样号令才能有所统属。” 阖闾又宣来两名宠姬，名叫右姬和左姬，对孙武说：“这是我心爱的宠姬，能担任队长吗？” 孙武说：“可以。不过，军旅之事，首先要严明号令，其次才是赏罚，即便只是小规模的演练，也不能废除这些。请大王指定一人担任执法官，两人担任军吏，负责传达命令；两人负责击鼓；再安排几名力士，充任牙将，手持斧锧刀戟，站在高台上，以壮军威。” 阖闾答应从自己的中军之中挑选这些人。孙武吩咐宫女们，分成左右两队，右姬管辖右队，左姬管辖左队，各自披挂兵器，向她们宣告军法：第一，不许扰乱队伍行列；第二，不许言语喧哗；第三，不许故意违背约束。第二天五更，全体人员都要到教场集合听令操练。吴王登上高台观看。
第二天五更，两队宫女都来到教场，一个个身披铠甲，头戴兜鍪，右手持剑，左手握盾。两名宠姬也穿戴好盔甲，充作将官，分立两边，等候孙武升帐。孙武亲自规划演练的布局，布置成阵势。他让传谕官将两面黄旗，分别交给两名宠姬，让她们手持黄旗作为前导；众宫女跟在队长后面，五人为一伍，十人为一总，每个人都要脚步相随，随着鼓声前进后退，左右回旋，寸步不能乱。传谕完毕，让两队宫女都伏地听令。过了一会儿，孙武下令说：“听到一通鼓声，两队同时起身；听到二通鼓声，左队向右旋转，右队向左旋转；听到三通鼓声，各自举剑做出争战的姿势。听到鸣金声，然后收队后退。” 众宫女都掩口偷笑。鼓吏禀报：“鸣鼓一通。” 宫女们有的起身，有的还坐着，参差不齐。孙武离开座位站起来说：“约束不明确，命令不被信服，这是将领的罪过！” 让军吏再次重申先前的命令。鼓吏又击鼓，宫女们都站了起来，但队伍歪歪斜斜，相互挤靠，依旧笑声不断。孙武于是挽起双袖，亲自拿起鼓槌击鼓，再次重申命令，两名宠姬和宫女们没有不笑的。孙武大怒，双目圆睁，头发都竖了起来，直冲冠顶，急忙喊道：“执法官在哪里？” 执法官上前跪下。孙武说：“约束不明确，命令不被信服，这是将领的罪过；既然已经再三约束，士兵却不服从命令，这就是士兵的罪过了！按照军法该如何处置？” 执法官说：“应当斩首！” 孙武说：“士兵难以全部诛杀，罪责在队长。” 他看着左右的人说：“可以将两名女队长斩首示众！” 左右的人见孙武发怒的样子，不敢违抗命令，便将左右两名宠姬绑了起来。阖闾在望云台上观看孙武操练，忽然看到两名宠姬被绑，急忙派伯嚭拿着符节飞奔去解救，传命说：“我已经知道将军用兵的才能了，但这两名宠姬侍奉我起居，很合我的心意，我要是没有这两名宠姬，吃饭都没滋味，请将军赦免她们！” 孙武说：“军中无戏言。我已受命为将领，将领在军中，即便君主的命令也可以不接受。如果为了顺从君主的命令而释放有罪之人，又怎能服众？” 喝令左右：“赶快斩杀两名宠姬！” 将她们的首级悬挂在军前。于是，两队宫女无不吓得双腿颤抖，脸色苍白，不敢抬头看。孙武又从队伍中挑选两人，担任左右队长。再次下令击鼓：一鼓起身，二鼓按规定方向行进，三鼓交战，鸣金收军。宫女们左右进退，回旋往来，都符合规定的动作要求，丝毫不差，自始至终，寂静无声。孙武派执法官去报告吴王说：“军队已经训练整齐，希望大王前来观看，任凭大王驱使。即便让她们赴汤蹈火，也不敢退缩了。” 髯翁写诗咏叹孙武练兵之事：“强兵争霸业，试武耀军容。尽出娇娥辈，犹如战斗雄。戈挥罗袖卷，甲映粉颜红。掩笑分旗下，含羞立队中。闻声趋必肃，违令法难通。已借妖姬首，方知上将风。驱驰赴汤火，百战保成功。”
