话说伍员将军队驻扎在随国的南部边境，派人给随侯送去一封信。信中大致写道：“周朝的子孙分封在汉川一带的，几乎都被楚国吞并了。如今上天庇佑吴国，让我们前来声讨楚国国君的罪行。如果贵国交出楚国的珍宝，与吴国交好，那么汉阳的土地将全部归属于您，我们国君愿与您世代结为兄弟，共同侍奉周王室。” 随侯看完信后，召集众大臣商议对策。楚国臣子期，长相与昭王颇为相似，他对随侯说：“情况危急！我假扮成楚王，把我交出去，大王就能免遭一劫了。” 随侯让太史占卜吉凶，太史献上繇辞：“平必陂，往必复。故勿弃，新勿欲。西邻为虎，东邻为肉。” 随侯解读道：“楚国是旧交，吴国是新敌，鬼神已经给我们示警了。” 于是，随侯派人回复伍员：“敝国一向以楚国为依靠，世代订有盟誓。楚国国君若来避难，我们不敢不接纳。但如今他已经逃到别处去了，还望将军明察！” 伍员因囊瓦逃到了郑国，怀疑昭王也逃到了那里，况且郑国人曾杀害太子建，此仇未报，便将军队转移去攻打郑国，包围了郑国的城郊。当时，郑国的贤臣游吉刚刚去世，郑定公十分惊恐，将罪责归咎于囊瓦，囊瓦无奈自杀。郑伯把囊瓦的尸体献给吴军，表明楚王确实没有逃到郑国。但吴军仍然不肯退兵，一心要灭掉郑国，以报太子之仇。郑国的大夫们请求背城一战，决定郑国的存亡。郑伯说：“郑国的兵马怎能与楚国相比？楚国都被攻破了，更何况郑国呢？” 于是，他在国内发布命令：“有能让吴军退兵的人，我愿与他平分郑国，共治国家。” 命令悬挂了三天。
当时，鄂渚渔丈人的儿子因躲避战乱，也逃到了郑城之中。他听说吴国的主将是伍员，便求见郑君，自称能让吴军退兵。郑定公问：“你要退吴兵，需要多少车马和士兵？” 他回答：“我不用一兵一卒，一斗粮食，只要给我一根船桨，我在道路上唱歌，吴兵便会退去。” 郑伯不太相信，但一时又无计可施，只好让左右侍从给了他一根船桨，并说：“如果你真能退吴兵，定当重赏。” 渔丈人的儿子从城墙上缒下去，径直进入吴军营地，在营前敲着船桨唱歌：“芦中人！芦中人！腰间宝剑七星文，不记渡江时，麦饭鲍鱼羹？” 吴军士兵将他抓住，带去见伍员。他依旧唱着 “芦中人”。伍员走下座席，惊讶地问道：“你是什么人？” 他举起船桨回答：“将军难道没看到我手中拿的东西吗？我是鄂渚渔丈人的儿子。” 伍员心中一阵悲痛，说道：“你父亲因我而死，我一直想报恩，却苦无门路。今日有幸相遇，你唱歌来见我，有什么请求？” 他回答：“别无他求。郑国惧怕将军的兵威，在国内下令：‘有能退吴军者，与之分国而治。’我想到先父与将军有过救命之恩，如今想恳请将军赦免郑国。” 伍员仰天长叹：“唉！我能有今日，全是渔丈人所赐，上天在上，我怎敢忘记！” 当天便下令解除对郑国的包围，撤兵而去。渔丈人的儿子回去向郑伯复命。郑伯大喜，封给他百里土地，国人称他为 “渔大夫”。至今溱洧之间，还有丈人村，便是他受封的地方。髯翁写诗赞道：“密语芦洲隔死生，桡歌强似楚歌声；三军既散分茅土，不负当时江上情。”
伍员解除郑国之围后，率军回到楚国境内，在各路分兵把守，大军驻扎在麋地。他派人四处招降楚国的附属国，同时急切地寻找楚昭王的下落。