阖闾痛惜这两名宠姬，便厚葬她们于横山，还立祠祭祀，名为爱姬祠。因为思念爱姬，阖闾便有了不用孙武的想法。伍员进谏说：“我听说‘兵器，是凶器。’不能空谈用兵。诛杀不能决断，军令就无法施行。大王想要征讨楚国，称霸天下，就得寻找良将。将领要以果敢坚毅为才能，若不是孙武这样的将领，谁能渡过淮水、越过泗水，跋涉千里去作战呢？美色容易得到，良将却难以寻觅。如果因为两名宠姬而舍弃一位贤能的将领，这与喜爱杂草而舍弃嘉禾有什么区别呢！” 阖闾这才醒悟，于是封孙武为上将军，号为军师，将讨伐楚国的重任交给他。伍员问孙武：“军队从哪个方向进军呢？” 孙武说：“大凡行军作战的方法，要先消除内患，然后才能对外征伐。我听说王僚的弟弟掩余在徐国，烛庸在钟吾国，二人都心怀怨恨。如今进兵，应该先除掉这两位公子，然后再向南征伐。” 伍员认为他说得对，上奏给吴王。吴王说：“徐国和钟吾国都是小国，派使者去索要逃亡的臣子，他们不敢不听从。” 于是派出两名使者，一名前往徐国索要掩余，一名前往钟吾国索要烛庸。徐国国君章羽不忍心看到掩余死去，私下派人告知他，掩余便逃走了。路上，他遇到同样逃出的烛庸，两人便一起商议，前往楚国投奔。楚昭王高兴地说：“二位公子必定对吴国恨之入骨，应当在他们穷困的时候好好结交。” 于是将他们安置在舒城，让他们训练士兵抵御吴国。阖闾对这两个国家违抗命令的行为十分恼怒，命令孙武率兵讨伐徐国，将其灭掉。徐子章羽逃到楚国。接着，孙武又讨伐钟吾国，抓住了钟吾国的国君带回吴国。随后，吴军又袭击攻破舒城，杀死了掩余和烛庸。阖闾便想乘胜攻入楚国郢都。孙武说：“百姓已经很疲惫，不可急于用兵。” 于是班师回朝。这时，伍员献上计谋说：“凡是以少胜多、以弱胜强的，必须先明白劳逸的道理。晋悼公将四军分为三部分轮流作战，以此拖垮楚国军队，最终取得萧鱼之战的胜利，这就是让自己安逸而使敌人劳累的方法。楚国执政的都是贪婪平庸之辈，没有人愿意承担忧患。我们可以组成三支军队去骚扰楚国。我们派出一支军队，他们必定全部出动迎战；他们出兵，我们就撤回；他们撤回，我们再出动，让他们兵力疲惫、士兵懈怠，然后突然发动攻击，就没有不胜利的。” 阖闾认为很有道理。于是将军队分成三部分，轮流出动骚扰楚国边境。楚国派将领来救援，吴国军队就撤回，楚人对此深感苦恼。
吴王有个爱女名叫胜玉，一次宫中设宴，厨师端上蒸鱼，吴王吃了一半，把剩下的赐给女儿。胜玉生气地说：“父王竟然用吃剩的鱼羞辱我，我还活着做什么？” 说完便退下自杀了。阖闾悲痛万分，为她准备了丰厚的殓葬用品，将她安葬在吴国西面的阊门之外。为了营造墓地，开凿池塘、堆积泥土，开凿的地方后来就形成了太湖，也就是如今的女坟湖。又用雕琢的文石做棺材，把金鼎、玉杯、银尊、珠襦等珍宝几乎倾其府库的一半都用来陪葬，还把 “磐郢” 名剑也一同随葬。为了送葬，吴王在吴市中让白鹤起舞，让百姓们都来观看，然后让观看的人都进入墓道送葬。墓道内设有机关，男女进入后，便发动机关，关闭墓门，用土填埋，结果男女死者达上万人。阖闾说：“让我的女儿有上万人陪葬，大概就不会寂寞了。” 直到如今，吴地的丧葬习俗中，丧亭上制作有白鹤，便是那时留下的遗风。阖闾为了送死之人而杀生，其无道已经到了极点！史臣写诗道：“三良殉葬共非秦，鹤市何当杀万人？不待夫差方暴骨，阖闾今日已无民！”
话分两头。且说楚昭王在宫中熟睡醒来，发现枕边有一道寒光闪烁。仔细一看，竟是一把宝剑。第二天清晨，昭王召来相剑的风胡子入宫，把剑拿给他看。风胡子一看到这把剑，不禁大为震惊，问道：“君王从何处得到此剑？” 昭王回答：“我睡觉醒来，发现它就在枕边，也不知道这剑叫什么名字。” 风胡子说：“这剑名叫‘湛卢’，是吴国剑师欧冶子所铸。从前越王铸造了五口名剑，吴王寿梦听闻后前去索要，越王便献上了其中三口，分别是‘鱼肠’‘磐郢’和‘湛卢’。‘鱼肠’剑被用来刺杀王僚；‘磐郢’剑则随葬于死去的女儿；如今就只剩下‘湛卢’剑了。我听说此剑乃是五金之精华，汇聚太阳之精气，出世便有神力，佩戴它的人能彰显威严。然而，若是人君做出违背天理之事，这剑就会离开。剑所在的国家，国运必定昌盛久远。如今吴王弑杀王僚自立，又坑杀万人为女儿陪葬，吴国人悲愤怨恨，所以‘湛卢’剑离开了无道的吴国，投奔有道的楚国。” 昭王听后十分高兴，立刻将剑佩戴在身上，视若珍宝，并向国人宣告，认为这是上天降下的祥瑞。
阖闾丢失了宝剑，派人四处寻访。有人来报：“这把剑到了楚国。” 阖闾愤怒地说：“这肯定是楚王贿赂了我的身边人，把我的剑偷走了！” 一怒之下，他杀掉了身边数十人。随后，阖闾派孙武、伍员、伯嚭率领军队讨伐楚国。同时，又派使者前往越国征兵。越王允常与楚国尚未断绝往来，不肯出兵相助。孙武等人攻克了楚国的六邑和潜邑，由于后续兵力不足，只好班师回朝。阖闾对越国不肯一同攻打楚国十分恼怒，又谋划着讨伐越国。孙武劝谏道：“今年岁星位于越国上空，此时伐越不吉利。” 阖闾不听劝阻，执意出兵伐越，在檇李打败了越军，大肆抢掠一番后返回。孙武私下对伍员说：“四十年之后，越国将会强大，而吴国则会走向衰败！” 伍员默默地记住了这句话。这是阖闾五年时发生的事情。
到了第二年，楚国令尹囊瓦率领水军攻打吴国，以报复吴国占领六邑和潜邑之事。阖闾派孙武、伍员迎战，在巢地打败了楚军，俘获了楚国将领芈繁。阖闾说：“不攻入郢都，即便打败楚军，也不算真正的成功。” 伍员回应道：“我怎会片刻忘记郢都呢！只是楚国国力强盛，天下无双，不可轻视。囊瓦虽然不得民心，但诸侯们尚未厌恶他。听说他贪得无厌，不断索取贿赂，想必不久后诸侯之间就会生变，那时便是我们可乘之机。” 于是，阖闾让孙武在江口操练水军。伍员则每天派人打探楚国的消息。
一天，忽然有人来报：“唐国和蔡国派遣使臣前来通好，现已在郊外等候。” 伍员高兴地说：“唐国和蔡国都是楚国的附属国，无缘无故派使臣远道而来，想必是与楚国结了仇。这是上天要让我们攻破楚国，攻入郢都啊。”
原来，楚昭王得到 “湛卢” 剑后，诸侯纷纷前来祝贺，唐成公和蔡昭侯也来到楚国朝见。蔡侯有一双羊脂白玉佩和两件银貂鼠裘，他将一件裘衣和一枚玉佩献给楚昭王作为贺礼，自己则佩戴了另一件裘衣和玉佩。囊瓦见了十分喜爱，便派人向蔡侯索要。蔡侯对这裘衣和玉佩十分珍视，没有答应囊瓦的要求。唐侯有两匹名马，叫做 “肃霜”。“肃霜” 本是大雁的名字，这种大雁的羽毛洁白如练，脖颈修长，马头高昂，马的外形和毛色与之相似，故而得名。后人又在 “肃霜” 二字旁边加上 “马” 字旁，写作 “骕骦”，这可是天下稀有的宝马。唐侯骑着这匹马驾车来到楚国，马跑得又快又稳。囊瓦同样心生喜爱，派人向唐侯索要。唐侯也没有同意。
两位国君朝见的礼仪结束后，囊瓦便在昭王面前进谗言说：“唐国和蔡国私下与吴国勾结，如果放他们回去，必定会引导吴国来攻打楚国，不如把他们扣留在这里。” 于是，楚昭王将两位国君拘留在馆驿，各自派一千人看守，名义上是护卫，实际上是监押。当时昭王年纪尚小，国家政事都由囊瓦说了算。两位国君一被扣留就是三年，急切地想要回国，却始终无法成行。