再说申包胥自郢都被攻破后，逃到夷陵石鼻山中躲避。他听说子胥掘墓鞭尸，还在四处寻找楚王，便派人给子胥送去一封信，大意是：“你曾经是平王的臣子，对他行臣子之礼，如今却侮辱他的尸体，虽说为了报仇，可也太过分了吧？物极必反，你应该速速退兵回国。不然，我申包胥定会践行‘恢复楚国’的诺言！” 伍员收到信后，沉思了许久，对使者说：“我因军务繁忙，无法回信，借你的口，替我向申君致谢：忠孝难以两全，我如今处境艰难，时日无多，所以才做出这倒行逆施之事。” 使者回去向申包胥复命，申包胥说：“子胥一心要灭掉楚国，看来是无可挽回了。我不能坐以待毙。” 他想起楚平王的夫人是秦哀公的女儿，楚昭王是秦国的外甥，要解救楚国的危难，唯有向秦国求救。于是，他日夜向西赶路，脚底磨出了泡，鲜血直流，他撕下衣裳包裹伤口，继续前行。抵达雍州后，申包胥拜见秦哀公，说：“吴国贪婪如同野猪，狠毒好似长蛇，长久以来一直妄图吞并诸侯，如今先对楚国用兵。我国国君失守社稷，逃亡在草莽之中，特地派我来向贵国告急，恳请国君念及甥舅之情，发兵解救楚国的危难。” 秦哀公说：“秦国地处西部边陲，兵少将寡，自保都成问题，怎能去帮助他国呢？” 申包胥说：“楚国与秦国接壤，楚国遭受兵祸而秦国不救援，吴国若灭掉楚国，接下来就会轮到秦国。国君救援楚国，实际上也是在巩固秦国的安全。倘若秦国能占有楚国，不是比吴国占有更好吗？倘若秦国能安抚并保存楚国，让楚国的祭祀得以延续，楚国情愿世世代代向秦国称臣。” 秦哀公仍然犹豫不决，说：“大夫暂且到馆驿休息，容我与群臣商议商议。” 申包胥回答：“我国国君流亡在草莽之间，无法安居，我又怎敢到馆驿贪图安逸呢？” 当时，秦哀公沉迷于酒色，不理国事。申包胥愈发急切地请求，可哀公始终不肯发兵。于是，申包胥不脱衣冠，站在秦国朝廷之中，日夜痛哭，哭声不绝。就这样过了七天七夜，他连一勺水都没喝。秦哀公听闻此事，大为震惊，说：“楚国的臣子如此为君主着急，竟到了这般地步？楚国有这样的贤臣，吴国还想灭掉它；我秦国没有这样的贤臣，吴国又怎会放过我们呢？” 秦哀公被感动得流下眼泪，赋《无衣》之诗来表彰申包胥。诗中写道：“岂曰无衣？与子同袍。王于兴师，与子同仇。” 申包胥磕头称谢，这才开始进食。秦哀公命令大将子蒲、子虎率领五百辆战车，跟随申包胥救援楚国。
申包胥说：“我国国君在随国盼望着救援，如同大旱之望雨。我应当先行一步，告知我国国君。元帅从商谷向东进军，五天可到达襄阳，再折向南，就是荆门。我率领楚国剩余的军队，从石梁山南赶来，预计不出两个月，便可与你们会合。吴国倚仗着胜利，必定不会防备，他们的军士在外征战已久，思念家乡。如果能打败他们的一支军队，吴军自然会瓦解。” 子蒲说：“我们不熟悉路径，必须有楚国的军队做向导，大夫可千万别误了约定的日期。”
申包胥辞别秦国元帅，日夜兼程赶到随国，拜见昭王，说：“我请求秦国出兵，秦军已经出发，离开秦国国境了。” 昭王十分高兴，对随侯说：“占卜的人说：‘西邻为虎，东邻为肉。’秦国在楚国西边，吴国在东边，这话果然应验了。” 当时，薳延、宋木等也收拢了残余的士兵，来到随国与昭王会合。子西、子期发动随国的军队，一同进发。秦国的军队驻扎在襄阳，等待楚国的军队。申包胥带领子西、子期等人与秦国元帅相见。楚国军队在前，秦国军队在后，在沂水与夫概的军队相遇。子蒲对申包胥说：“你率领楚国军队先与吴军交战，我随后从后面接应。” 申包胥便与夫概交锋。夫概仗着自己勇猛，根本不把申包胥放在眼里。两人大约交战了十多个回合，不分胜负。这时，子蒲、子虎率领秦军大举进攻。夫概望见秦军的旗号，大惊失色，说：“西边的秦军怎么会到这里？” 急忙收兵，此时他的军队已损失大半。子西、子期等人乘胜追击了五十里才停下。夫概逃回郢都，拜见吴王，极力声称秦军势不可挡。阖闾面露惧色。孙武进谏说：“战争是凶险之事，只能暂时使用，不能长久持续。况且楚国土地广阔，人心尚未归服吴国，我之前请求大王拥立芈胜安抚楚国，正是担忧会出现如今这样的变故。如今之计，不如派使者与秦国交好，答应恢复楚国国君的地位，割让楚国西部边境的土地，来扩充吴国的疆土，这样大王也能获利。如果长久贪恋楚国的宫殿，与楚国僵持不下，楚国人因愤怒而奋力抵抗，吴国人因骄傲而懈怠，再加上如虎狼般的秦国，我无法保证能万无一失。” 伍员知道肯定抓不到楚王了，也认为孙武的话有道理。阖闾正打算听从孙武的建议，伯嚭却进言说：“我们的军队从离开东吴起，一路势如破竹，五战攻下郢都，几乎灭掉楚国。如今一遇到秦军，就想班师回朝，为何之前那么勇猛，现在却如此怯懦呢？请给我一万士兵，我必定让秦军片甲不留。如果不胜，甘愿接受军令处罚！” 阖闾觉得他的话很有气势，便答应了。孙武和伍员极力劝阻，认为不可轻易改变战略，可伯嚭不听。他率领军队出城，与秦军在军祥相遇，双方摆开阵势。伯嚭见楚军队列不整齐，便下令击鼓，驾车直冲过去，正好遇到子西，他大骂：“你这个死里逃生的家伙，还指望死灰复燃吗？” 子西也骂道：“你这个背叛国家的家伙！今日还有何颜面相见？” 伯嚭大怒，挺起长戟直取子西，子西也挥舞着长戈迎战。没战几个回合，子西假装战败逃走。伯嚭紧追不舍，还没跑出二里地，左边沈诸梁的军队杀了过来，右边薳延的军队也杀了过来，秦国将领子蒲、子虎率领生力军，从中间直冲吴阵。三路兵马将吴兵截成三段，伯嚭左冲右突，无法脱身。幸好伍员带兵赶到，一阵拼杀，救出了伯嚭。他带来的一万军马，最后剩下不到两千人。伯嚭将自己囚禁起来，进宫向吴王请罪。孙武对伍员说：“伯嚭这个人，居功自傲，日后必定会成为吴国的祸患，不如趁这次兵败，按照军令将他斩首。” 伍员说：“他虽然有丧师的罪过，但之前也立下过不小的功劳，况且敌人就在眼前，不能斩杀一员大将。” 于是，伍员奏请吴王赦免了伯嚭的罪过。
秦军直逼郢都，阖闾命令夫概和公子山守城，自己率领大军驻扎在纪南城，伍员和伯嚭分别驻扎在磨城和驴城，形成犄角之势，与秦军对峙。同时，阖闾又派使者到唐国和蔡国征兵。楚国将领子西对子蒲说：“吴国把郢都当作巢穴，所以坚守壁垒与我们相持。如果唐国和蔡国再援助他们，我们就难以抵挡了。不如趁机攻打唐国，唐国一破，蔡国人必定恐惧而自保，我们便能集中力量对付吴国。” 子蒲觉得这个计策不错。于是，子蒲和子期分兵一路，偷袭并攻破了唐城，杀死唐成公，灭掉了唐国。蔡哀公害怕了，不敢出兵援助吴国。