唐侯的世子见父亲久久未归，便派大夫公孙哲前往楚国探望，得知了父亲被扣留的原因。公孙哲上奏说：“两匹马和一个国家，哪个更重要呢？国君为何不献上马匹以求得回国？” 唐侯说：“这匹马是稀世珍宝，我十分爱惜！况且我都不肯献给楚王，更何况是令尹呢？而且囊瓦贪婪无度，用威势胁迫我，我宁死也不会顺从他。” 公孙哲私下对随从们说：“我们的国君不忍心舍弃一匹马，却因此长期被困在楚国，这是多么看重牲畜而轻视国家啊。我们不如偷偷把骕骦马偷走，献给令尹。倘若能让主公回到唐国，我们即便承担盗马的罪名，又有什么可遗憾的呢！” 随从们都表示赞同。于是，他们用酒灌醉养马的人，偷偷盗出两匹马献给囊瓦，并说：“我们的国君因为令尹德高望重，所以让我们献上这两匹良马，供您驱使。” 囊瓦十分高兴，收下了马匹。
第二天，囊瓦进宫对昭王说：“唐侯国土狭小，兵力微弱，想来也成不了什么大事，可以赦免他，让他回国。” 昭王听从了囊瓦的建议，放唐成公出城。唐侯回国后，公孙哲和众随从都将自己捆绑起来，在殿前等待处罚。唐侯说：“若不是各位把马献给那个贪婪的人，我无法回国，这是我的罪过，你们不要怨恨我就足够了。” 随后，唐侯重重地赏赐了他们。如今德安府随州城北，有个骕骦陂，就是因为这匹马曾经过此地而得名。唐胡曾先生曾写诗道：“行行西至一荒陂，因笑唐公不见机。莫惜骕骦输令尹，汉东宫阙早时归。” 髯仙也有诗写道：“三年拘系辱难堪，只为名驹未售贪；不是便宜私窃马，君侯安得离荆南？”
蔡侯听说唐侯献上马匹后得以回国，也把裘衣和玉佩献给了囊瓦。囊瓦又对昭王说：“唐国和蔡国情况相同，唐侯既然已经回国，蔡侯也不可单独留下。” 昭王听从了他的建议。
蔡侯离开郢都后，心中充满了愤怒，他将一块白璧沉入汉水，发誓说：“我若不能讨伐楚国，再次南渡汉水，就让我如同这江水一般！” 回到国内的第二天，蔡侯便把世子蔡元送到晋国作为人质，向晋国借兵讨伐楚国。晋定公为此向周天子申诉，周敬王命令卿士刘卷率领王师与晋国军队会合。宋、齐、鲁、卫、陈、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、滕、薛、鄫、小邾子，再加上蔡国，一共十七路诸侯，个个都痛恨囊瓦的贪婪，纷纷出兵响应。晋士鞅担任大将，荀寅为副将，各路诸侯的军队都聚集在召陵。
荀寅自认为是因为蔡国才出兵，对蔡国来说有功劳，便想得到丰厚的财物，于是派人对蔡侯说：“听说您有裘衣和玉佩送给楚国君臣，为何唯独我们晋国没有呢？我们不远千里兴兵，全是为了您，不知道您打算用什么来犒劳我们的军队呢？” 蔡侯回答说：“我因为楚国令尹囊瓦贪婪不仁，才离开楚国投奔晋国。希望大夫能顾念盟主的大义，灭掉强大的楚国，扶持弱小的国家，那么荆襄五千里的土地，都是犒劳军队的财物，这利益难道不大吗？” 荀寅听后十分惭愧。
当时是周敬王十四年的春三月，恰好连续下了十几天大雨，刘卷患上疟疾，荀寅便对士鞅说：“从前五霸中，齐桓公最为强盛，然而他在召陵驻军，也没有让楚国受到丝毫损伤。先君晋文公仅仅取得了一次胜利，之后两国就不断交战。自从两国互通友好之后，晋楚之间没有冲突，由我们来挑起争端可不妥当。况且现在雨水连绵，疟疾流行，恐怕进军未必能取胜，撤退又怕被楚国追击，不能不考虑这些。” 士鞅也是个贪婪的人，他也想得到蔡侯的酬谢，却未能如愿，便以雨水不利为由，借口难以进兵，退还了蔡侯的人质，传令班师回朝。各路诸侯见晋国不肯做主，便各自返回本国。髯仙有诗叹道：“冠裳济济拥兵车，直捣荆襄力有余；谁道中原无义士，也同囊瓦索苞苴。”
蔡侯见各路诸侯的军队纷纷解散，大失所望。回国途中经过沈国，他怨恨沈子嘉没有跟随讨伐楚国，便派大夫公孙姓率军袭击并灭掉了沈国，俘虏了沈国国君并将其杀害，以此发泄心中的愤怒。楚囊瓦得知后极为愤怒，兴兵讨伐蔡国，包围了蔡国都城。公孙姓进言说：“晋国已经靠不住了。不如向东前往吴国求救。伍子胥、伯嚭等大臣与楚国有着深仇大恨，必定会全力相助。” 蔡侯听从了他的建议，立即派公孙姓约上唐侯，一同前往吴国借兵，并将自己的次子公子干送到吴国作为人质。
伍员将蔡侯等人引见给阖闾，说道：“唐国和蔡国怀着满腔的怨恨，愿意作为先锋。救援蔡国可以彰显名声，攻破楚国则能获得丰厚的利益。大王想要攻入郢都，这是个绝佳的机会，不可错过。” 阖闾于是收下蔡侯的人质，答应出兵，先派公孙姓回去通报消息。
阖闾正准备调兵，近臣前来禀报：“军师孙武从江口回来了，有事求见。” 阖闾召见孙武，询问他的来意。孙武说：“楚国之所以难以攻打，是因为它附属国众多，我们不容易直接打到它的境内。如今晋侯一声号召，十八国便纷纷响应，其中陈、许、顿、胡等国向来依附楚国，这次也都背离楚国，跟随晋国。可见人心怨恨楚国，并非只有唐国和蔡国。这正是楚国势力孤立的时候。” 阖闾听后十分高兴。他派被离和专毅辅佐太子波留守国内。任命孙武为大将，伍员和伯嚭为副将，亲弟弟公子夫概为先锋，公子山专门负责督运粮草。出动全部吴国军队六万人，号称十万，从水路渡过淮水，直抵蔡国。
囊瓦见吴国军队来势汹汹，便解除了对蔡国的包围，匆忙撤退。他又担心吴军追赶，于是直接渡过汉水，才停下来屯扎，并接连派人向郢都送去紧急战报，请求救援。
再说蔡侯迎接吴王阖闾，哭诉楚国君臣的恶行。不久，唐侯也赶到了。两位国君表示愿意作为左右翼，跟随吴国一同灭掉楚国。出发前，孙武突然传令军士登陆，把战舰都留在淮水弯曲之处。伍员私下询问舍弃战船的原因。孙武说：“战船逆水行驶，速度迟缓，这样会让楚国得以从容防备，我们就无法攻破楚国了。” 伍员十分佩服孙武的见解。大军从江北陆路经过章山，直奔汉阳。楚军屯扎在汉水南岸，吴军则屯扎在汉水北岸。囊瓦日夜担心吴军渡过汉水，听说他们把战船留在淮水，心中稍微安定了一些。
楚昭王听说吴军大举进犯，亲自召集众臣商议对策。公子申说：“子常（囊瓦字子常）并非大将之才，应迅速命令左司马沈尹戍率兵前往，阻止吴国人渡过汉水。他们远道而来，后援不足，必定无法长久。” 昭王听从了他的建议，派沈尹戍率领一万五千士兵，与令尹协力防守。
沈尹戍来到汉阳，囊瓦将他迎入大寨。沈尹戍问道：“吴军从哪里来，为何来得如此迅速？” 囊瓦说：“他们把战船留在淮汭，从陆路经豫章来到这里。” 沈尹戍听后，连连冷笑几声，说：“人们都说孙武用兵如神，从这件事来看，简直就是儿戏！” 囊瓦问道：“此话怎讲？” 沈尹戍说：“吴国人习惯乘船，擅长水战，如今却舍弃战船从陆路进军，只是为了贪图便捷。万一战事失利，他们就没有退路了，我因此觉得可笑。” 囊瓦又问：“他们的军队现在屯扎在汉北，有什么办法可以打败他们？” 沈尹戍说：“我分五千士兵给你，你沿着汉水列营，把船只全部聚集到南岸，再派轻快的小船，日夜在江面上往来巡逻，让吴军无法抢夺船只渡江。我率领一支军队从新息抄到淮汭，把他们的战船全部烧毁，再用木头和石头把汉东的隘道堵死。然后令尹您率兵渡过汉江，攻打他们的大寨，我从后面夹击。这样一来，他们水陆两路断绝，首尾受敌，吴国君臣的性命，就都掌握在我们手中了。” 囊瓦听后十分高兴，说：“司马的高见，我远远比不上。” 于是，沈尹戍留下大将武城黑率领五千士兵，协助囊瓦，自己则率领一万人马向新息进发。不知后来战事胜负如何，且看下回分解。