再说夫概自恃有攻破楚国的首功，因在沂水战败，吴王便让他协助守卫郢都，他心中郁闷不乐。等听说吴王与秦国僵持不下，突然心生一计，心想：“吴国的制度是兄终弟及，我应该继承王位。如今吴王立子波为太子，我没有机会继位了！趁现在大军出征，国内空虚，我私自回国，称王夺位，岂不比日后再争夺更好？” 于是，他率领本部军马，偷偷从郢都东门出城，渡过汉水回国。他谎称：“阖闾被秦军打败，不知去向，我应当继位。” 便自称吴王，派他的儿子扶臧率领全部兵力占据淮水，阻断吴王的归路。吴国世子波和专毅得知变故，登上城墙防守，不接纳夫概。夫概于是派使者通过三江联络越国，劝说越国进兵，夹攻吴国，并承诺事成之后割让五座城池作为酬谢。
再说阖闾听说秦军灭掉唐国，十分震惊，正打算召集众将商议战守之策。忽然，公子山来报，说：“夫概不知为何，率领本部兵马私自回吴国去了。” 伍员说：“夫概这一去，必定是谋反。” 阖闾问：“那该怎么办？” 伍员说：“夫概不过是一介勇夫，不足为惧。我担心的是，越国人或许会听闻变故，趁机而动。大王应当速速回国，先平定内乱。” 于是，阖闾留下孙武和子胥退守郢都，自己与伯嚭率领水军顺流而下。渡过汉水后，阖闾收到太子波的告急信，信中说：“夫概造反称王，还勾结越国军队入侵，吴都危在旦夕。” 阖闾大惊，说：“果然不出子胥所料。” 于是，他派使者前往郢都，召回孙武和伍员的军队，同时日夜兼程赶回吴国，沿江传令将士：“离开夫概前来归附的，恢复原来的职位；后到的一律诛杀。” 淮上的士兵纷纷倒戈，前来归附。扶臧逃回到谷阳。夫概想驱使百姓披上战甲参战，可百姓听说吴王还在，都纷纷逃走躲藏起来。夫概只好独自率领本部兵马出战。阖闾质问他：“我把你当作手足信任，你为何要反叛？” 夫概回答：“你弑杀王僚，难道不是反叛吗？” 阖闾大怒，命令伯嚭：“给我擒住这个逆贼！” 双方没交战几个回合，阖闾便指挥大军直冲过去。夫概虽然勇猛，但寡不敌众，最终大败而逃。扶臧在江边备好船只，接应夫概，两人逃到宋国去了。阖闾安抚好百姓，回到吴都，太子波出城迎接他入城，众人开始谋划抵御越国入侵的计策。
话说孙武收到吴王班师回朝的诏令，正与伍员商议此事，忽然有人来报：“楚军中有人送来书信。” 伍员让人取来书信一看，原来是申包胥派人送来的。信中大致写道：“你们君臣占据郢都已有三个季度，却仍未能平定楚国，由此可见，天意并不想让楚国灭亡。你践行了‘覆灭楚国’的诺言，我也想实现‘恢复楚国’的志向。朋友之间的情义，应是相互成全而非相互伤害。你不要将吴国的威势全部用尽，我也不会把秦国的力量全部使出来。”
伍员把信拿给孙武看，说道：“吴国凭借数万大军，长驱直入楚国，焚烧了他们的宗庙，捣毁了他们的社稷，鞭笞死者的尸体，占据生者的房屋，自古以来，臣子报仇，从未有如此畅快淋漓的。况且秦军虽然打败了我们的部分军队，但对我们并没有造成太大损失。《兵法》有云：‘见可而进，知难则退。’所幸楚国还不知道我们此刻急于退兵，我们可以撤兵了。” 孙武说：“就这样空手退兵，会被楚国耻笑，你为何不提出让楚国迎回芈胜的请求呢？” 伍员说：“好主意。” 于是，伍员写了一封回信：“楚平王驱逐无罪的太子，杀害无罪的臣子，我实在是义愤填膺，才走到今天这一步。昔日齐桓公帮助邢国和卫国复国，秦穆公三次拥立晋国国君，他们都不贪图别国土地，至今仍被人们传颂。我虽然没有他们那样的贤能，但也听闻过这种道义。如今太子建的儿子胜，在吴国勉强维持生计，没有一寸土地。楚国如果能迎回胜，让他继承故太子的祭祀，我怎敢不撤退，以成全你的志向。”
申包胥收到回信后，将此事告知子西。子西说：“封立故太子的后代，正合我意。” 随即派遣使者前往吴国迎接芈胜。沈诸梁进谏说：“太子已被废黜，胜是我们的仇人，怎么能豢养仇人来危害国家呢？” 子西说：“胜不过是个普通人，能有什么危害？” 最终，子西以楚王的名义召来芈胜，承诺封给他大片城邑。楚国使者出发后，孙武与伍员便率领吴军班师回朝。他们把楚国府库中的宝玉全部装载上车，一并带回吴国，还迁移了楚国境内一万户百姓，用以充实吴国人口稀少的地方。伍员让孙武从水路先行，自己则从陆路经过历阳山，想要寻找东皋公报恩，然而东皋公的房屋早已不复存在。伍员又派人到龙洞山打听皇甫讷的消息，同样毫无踪迹。伍员感叹道：“真是高尚的隐士啊！” 他在原地拜了又拜，然后离去。到达昭关时，已经没有楚国士兵把守，伍员便下令毁掉昭关。又经过溧阳濑水时，伍员感慨道：“我曾经在这里饥寒交迫，向一位女子讨饭，女子用瓦盆盛着粥和饭给我吃，随后便投水自尽了。我曾在石头上题字，不知道还在不在？” 他让随从挖掘泥土，发现石头上的字依然清晰可辨。伍员想要用千金报答那位女子，却不知道她的家人在哪里，于是下令将千金投入濑水中，说道：“女子如果泉下有知，应该明白我没有辜负她的恩情！” 走了不到一里路，路旁一位老妇人看到军队经过，伤心地哭泣。军士想要抓住她，问道：“老妇人，你为什么哭得这么悲伤？” 老妇人说：“我女儿守身三十年未曾嫁人，往年在濑水浣纱时，遇到一位穷困潦倒的君子，便给他饭吃。她担心事情泄露，就投水自尽了。听说她救济的人，是楚国的逃亡臣子伍君。如今伍君打了胜仗归来，却没能得到报答，我为女儿白白死去而伤心，所以才哭泣。” 军士对老妇人说：“我们的主将正是伍君。他想报答你女儿千金，却不知道她的家在哪里，已经把金子投入水中，你为什么不去取呢？” 老妇人于是取走了金子回家。直到现在，这条河还被称为投金濑。髯仙写诗赞叹道：“投金濑下水澌澌，犹忆亡臣报德时；三十年来无匹偶，芳名已共子胥垂。”
越子允常听说孙武等人率领吴军返回吴国，深知孙武善于用兵，料想难以取胜，也班师回朝，并说：“越国与吴国是敌对国家。” 于是，他自称为越王。这些暂且按下不表。
阖闾评定攻破楚国的功劳，认为孙武功劳最大。孙武却不愿做官，坚决请求归隐山林。吴王让伍员去挽留他。孙武私下对伍员说：“你知道天道吗？暑往寒来，春去秋至，自然规律循环往复。吴王依仗国家强盛，觉得四境无忧，必然会滋生骄奢享乐之心。功成名就却不懂得急流勇退，必将后患无穷。我这样做，不只是为了保全自己，也是想保全你。” 伍员却不以为然。孙武于是飘然而去。吴王赠送给他几车金帛，孙武在沿途将这些财物都分发给了贫苦的百姓。后来，没有人知道他的去向。史臣称赞道：“孙子之才，彰于伍员；法行二嫔，威振三军。御众如一，料敌若神；大伸于楚，小挫于秦。智非偏拙，谋不尽行；不受爵禄，知亡知存。身出道显，身去名成；书十三篇，兵家所尊。”
阖闾于是任命伍员为相国，效仿齐国尊管仲为仲父、楚国称子文的做法，称呼伍员为子胥，而不直呼其名。任命伯嚭为太宰，一同参与国家政事。将阊门改名为破楚门。又在南部边境垒起石头，设置关卡，派兵把守，用来抵御越国人，这个关卡被称为石门关。越国大夫范蠡也在浙江之口筑城，用以抵御吴国，这座城被称为固陵，意思是可以牢固防守。（这是周敬王十五年发生的事情。）
话分两头。再说子西与子期重新进入郢城，一方面收殓安葬楚平王的骸骨，重新修建宗庙社稷；另一方面派遣申包胥率领水军到随国迎接楚昭王。楚昭王于是与随君订立盟约，发誓永不相互侵犯。随君亲自送楚昭王登上船只，才转身回去。楚昭王乘船行至大江之中，凭栏四处眺望，想起往日的苦难，如今再次渡过这条江，在江中心自由自在，心中十分欢喜。忽然，他看见水面上有一个东西，像斗一样大，颜色通红，便让水手打捞上来。昭王遍问群臣，却没有人认识。于是，他拔出佩刀将其砍开，里面的瓤像瓜一样，试着尝了尝，味道异常甘甜鲜美。昭王便将其遍赐给左右侍从，说道：“这是无名之果，大家要记住，等遇到博学多识的人，再请教这是什么。” 没过几天，船行至云梦泽，楚昭王感叹道：“这里是我遭遇盗贼的地方，不能不记住。” 于是，他下令停泊在江岸，让斗辛监督民夫在云梦泽之间修筑一座小城，以便过往行人投宿。如今云梦县有个地方叫楚王城，就是当时的旧址。子西、子期等人在离郢都五十里的地方，迎接楚昭王。君臣相互慰问。到达郢城后，只见城外白骨堆积如山，城中的宫殿楼阁，大半已经残破毁坏，众人不觉凄然落泪。楚昭王于是入宫拜见母亲伯嬴，母子相对而泣。楚昭王说：“国家不幸，遭遇如此大变故，致使宗庙社稷衰败，陵墓受到侮辱，此恨何时才能雪洗？” 伯嬴说：“如今你复位了，应当先明确赏罚，然后抚恤百姓，慢慢等待国力恢复，再图谋复兴国家。” 楚昭王再次拜谢，接受教诲。当天，他不敢在寝宫居住，而是住在斋宫。第二天，楚昭王祭告宗庙社稷，巡视祖先坟墓，然后登上大殿，百官前来祝贺。楚昭王说：“我任用奸佞之人，几乎导致亡国，若不是你们，我怎能重见天日。失去国家，是我的罪过；恢复国家，是你们的功劳。” 众大夫都叩头辞谢，不敢居功。
楚昭王先设宴犒劳秦国将领，重重犒赏秦国军队，然后送他们回国。接着，开始论功行赏，任命子西为令尹，子期为左尹。因为申包胥向秦国求救功劳巨大，楚昭王想任命他为右尹。申包胥说：“我向秦国求救，是为了国君，不是为了自己。国君已经回国，我的心愿已经达成，怎么敢借此谋利呢？” 他坚决推辞，不肯接受。楚昭王强行任命，申包胥便带着妻子儿女逃走了。申包胥的妻子说：“你不辞辛劳，向秦国求救，从而安定了楚国，接受赏赐是你应得的。为什么还要逃走呢？” 申包胥说：“我当初为了朋友情义，没有泄露子胥的计谋，才让子胥攻破楚国，这是我的罪过。因罪过而冒领功劳，我实在感到羞耻！” 于是，他逃入深山，终身没有再出山。楚昭王派人寻找，始终没有找到，于是在他的乡里立起旌表，写上 “忠臣之门”。任命王孙繇于为右尹，说道：“在云梦泽中，他为我挡住兵器，我不敢忘记。” 其他如沈诸梁、钟建、宋木、斗辛、斗巢、薳延等人，都晋升爵位，增加封邑。楚昭王也召来斗怀，想要赏赐他。子西说：“斗怀想要弑君叛逆，理应治罪，怎么能赏赐呢？” 楚昭王说：“他是想为父亲报仇，是个孝子。能成为孝子，又何愁不能成为忠臣呢？” 也任命斗怀为大夫。蓝尹亹求见楚昭王，楚昭王想起在成臼时，蓝尹亹不肯载自己的怨恨，想要抓住他杀掉，派人对他说：“你在途中抛弃我，如今还敢再来，是何道理？” 蓝尹亹回答说：“囊瓦正是因为抛弃德行，结下怨恨，才在柏举战败。大王为何要效仿他呢？成臼的船只，怎能与郢都的宫殿相比安稳？我在成臼抛弃大王，是为了警醒大王！今日我来，是想看看大王是否悔悟。大王不反省失去国家的过错，却只记着我不载你的罪过，我死不足惜，可惜的是楚国的宗庙社稷啊。” 子西上奏说：“蓝尹亹的话很直率，大王应该赦免他，以铭记之前的失败。” 楚昭王于是允许蓝尹亹入宫拜见，让他依旧担任大夫。群臣见楚昭王度量宽宏，无不十分高兴。楚昭王的夫人因为自己曾被阖闾侮辱，羞于见丈夫，上吊自杀了。当时，越国正与吴国交战，听说楚王复国，便派使者前来祝贺，并将越国宗室女子进献给楚王，楚王立她为继室。越姬非常贤德，深受楚王敬重。楚王念及季芈与自己共患难，想要为她挑选一位好夫婿。季芈说：“女子的道义，是不亲近其他男人。钟建曾经背过我，他就是我的丈夫。我怎敢另嫁他人呢？” 楚昭王于是将季芈嫁给钟建，任命钟建为司乐大夫。楚昭王又怀念故相孙叔敖的英灵，派人在云梦泽立祠祭祀他。
子西认为郢都已经残破不堪，而且吴国人在这里居住了很久，熟悉这里的路径，于是又选择鄀地修筑城墙，建造宫殿，设立宗庙社稷，迁都到那里，称为新郢。楚昭王在新宫设宴，与群臣举行盛大宴会。酒喝到畅快时，乐师扈子担心楚昭王沉溺于当下的欢乐，忘记过去的苦难，重蹈楚平王的覆辙，于是抱着琴来到楚王面前，奏道：“我有一首《穷衄》之曲，愿意为大王弹奏。” 楚昭王说：“我愿意听听。” 扈子于是拿起琴弹奏起来，琴声十分凄凉哀怨。歌词是这样的：“王耶王耶何乖劣？不顾宗庙听谗孽！任用无忌多所杀，诛夷忠孝大纲绝。二子东奔适吴越，吴王哀痛助忉怛；垂涕举兵将西伐，子胥、伯嚭、孙武决。五战破郢王奔发，留兵纵骑虏荆阙；先王骸骨遭发掘，鞭辱腐尸耻难雪！几危宗庙社稷灭，君王逃死多跋涉；卿士凄怆民泣血，吴军虽去怖不歇。愿王更事抚忠节，勿为谗口能谤亵！” 楚昭王深知这首琴曲的深意，不禁流下眼泪。扈子收起琴走下台阶，楚昭王于是停止宴会。
从此以后，楚昭王每天早早上朝，很晚才退朝，勤勉处理国家政事，减轻刑罚，减少赋税，培养贤士，训练军队，修复关隘，加强防守。芈胜回国后，楚昭王封他为白公胜，修筑一座城，命名为白公城，于是芈胜以白为姓氏，聚集本族之人居住在这里。夫概听说楚王不记旧仇，便从宋国前来投奔。楚王知道他勇猛，封他为堂溪，号称堂溪氏。子西认为楚国的灾祸起源于唐国和蔡国，唐国已经灭亡，而蔡国还存在，于是请求攻打蔡国报仇。楚昭王说：“国家事务刚刚安定下来，我还不敢劳烦百姓。” 按照《春秋传》记载，楚昭王十年出逃，十一年回国，直到二十年，才出兵灭掉顿国，俘虏顿国国君牂；二十一年灭掉胡国，俘虏胡子豹，报了他们跟随晋国侵犯楚国的仇；二十二年围攻蔡国，质问他们跟随吴国攻入郢都的罪行，蔡昭侯请求投降，楚国将蔡国迁移到江汝之间。在这期间，楚国休养生息将近十年，所以每次出兵都能取胜，楚国得以复兴，最终应验了 “湛卢” 宝剑的祥瑞预言和 “萍实” 的吉兆。想要知道后事如何，且看下回分解。